第25話 覚醒
不快な表現と暴力描写があります。苦手な方はご注意下さい。
桜子の身体の至る所に打撲痕ができていた。
箱根は急に優しい言葉をかけたかと思えば、時に暴力を振るって桜子を従わせようとする。
痛みと恐怖と絶望の中で、すでに桜子は正常な思考ができなくなっていた。言うことさえ聞いていれば痛い思いをしないで済む——徐々に考えることを放棄して、ただ従順になっていった。
「うん。いい子だね、桜子ちゃん。そんな子にはご褒美をあげないと。——大きな声を出さないと約束してくれるなら、今から口を自由にしてあげるけど。約束できる？」
桜子はぐったりと畳の上に寝転んだまま、くすんだ瞳で畳の縁を見つめるばかりだ。しびれを切らした箱根が声のトーンを変えた。
「ねぇ、桜子ちゃん。僕が尋ねているんだから、何か言ってくれないかなぁ。それともまた、お仕置きされたいのかい？」
「うぅ！ むぅー！」
虚ろな目をしていた桜子が、その言葉を聞いた途端に慌てて首を縦に振る。箱根はひとつぞっとする笑みを見せた後、約束通り猿轡を外した。
「ふぅぅ……」
数時間ぶりに自由になった口から、長い長い吐息が漏れる。ここで大きな悲鳴を上げてやろうかとも思ったが、手も足もまだ縛られたままだ。無駄なことはやめた。やっと口が自由になったのに、ただ無言のまま床に横たわっているしかなかった。
しばらくして箱根が話し相手を求めてきた。
壁に寄り掛かるように身体を起こされ、手足を縛られたまま体育座りのような姿勢にさせられる。そして、一方的に話し続ける箱根にただ相槌を打つだけの時間が続いた。
やがて桜子は尿意を堪えられなくなった。しばらくモジモジしていたが、ついに限界に達して箱根にその旨を伝える。
すると箱根は鼻息も荒く興奮し、震える手で携帯電話を構えると、そのまま用を足すよう命じたのだった。
羞恥に顔を真っ赤に染めて、桜子がすすり泣く。その姿を眺めつつ、同様に顔を紅潮させた箱根が言った。
「だめだよ桜子ちゃん、こんなに床を汚しちゃって。でも、そのままだと気持ちが悪いだろう？ 僕が着替えさせてあげるから安心してよ。——さぁ、服を脱ごうか」
声を上ずらせながら箱根が命じる。恐怖した桜子は、自身の手足の紐をナイフで切っていく箱根を、ただおとなしく見つめるしかなかった。
しかし手足が自由になった途端に理性の箍が外れてしまう。
前触れもなく、突然桜子が大きな悲鳴を上げて、手足を振り回して暴れ始めた。慌てた箱根が咄嗟に桜子の腹を蹴り上げる。彼女は一声だけ呻いて、そのまま意識を失った。
ぐったりと横たわる桜子に背を向けて、箱根がコンビニで買ってきた袋を開け始める。
中身を取り出して振り向こうとしたその時、右の足首に凄まじい衝撃が走った。支えを失った箱根がそのまま床に倒れ込む。
悶絶する箱根。見れば、アキレス腱が半ばから切断されていた。足首からはおびただしい血が溢れ出している。
一体何が——前方へ視線を向けると、そこに桜子がいた。
右手にナイフを握り、顔にはおよそ彼女らしくない表情が浮かぶ。金色の眉は鋭角に吊り上がり、眉間には深いしわが刻まれている。
ぽってりとした唇は真一文字に引き結ばれ、噛み締めた奥歯からはギリギリと音が漏れていた。
それはまさに「憤怒」そのものだった。
もはや天使のように愛らしい美少女の面影は、微塵も見られなかった。
箱根はナイフに釘付けになる。それは直前まで彼自身が桜子の紐を切るのに使っていたものだ。
