第29話 バレンタインと黒い塊
しばらく鬱展開が続きましたので、明るい話にしてみました。
桜子の進学する中学校は、近所の公立校に決まった。
両親はすっかり私立の女子中学へ進ませるつもりでいたが、ある日突然、桜子がおずおずと「みんなと同じ中学へ行きたい」と言い出したのだ。
遠慮がちな娘の様子に両親は心配したものの、最近の回復ぶりを見て大丈夫だろうと判断した。なにより、これまで桜子が築いてきた友情を大切にしてあげたかった。
あれだけ報道された事件である。たとえ誰も知る者のいない学校へ進学しても、すぐに桜子が誘拐事件の被害者であることは知られてしまうだろう。そうなれば、教室で孤立した経験をまた繰り返しかねない。
今の桜子に最も大切なのは「人とのつながり」だと、そう両親は判断した。
そして、なにより健斗がいる。
本音を言えば、十二歳の子供に頼ることに大人として複雑な思いもある。けれど、家族以外で桜子を最も理解しているのは彼であり、学校での大きな支えになっていることは事実だった。
桜子が同じ中学への進学を告げた時、健斗は頬をかきながら「そうか。これからもよろしくな」と短く返しただけだった。でも、いつもより目をさらに細めていたのを見る限り、喜んでいるのは明らかだった。
◇
二月十四日。
バレンタインデー。
この日を控えて、クラスの男子生徒たちはそわそわと落ち着かなくなっていた。「今年こそは」という期待に胸を膨らませる一方で、桜子への期待を抱く者は誰一人いなかった。
理由は単純。桜子はバレンタインデーに誰にもチョコレートを渡さないことで有名だったからだ。
ただしそれには、ちゃんとした理由がある。
時は遡って小学二年生のバレンタインデー。当時の桜子は「バレンタインとは好きな人にチョコレートをあげる日」と楓子から聞いて、張り切って「好きな人」を数え始めた。
……三十人になった。
誰に優先して渡すべきか決められなくなり、泣きそうになりながら楓子に相談すると「男の子だけに渡すものよ」と教えられた。
絞り込んだ。
……それでも十人以上残った。
全員に買うお金がない。途方に暮れていると、楓子が名案を出してくれた。
「大きな板チョコを買ってあげる。溶かして型枠に入れて一緒に手作りしましょう」
というわけで二人がかりで作り上げた結果、目の前には、人数分の真っ黒い歪な塊が並んでいたのだった。
ただ溶かして型に入れただけなのに、なぜこうなったのかは全くの謎だ。味見をしたところ味は普通だったので、紙袋に小分けして学校へ持っていくことにした。
最初に渡そうとしたのは健斗だった。ところがその直前に横から別の女の子が現れて、健斗に手作りチョコレートを渡してしまった。
透明なビニール袋の中身が丸見えだった。ハート形で掌ほどの大きさ、カラフルなトッピングがキラキラと輝く、完璧な一品だった。
健斗は笑顔で受け取り、女の子は帰り際に桜子へ鋭い視線を送っていった。
桜子は全てを理解した。
あの美しく飾られたチョコレートの後に、自分の作った真っ黒い歪な塊を渡す。
……無理だ。絶対に無理だ。
慌てて鞄の中にチョコを隠していると、背後から友里が声をかけてきた。
「桜子ちゃんは、誰かにチョコあげないの？」
桜子は固まった。この真っ黒い歪な塊を、誰かに見られるわけにはいかない。
「あ、あたしはそういうイベントは好きじゃないから。そ、それに、誰からも貰えない男子が可哀そうだし。だからあたしは誰にもあげないんだよ」
「ふぅーん、桜子ちゃんってこういうことに興味ないんだね」
「そ、そう。興味ない……かも……ね」
「でも桜子ちゃんが参加しないと、喜ぶ女の子が多いと思うよ。なんたってライバルが減るからね」
「ど、どういう意味かな、それ……？」
帰宅すると、桜子の鞄の中から大量の真っ黒い歪な塊が出てきた。始末に困った桜子は、満面の笑みを顔に貼り付けて浩司に手渡してみた。
意外なことに浩司は大喜びした。感動のあまり目に涙を浮かべながら口いっぱいに頬張り、咽び泣いた。
バレンタインイベントは好きではない、興味がない。
話の流れと勢いからそういうことになってしまった桜子は、翌年以降もバレンタインに参加しなかった。いや、正確に言えば、できなくなったのだ。
なお女子生徒たちからは、この決断は大いに歓迎された。桜子は多くの女子たちから強力なライバル視をされていたからである。
こうして「桜子は誰にもチョコを渡さない」は、周知の事実になった。
◇
そして話は現在に戻る。
放課後、健斗が下駄箱で靴を履き替えていると、不意に桜子が現れた。いつも一緒にいるはずの友里と陽菜が、今日はなぜかいない。
「健斗、いま帰るとこ？ じゃあ一緒に帰ろ」
「あぁ。でも帰りにスーパーに寄るから、そこまでな。それより友里と陽菜はどうした？」
「……えぇと、今日はちょっと一緒じゃないんだ」
「ふぅん」
健斗には桜子の中にまだ事件の影が見える。でも焦らず、急がず、ゆっくり元の状態に戻ればいいと思っていた。
最近の桜子は努めて平静を装っているのだろうが、少なくとも友人たちの目には、ほぼ回復しているように映っていた。
スーパーの前まで来て、健斗が「また明日な」と別れようとしたその時——突如として目の前に何かが差し出された。
「はい、どうぞ。受け取って」
青い紙袋だった。可愛らしい赤いリボンで飾られている。
「一生懸命作ったんだから、味わって食べてね」
顔を上げると、桜子が「えへへ」と頬を赤らめながら恥ずかしそうに笑っていた。
「これは……？」
思わず健斗が口ごもる。桜子が唇を尖らせた。
「ねぇ健斗。そんなことを女の子に言わせたらダメじゃない。だから健斗は今年も誰からもチョコを貰えなかったんだよ」
言いながら桜子は半ば強引に紙袋を健斗に押し付けて、くるりと振り向いて走り出した。
「じゃーねー！ また明日！」
赤く染まった顔を隠すように、スカートの裾を勢いよく翻して駆け出していく。
それは桜子が家族以外に渡した、初めてのチョコレートだった。
健斗はそれを手に持ったまま、細い目をさらに細めて立ち尽くしていた。
