第27話 奪われた笑顔
九月上旬。
誘拐事件から二ヶ月が過ぎた。
桜子は従前どおり学校へ通っているが、以前に比べて明らかに笑わなくなっていた。
教室では窓の外をぼんやり眺めていることが多く、それを見た同級生たちが変に気を遣い、そっと距離を保つようになっていった。
事件の内容は担任から生徒たちへ簡単に説明されていた。もっとも週刊誌に掲載されるほどの事件だったのだから、説明がなくてもある程度は知れ渡っていただろうが。
健斗、友里、奈緒、陽菜、翔など親しい友人たちは、以前と変わらず接しようとしてくれる。しかし行き過ぎた配慮が見え隠れするその言動は、腫れ物に触れるようでもあった。
事件の後、桜子には大きな変化があった。
父親と同級生の男子を除いて、それ以外の成人男性に近寄ることができなくなったのだ。
周囲に人がいたり、十分な距離が保たれている場合は問題ないが、手の届くほどの距離で成人男性と二人きりになると、全身が震え始め、頭を抱えて蹲ってしまうようになった。
それは酒屋の奥で常連客と二人きりになった時に初めて発症した。異変に気づいた両親がカウンセリングを受けさせると、「心的外傷後ストレス障害（ＰＴＳＤ）」と診断された。
発症から二ヶ月近くが経つ今も、まだ克服できていない。
箱根の刑事裁判が結審した。
懲役七年の実刑が言い渡され、箱根は上告せずにそのまま受け入れた。論告での「被害者は十二歳の少女である。それを恐怖と暴力で支配し、己の欲望を果たそうとした。およそ身勝手な行為としか言いようがなく、情状酌量の余地は全くない」という裁判官の言葉が、傍聴席に重く響いた。
裁判では桜子に対する箱根の行いが詳細に語られ、そのあまりの内容に楓子は気を失いそうになり、浩司は激高して箱根に殴りかかる寸前となった。
箱根の弁護側は、反撃された際の状況を陳述の中で取り上げた。箱根は両手首の腱と両足のアキレス腱を切断されて、まるで芋虫のように転がされていたという。そこには何らかの作為を覚えると言い、計画的な行いだと主張した。
しかしそれは検察に「箱根の刑を軽くするための印象操作に過ぎない」と一蹴され、裁判官にも「なんら落ち度のない幼気な十二歳の少女が、暴力から逃れようと必死にナイフを振り回した結果に過ぎず、意図的にそうしたとは到底認められない」と切り捨てられた。
事件にはこれで一区切りがついた。けれど両親には、どのような判決が出ようとも絶対に許せないことがある。
それは、桜子の笑顔を奪ったことだ。
かつては常に微笑むような表情を見せていた桜子が、今では感情の起伏が乏しく、能面のようになってしまっていた。泣いたり笑ったりする桜子の姿が、今ではとても懐かしかった。
それでも時は止まってくれない。被害者の傷がどれほど深くても、時間が経つにつれて事件の影は薄れていく。
そしてゆっくりとではあるが、桜子の生活は徐々に以前の状態へと戻りつつあった。
◇
九月下旬。
小学校の修学旅行があった。
桜子の状態を心配した両親は参加させることに躊躇し、本人の意向を慎重に確認した。
桜子自身もパニックの発症を恐れて参加を望まなかったため、同級生たちが旅行に出かけている間、桜子は家で静かに過ごした。
十月中旬。
小学生最後の水泳大会が開催された。しかし練習に参加できなかった桜子は、大会にもエントリーできなかった。
コーチたちは非常に残念がっていたが、桜子の心情を思いやり、無理を強いることはしなかった。こうして、小学生最後の水泳大会は静かに幕を閉じた。
来年の中学校進学に向けて、家族会議が開かれた。議題は、近所の公立校に進むか、女子校を含めた私立校へ進むかというものである。
現在の同級生たちは事件のことを知っている。仮に同じ中学校へ進学すれば、これまでと同様に気を遣われたり、遠慮がちな対応をされ続けるかもしれない。
まったく新しい環境で新たなスタートを切る方が、桜子自身にとっても周囲にとっても良いのではないか——そんな考えが両親の間で共有されていた。
それでも最終的には桜子の意向を第一に、慎重に話は進められた。
「いろいろ考えると、私立校へ行くのも一つの方法だと思うんだが、お前はどう思う？」
浩司に尋ねられた桜子は、青くて美しいけれど生気のない瞳で両親を見つめた。
「みんなと違う学校に行けるの？ あたしのことを全然知らない人がいるところに行けるの？」
「そうだね。桜子を知らない人ばかりの学校もあるよ」
「そう……。じゃあ、そこでいい……」
こうして桜子の進学先は、隣の市にある私立女子校に決まった。
健斗は悩んでいた。
最近、桜子が笑わない。教室で常に一人でいることが増え、クラスメイトたちも自然と距離を置くようになった。
あのような事件の後では仕方のないことだとわかっていても、やはり心が痛んだ。でも自分に何ができるのか、どうすれば助けられるのかがわからない。
今のところできることは、以前と変わらず桜子と接し続けることくらいだ。しかし、それが彼女を支える最善の方法なのかどうかも、実はよくわからなかった。
その日の夕方。お使いを終えたスーパーからの帰り道、健斗が小林酒店の前を通りかかると、店の前で桜子がチラシを通行人へ配っていた。
立ち止まって眺めていると、桜子は通行人に近づいたり離れたりを繰り返す不可解な行動をしている。
はじめは意味がわからなかったが、しばらく観察するうちに気づいた。男性だけを選んで、そうしているのだ。そしてチラシを受け取った男性と、短い立ち話をする様子も窺えた。
健斗は目を見開いた。
事件以降、桜子は成人男性に近づけなくなったと聞いている。そして今、彼女はそれを克服しようと、見知らぬ男性通行人に自ら接触しているのだ。
そう気づいた瞬間、健斗は走り出していた。
泣きそうな顔で何度も見知らぬ男にチラシを渡し続ける桜子。健斗は衝動的にその手を握り、そのまま酒店の中へ引き込んだ。
「もういい！ もういいよ！ ごめん桜子。俺は助けるって約束したのに、全然助けられていない！ 俺は……俺は……大馬鹿野郎だ！」
「け、健斗……？ ど、どうしたの？ 何を言ってるの？」
「ごめん、桜子。話をしてくれよ……話してくれよ。俺は、お前の話をもっと聞きたいんだ」
突然現れたかと思えば、感情を高ぶらせて大声を出し始めた健斗。涙も忘れて面食らった桜子だったが、次第に冷静を取り戻して穏やかな口調で言った。
「……とりあえず二階に来て。お店だと迷惑になっちゃうから」
そう言うと桜子は、健斗の手を取って二階のリビングへと上がっていった。
