第28話 吐き出した言葉
小林家のリビングで、健斗と桜子が向かい合わせに座っていた。
もう五分以上、どちらも俯いたまま言葉はなく、ただ静かに時間だけが流れている。すると一階の店舗から上がってきた楓子が健斗を見つけて声をかけた。
「あら？ 健斗くん、こんにちは。桜子に会いに来てくれたの？」
「えっ？ あ、はい、こんにちは。お邪魔してます。急に来てすいません」
「いいのよ、ぜんぜん。来てくれて嬉しいわ。——そうだ、せっかくだから晩御飯食べていきなさい」
「あ、いや、そんな」
「いいのいいの。子供が遠慮なんてするものじゃないわ。お母さんには私から連絡しておいてあげるから、一緒に食べましょ。ね？」
楓子の様子を見ていれば、その提案が健斗のためではなく桜子のためだとわかる。せっかく幼馴染が訪ねてきてくれたのだ。少しでも気を紛らわせてあげたい。
それは提案というより、ほとんど説得だった。察した健斗が楓子へ向かって頷くと、横からかすかな声が聞こえてきた。
「……聞いてくれるの？」
気を付けていなければ聞き逃しそうなほど小さな呟き。健斗が返事をした。
「うん。俺でよければ聞くよ。話して」
桜子が縋るような眼差しで見つめた。透き通る青い瞳に涙が浮かび、ゆっくりとした声で言葉を紡ぎ始める。キッチンにいた楓子は手を止めて、一つも聞き逃さないように耳を傾けていた。
「あたしね……なにもされてないの……」
「えっ……？」
「あたし、なにもされてない……みんなが思っているようなこと、されてない……」
「……」
「みんなが噂してるの知ってる。あたしが誘拐されて……されたって……」
「酷いことを……されたこと？」
「だから、されてない！ あたし、あの人に、みんなが思ってるようなことされてないの！」
桜子が目から大粒の涙を流しながら突然叫んだ。
これほど大きな声を桜子から聞くのはいつぶりだろう。健斗が考えていると、大声に驚いた浩司が一階から駆け上がってくる。しかし楓子によって止められた。
「あたし知ってる！ みんなが噂してるの知ってるもん！ あたしがあの人に、いやらしいことをされたって！」
今や桜子の叫びは悲鳴に近かった。小学六年ともなれば保健体育の授業もある。ネット全盛のこの時代、桜子だって男の欲望くらいは知っていた。
「あぁぁぁぁ！ みんな、あたしがいやらしいことをされたと思ってる！ だから誰もあたしに近寄って来ない！ 話しかけてもくれない！ あたしはなにもされてないのに！ うわあぁぁぁぁ！」
天を仰ぎ、大きく口を開けたまま、まるで幼い子供のように桜子が泣きじゃくる。
健斗が手を伸ばすと、桜子はその胸に飛び込んで力いっぱい泣き続けた。健斗はその背に手を回し、桜子が落ち着くまで静かに頭を撫でた。
何分経っただろうか。嗚咽が徐々に静かになり、健斗が顔を上げる。すると様子を伺っていた楓子と浩司と目が合った。浩司の顔に「よくやった」という表情が浮かび、こちらへ向かって小さく頷いた。
ようやく落ち着きを取り戻した桜子が、健斗の胸から顔を上げてゆっくり話し始める。
憑き物が落ちたようにすっきりとした顔。久しぶりに見せた微笑みには、ほんの少しだけ照れくささが混じっていた。
「ごめん、健斗。涙と鼻水で服を汚しちゃった……」
「いいよ、べつに。慣れてるし、今さらだよ」
「もう、酷いなぁ。あたし、そんなにいつも泣いてばかりじゃないよ、もう」
「……」
「あはは……なんだか、泣いたらすっきりしちゃった。ありがとう、健斗」
目を真っ赤に腫らした桜子の表情は、以前の彼女に戻ったように見えた。
実のところ桜子は、直接的な意味での性的暴行は受けていない。確かに身体を触られたりはしたものの、それ以上のことはされていなかった。
しかし猥褻目的で誘拐されたのだから、助かったとしても何かをされた後に違いない。そう誰もが思った。その無思慮な思い込みに、桜子は一人苦しんでいた。
自分は何もされていないのに、みんなはそう思ってくれない。知らないところでこそこそと噂されている。
自分は男にいやらしいことをされた。
みんなは自分をいやらしいと思っている。
自分はいやらしい子だ。
だから皆は話しかけてこないし、近づいてもくれない。
けれど「あたしはいやらしいことをされていない」だなんて、恥ずかしくて言えなかった。
