第24話 既視感と絶望
不快感を催す表現と暴力描写があります。苦手な方はご注意下さい。
ふと目覚めると、そこは暗闇だった。
目を開けられない。布のようなもので目を覆われて、手は後ろで縛られていた。
足も——だめだ。まったく動かない。両足も同じように縛られていて、立ち上がるどころかろくに動かせない。声を出そうとしても、口を塞がれて呼吸さえままならなかった。
頭が酷く混乱する。考えるのが辛い。
ここはどこなのだろう。
あたしはどうして——
……思い出した。
箱根さんの家に行く途中で、何か薬のようなものをかけられて気を失ったのだ。
でも、どうして。
このまま殺されてしまうのだろうか。
あたしは何か悪いことをしたのだろうか。
怖い。
怖い。
助けて。
パパ、ママ、助けて——
買い物を終えた箱根晃が、コンビニから興奮気味に出てくる。顔には隠しきれない高揚感が溢れていた。
当面必要なものはこれで足りるだろう。もしも不足があれば、桜子ちゃんと相談してまた買いに来ればいい。
あぁ、楽しみだ。
これから二人の生活が始まるのだ。
桜子が顔を床に擦り付けて、目を覆う布を外そうともがいていると、足元の方から物音が聞こえてきた。ガチャガチャという音の後に、金属製のドアが開くような音が響く。動きを止めて、全神経を耳に集中させた。
「桜子ちゃん、ただいま。——あれ？ 目が覚めたんだね。君が眠っている間に買い物に行ってきたんだ。これからの生活のために色々と必要だろう？」
男にしては甲高い、やや早口な声。桜子にはその声と話し方に、聞き覚えがあった。
箱根だ。間違いない。
実を言うと桜子は、初めて箱根に会った時から既視感があった。最初はどこかで会ったことがあるのかと思う程度だったが、ある日突然に思い出したのだ。
箱根は桜子の前世の記憶に現れる人物だった。
前世の自分が彼と親しくしていたことを、はっきりと覚えている。会話を交わし、笑い合い、仕事と食事をともにした。そして自分が死ぬ直前に、一緒に酒を飲んで泣いてくれたのも彼だった。
だから桜子は、箱根に対してまるで警戒心を持っていなかった。
それを思い出した瞬間、口の中が急速に乾いていく感覚とともに、全身に絶望感が満ちていった。
桜子には、以前から両親に言い聞かされてきたことがある。
「世の中には子供をさらう悪い人間がいる。お前は特に注意しなければいけない」
何度もそう言われてきた。でも「悪い人間」というものが、どうにもピンとこなかった。
こんな自分をさらってどうするのか。人よりご飯をたくさん食べるし、面白い話ができるわけでもない。お世話の手間を考えれば、連れて行ったところで何の得もないのではないか——そう思っていた。
でも今、ついにわかった。両親の言葉の意味が。
そんな桜子の内心を知ってか知らずか、箱根が無邪気な口調で言った。
「あぁ、だめだよ桜子ちゃん。無理に動くから、スカートがめくれちゃったじゃないか。しょうがないなぁ、僕が直してあげるね」
背筋を言いようのない嫌悪と恐怖が走り抜ける。
自分は箱根を怒らせてお仕置きされているのではない。
悪いのは自分ではなく、箱根が「悪い人間」なのだ。
いやだ。
怖い、怖い、怖い。
助けて、パパ、ママ――
目を覆う布がゆっくりと取り払われ、瞼の裏が明るくなる。
徐々に目を慣らしていくと、目の前にしゃがみ込んだ箱根の顔が見えた。歪んだ欲望に瞳をギラギラと輝かせて、桜子を眺めていた。
桜子にとっての箱根は、優しくて礼儀正しい大人だった。でもいま目の前にいるのは、まるで子供のような目をした男だ。
だから余計に恐ろしかった。大人であれば理屈は通じるかもしれない。感情に訴えることもできるかもしれない。でも相手が子供のような目をしているなら——
「うーうー！ むー！」
声を絞り出そうとしたが、猿轡のせいで小さな唸り声にしかならない。その様子を眺めながら箱根が言った。
「叫んでも無駄だよ。両隣は空き部屋だから、いくら叫んでも聞こえないんだ。ただ疲れるだけだから、やめた方がいいね」
それでも桜子は叫び続けた。やめてしまえば、すべてがここで終わってしまう気がしたからだ。
「むー！ うー！ むーむー！」
箱根がゆっくりと近づいてくる。桜子の鼻を指でなぞりながら、感情のこもらない平坦な声で言った。
「ねぇ。僕がやめろと言っているのに、どうして君はやめないの？ 聞き分けのない悪い子には、お仕置きが必要だと思うんだけど、君はどう思う？」
桜子の肩がビクリと震えた。青い瞳が大きく見開かれ、今にも零れそうに涙が滲む。
その刹那、腹に鋭い衝撃が走った。
「うっ！ ……うううぅー！」
「あぁ、ごめん！ ごめんよ、桜子ちゃん！ 痛いよね！ とっても苦しいよね！？」
衝撃と痛みと呼吸困難のために体をくの字に曲げて震える桜子に、箱根が縋り付くようにして耳元で囁いた。
「だから僕に逆らわないでよ。痛いのは嫌だよね。君が言うことを聞いてくれれば、もう酷いことはしないと誓うよ。——大丈夫？ ここが痛いのかい？ さすってあげるね」
言いながら桜子の腹をさする箱根の顔に、恍惚とした表情が浮かんでいた。
◇
健斗が小林家に駆け込んでからわずか三分で警察へ通報された。
十分後に警察官が到着して楓子と健斗から事情を聴取し、車のナンバーを無線で照会しながら近隣への聞き込みを開始した。
ナンバー照会の結果、その車がレンタカーであることが判明する。別の警官がレンタカー会社へ向かい、楓子たちは自宅で待機することになった。配達先から急いで戻った浩司が青ざめた楓子を支えながら、本部からの連絡を待つ。
「誰だ！ 誰が桜子をさらった！ あの子に何かしやがったら……」
感情を抑えきれない浩司を、警官がなだめる。
理性ではわかっていても、感情がそれを許さない。それでも楓子の前で崩れるわけにはいかず、浩司は地面を見つめながら何かをぶつぶつと呟き続けた。
通報者ではあるものの、家族ではない健斗は、事情の聴取が終わった後に家へ帰された。警官たちは犯人からの連絡に備えて小林家で待機を続ける。
やがて警察本部から連絡が入り、レンタカーの借り主が特定された。
