第26話 終息
桜子保護の一報が届いた時、浩司は力強く雄叫びを上げ、楓子は安堵の息をついてソファへ崩れ落ち、絹江は深く長い溜息を吐いた。
事件現場が車で十分の距離だとわかると、浩司と楓子は急いで自家用車を走らせた。
複数のパトカーと、警官たちに封鎖された現場へ足を踏み入れる。近くの警官に事情を説明すると、すぐそばに停まっていた救急車へ案内された。
首から下が毛布で覆われているため怪我の状態は確認できないが、白い頬と金色の髪が血で染まった桜子の姿がそこにあった。
その光景を見た途端、楓子が気を失いそうになる。浩司がそれを支えながら車内に乗り込み、医師に問いかけた。
「桜子は大丈夫なんですか！？ この血はなんですか！？ 怪我をしているんですか！？」
「ちょ、ちょっとお父さん、少し落ち着いて下さい！ いいですか？ この血はお嬢さんのものではありません！ 彼女はただ気を失っているだけです」
「ほ、本当ですか！？ それにしては酷い姿じゃないですか！ この血はいったい誰のものなんです！？」
「容疑者のもののようです。桜子さん自身には目立った創傷や切創は見受けられません」
浩司の剣幕に慌てた医師が、思わず専門用語を口にしながら必死に落ち着かせようとした。
「とにかく今は病院に連れて行かなければなりません。お二人には一緒に来ていただきたいのですが」
是非もない。楓子は桜子とともに救急車で病院へ向かい、浩司は自家用車でその後を追った。
病院での検査により、桜子の体にはいくつもの打撲痕が見つかった。
出血を伴う外傷はなかったものの、保護されて以来ずっと意識がなく、自覚症状についての検査は彼女が目覚めてから行われる予定だ。
浩司と楓子は警察から箱根の写真を見せられたが、揃って記憶はなかった。しかしそれも無理はない。箱根は両親と顔を合わせないよう、桜子が一人で店にいる時間帯だけを狙ってきていたのだから。
その日は絹江に自宅を任せ、二人は病院へ泊まり込んだ。桜子の意識が早く戻ってほしいと思う反面、今はとにかく休ませてあげたいとも思う。最愛の娘の寝顔を見守りながら、ただひたすらに耐える夜が続いた。
半日が経ち、夜が更けても桜子は目を覚まさなかった。白い顔に浮かぶいくつもの痣を見るたびに、浩司は自分を責めた。
「あの時、俺がいればこんなことには……。桜子、ごめん。お父さん何もできなかった……」
「あなたは悪くないわ。自分を責めてもどうにもならないから、もうやめて」
「でも俺は、娘の危機に何もできなかった。本当に役立たずだ」
「お願いだから自分を責めないで。桜子だってあなたのせいだなんて思っていないわよ」
「あ、あぁ……すまん。ちょっと感傷的になった」
浩司が深く息を吐いてから、静かに続けた。
「とにかく桜子が無事でよかった。健斗がいてくれなかったら、今こうしてこの子はここにいなかったかもしれない。あいつには感謝してもし切れないな」
「えぇ、本当に。健斗くんのおかげで桜子は助かったようなものだもの。いっぱい感謝しなくちゃね」
翌日の午後、ついに桜子が目を覚ました。
ちょうどその時、浩司は身の回りの物を取りに自宅へ戻っていた。病室にいたのは楓子一人だ。
小さな呻き声を上げて身動ぎする桜子。楓子がそっとその身体を抱きしめた。
「桜子、わかる？ お母さんだよ。——怖かったね、本当に怖かったよね。でももう大丈夫。お父さんもお母さんもいるから、安心してね」
未だ焦点の合わない青い瞳を大きく見開いて、桜子が楓子の顔を見つめる。ぼんやりとした表情を見る限り、まだ状況を把握できていないようだった。楓子がなおも優しく語りかける。
「あなたは助かったの。犯人は逮捕されたわ。もう怖い人はいないから大丈夫よ」
その言葉を聞いた途端、桜子の瞳からぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。そのまま勢いよく母親の胸に抱き着いた。