全てを打ち明けた後、桜子の顔には重荷を下ろしたようなすっきりとした表情が浮かんでいた。
その夜、健斗は小林家で夕食をご馳走になった。
楓子が約束通り幸に連絡を入れてくれたので、時間を気にせず過ごせた。
重苦しい心情を全て吐き出した桜子は夕食の席で活発に話し、昨日までの姿からは想像もつかない変化を見せていた。
そんな桜子を眺めながら、健斗は心に決めた。
明日学校で皆に伝えよう。特別扱いせず、変に気を遣わず、今まで通りに接してほしいと。
夕食を終えると、外はすでに真っ暗だった。
小学生を一人で夜道に帰すわけにはいかないと、浩司が健斗を家まで送ることになった。健斗はこれまで浩司と二人きりになった経験がなく、顔に浮かんだ緊張を隠せない。すると浩司が前を向いたまま口を開いた。
「健斗、ありがとうな。あの時お前がいてくれなかったら、もっと大変なことになっていたかもしれん。お前はいつも桜子を見てくれているんだな。今回、それがよくわかったよ」
「いや、俺はべつに……」
呟きが夜の闇に消えていく。浩司は健斗の頭を無遠慮に鷲掴みにすると、大きく息を吐きながら続けた。
「とにかく俺たちは、お前に感謝してるということだ。言葉だけでは伝えきれない、そのくらい大きなものなんだ」
「……」
頭を鷲掴みにされた健斗が、顔を顰めながら浩司を見上げる。浩司はそれを見下ろしながら、にやりと笑って言った。
「俺はお前の父親にはなれないが、この先、何かあったら俺を頼れ。男には男にしか言えないこともあるだろう？」
健斗に父親はいない。生まれる前に去っていったからだ。だから彼は、大人の男というものをあまり知らなかった。けれど今、浩司の顔を見上げる中で、健斗は自身の心に何か新しい感情が芽生え始めるのを感じた。
もしも自分に父親がいたなら、このような感情を抱くのだろうか。
どんなことでも受け止めてくれるような、大きな存在。
自分もいつかそんな存在になれるだろうか。
そう考えながら、健斗は浩司と一緒に歩み続けた。
健斗の願いが届いたのか、クラスメイトの桜子への態度が翌日から徐々に以前のものへと戻り始めた。変に遠慮せず、気を遣うこともなくなり、皆が自然体で接するようになっていく。桜子も少しずつ、以前のような振る舞いを取り戻していった。
健斗は知らなかったが、実は彼の願いを聞いた富樫翔が、裏でクラスメイトたちに呼びかけていたらしい。
そのおかげもあって、今日明日というわけにはいかないが、次第に桜子の顔には以前のような笑みが戻ってきたのだった。
◇
十一月中旬。
事件以降、桜子は前世の記憶を見ていなかった。
もっとも、今までも何の前触れもなく突然現れることがあったから、いずれまた見るのだろうと思う程度で済ませていただけだが。
いや、むしろこのまま見なくなってくれたほうが、心配事が一つ減って助かるとも思う。
そんなある日の放課後。珍しく健斗が一緒に帰ろうと誘ってきた。今でも朝は一緒に登校しているが、最近は帰りが別々のことも多い。この珍しい誘いに友里と陽菜が怪訝な顔をしたが、すぐに何かを察して途中で別れていった。
健斗が公園に寄ろうと提案し、二人は並んでブランコに座る。すると健斗が静かに話し始めた。
「なぁ桜子。お前、中学は私立に行くんだってな」
「うん。Ｍ市にある女子中学校だよ。少し遠くなるから、朝に起きられるか心配なんだ」
「そっか……」
会話が途切れる。でも桜子は平気だった。健斗とは言葉がなくても通じ合える気がする。たとえずっと無言のままでも、相手が健斗ならまったく気にならなかった。
数分の沈黙が流れ、桜子がブランコに座ったまま何となく空を見上げた時、健斗がおもむろに口を開いた。
「あのさ、桜子。みんなと一緒の中学へ行かないか？ 俺が付いているからさ。もちろん無理にとは言わないけど」
「……」
「って、なに言ってるんだろうな俺。お前のこと全然守れなかったのに。はは……ごめんな」
「ううん、そんなことない。いっぱい助けてくれたよ。ありがとう、健斗は約束を守る男なんだね」
「……男か。俺って男なのかなぁ？」
「うーん、まだ男の子、かな。ふふっ」
「なんだよ、それ……」
なんとも言いようのない表情で、健斗が自身の頬を掻く。
その背後では、すっかり日が短くなった夕方の公園に、二人の影が長く伸びていた。