止め処なく流れ出す血を押さえながら、箱根が恐怖と驚愕の表情を浮かべた。
そのとき、向かい合った桜子が口を開く。少し高めの可愛らしい声は間違いなく彼女自身のものだったが、今の箱根には妙に低く聞こえた。
「おぅおぅおぅ、箱根ぇ！ てめぇ、よくもやってくれたなぁ、あぁ！？」
「なっ……！ さ、桜子ちゃん、なにを――」
「てめぇ、これだけのことをしでかしたんだ、もちろん覚悟はできてんだろうなぁ！？ どう落とし前つけるつもりだ？ あ゛ぁ！？」
「えぇ？ な、なに？ さ、さくらこちゃん？」
「なに、すっとぼけたこと言ってやがる！ 桜子じゃねぇよ、俺だよ俺、鈴木秀人だよ！ ——久しぶりだなぁ、おい箱根ぇ！ 俺のこと、憶えてねぇとは言わせねぇぞ、こらぁ！」
「え……えぇ！？」
箱根は鈴木秀人のことをよく知っていた。
以前勤めていた会社で四歳年上の先輩として、失敗続きの箱根の面倒をよく見てくれた人物だ。
プライベートでも親しく、よく一緒に飲みに行った。秀人が病気で会社を辞めたのは十年以上も前の話で、その後すぐに亡くなったと聞いていた。
その人物の名を語る少女が、なおも言い募る。
「昔から妙な奴だと思っていたが、てめぇ、真正のロリコンじゃねぇか！ しかもド変態ときてやがる！ 何の罪もない幼気な少女に何してくれてんだ、この野郎！」
なぜ目の前の少女の口から、秀人の名が出てくるのかわからない。桜子が秀人を知っているはずもなければ、その逆もしかりだ。
箱根は傷の痛みさえ忘れ果て、混乱した。
するとその隙に、桜子——と思しき何者かが、今度は左足首をナイフで切りつけた。両足のアキレス腱を失った箱根は、もはや立つこともできずに転がるしかない。
「ぐあぁぁぁ！ や、やめて、桜子ちゃん！ 痛い！ 痛いよ！ ひぃぃぃ！」
「ざけんじゃねぇよ、この野郎！ てめぇは桜子がやめてって言った時にやめたのかよ！？ 桜子が助けてって言った時に思い直したのかよ！？ あぁん！？ 適当こいてんじゃねぇぞ、こらぁ！」
勢いよくそう言うと、そのまま今度は箱根の右手首を切りつけた。
「ぎゃぁぁ！ やめて！ 助けて！ 許して、お願い！ 殺さないで！」
「だから、てめぇは桜子が許してって言った時に許してやったのかって訊いてんだよ！ だいたい、てめぇだって俺と同じ釜の飯を食ってきたんだろうが！ 落とし前の付け方くらいわかってるよなぁ！？ さぁ、さっさと付けてもらおうか！ おぉ！？」
「ひぃぃぃ！」
いくら箱根が腕を振り回してもがこうと、桜子は情け容赦なくナイフを振るってくる。
上肢に刻まれるおびただしい数の防御創と、飛び散る血。そして最後に箱根の上に馬乗りになると、桜子はナイフを握った両手を頭上に振り上げた。
「死ねやぁ！」
「た、助けてぇぇぇぇぇ！」
バァン！
玄関の扉が勢いよく開かれた。制服を着た複数の男たちが、狭いアパートへなだれ込んでくる。
「箱根晃だな！ おとなしくしろ……！？」
銃を手に突入してきた警官たちが、目の前の光景を理解するのに数秒を費やした。
血塗れのワンピースの少女が、男の上に馬乗りになっている。頭上に掲げたナイフを今にも振り下ろそうとしていた。
男の顔は恐怖に歪み、室内はまるで時間が止まったように膠着している。動いていたのは、二人の瞬きだけだ。
少女は警官たちをゆっくりと見渡し、それから糸の切れた人形のように突然崩れ落ちた。
手から滑り落ちたナイフが、箱根の頬を掠めて畳に突き刺さった。