「あぁ、お母さん！ 怖かった！ あたし怖かったの！ あぁぁぁぁ！」
「大丈夫、もう大丈夫よ。もう何も怖くないからね……」
堰を切ったように泣きじゃくる桜子の背を、楓子はいつまでも柔らかく撫で続けた。
その後の警察の調べで事件の全容が判明したが、肝心の桜子は、アパートでの記憶の一部を失っていた。恐慌状態に陥って暴れ、腹に蹴りを入れられて意識を失った後、次に気づいた時は病室のベッドの上だった。
現場に踏み込んだ警官の証言によると、桜子は箱根に馬乗りになってナイフで刺そうとしていたという。実際に箱根も複数回切り付けられたと供述しているが、当の桜子にはまったく記憶がなかった。
今後の裁判で取り上げられるだろうが、桜子の反撃は法的に正当防衛の範囲を逸脱している可能性がある。しかし、十二歳の少女が成人男性に自由を奪われ、暴行を受け、逃れるために相手をナイフで切りつけたのだ。常識的に考えるならば、誰もそれを責められないだろう。
重要なのは桜子の精神的なケアだった。
警察が事件について話を聞こうとした際、桜子は突然悲鳴を上げて病室の隅に縮こまり、目を閉じて両手で耳を塞いで震えてしまった。
深刻なトラウマを抱えているのは間違いない。アパートでの記憶が欠落しているのも、そのトラウマが原因である可能性が高いという。焦らずじっくりと取り組む必要があった。
桜子は最終的に十日間の入院生活を経て退院した。
肉体的な傷は癒えたが、精神的なダメージを考慮してしばらく学校を休み、自宅での静養を選んだ。家族以外の誰とも会わず、友人や知人についても語らない日々が続く。何もせずぼんやりと過ごしながら、それでも寂しさを口にすることはなかった。
事件は地方の新聞やニュース、ネットで取り上げられたため、近隣住民はすでに知っていたが、小林家への配慮から静かにしてくれていた。
しかしテレビや雑誌などのマスメディアが事件を取り上げ始めると、取材を名目に多くの人間が酒屋を訪れるようになった。
娯楽系週刊誌では特集記事まで組まれた。犯人の背景や動機、趣味嗜好などが読者の好奇心を刺激する形で詳述され、小林家や桜子についても、ろくに取材もせぬまま憶測に基づいた記事が書き連ねられていた。
激怒した浩司が雑誌社へ抗議に行ったが、口頭での謝罪のみで、雑誌の回収も謝罪文の掲載も実現しなかった。浩司はささやかな叛意として、その種の雑誌の購読を今後一切やめることにした。
桜子の退院から二日後。
健斗が母親の幸とともに見舞いに訪れた。
最初は玄関から顔を一目見てすぐ帰ろうとしたのだが、楓子に上がるよう促され、二人は重々しい様子で桜子の部屋に入った。
久しぶりに再会した桜子は元気な姿を見せていたが、どこか以前と変わったように健斗には感じられた。
「本当に大変だったわねぇ。もう身体は大丈夫なの？」
気遣いながら幸が問う。
「おばさんも健斗も、来てくれてありがとう。色々と大変だったけど、今はもう大丈夫。来週から学校にも行けそうだよ」
「そっか。良かった……」
健斗が伏し目がちに呟くと、桜子は泣きそうな笑顔を見せながらその手を取った。
「健斗……本当にありがとう。あの時、健斗がいてくれなかったら……あたしを追いかけてくれなかったら……今、あたしはここにいなかったかもしれない」
涙を堪えていた顔が徐々に泣き顔へと変わり、大粒の涙がこぼれ落ちていく。
「うぅ……ひっく……本当に……本当にありがとう……健斗はあたしの命の恩人なんだよ」
「そ、そんなことねぇよ。俺はただ……お前を守るって約束したから」
「うん、ありがとう。もう健斗には一生足を向けて寝られないね」
泣き顔に、少しだけいたずらっぽい笑顔が混じった。
その後、浩司、楓子、絹江の三人が木村親子に感謝の言葉を伝えると、幸は深く恐縮し、その横で健斗は顔を赤らめて俯いていた。
