第21話 好きの意味
小学五年の秋。桜子は水泳の全市大会で準優勝を勝ち取った。
種目は五十メートル個人で、優勝まで0.5秒差という接戦。優勝こそ逃したが、水泳教室の歴代トップタイムを叩き出し、その結果にコーチたちは興奮を隠せなかった。
来年は優勝も視野に入り、教室から初の県大会出場者が出るかもしれないと期待は膨らんでいた。
練習の邪魔にならないよう、桜子は髪を切った。新しいヘアスタイルは両肩にぎりぎりかかる長さの、頭頂から肩にかけてふんわりと広がるソバージュヘアだ。
もちろん髪のウェーブは天然物で、パーマはかけていない。
翌朝、桜子が教室へ入ると、クラスのあちこちから悲鳴が上がった。
「さ、桜子ちゃん、どうしたの！？ 何があったの！？ もしかして失恋！？」
「ち、違うよ！ 水泳の練習の邪魔になるから切っただけだよ！ 失恋なんてしてないし！」
「いやいや、少しなんてもんじゃないでしょ！ バッサリでしょ、バッサリ！」
「水泳のために切ったの！？ もったいない！ あんなに綺麗な髪だったのに！」
ただ髪を切っただけなのに、なぜここまで騒ぐのかわからない。しかも反応が好意的ではない。桜子は不安そうに呟いた。
「この髪型……似合ってないのかな？ 美容師さんは似合うって言ってくれたけど……」
「そんなことないぞ。俺は似合うと思う！ すげぇ、かわいいじゃん！」
女子の声ばかりだったところへ、突然男子の声が割り込んできた。クラスのお調子者、富樫翔だ。
クラス中の視線が一斉に集まる中、翔は自分の口を手で覆って「やっちまった」とばかりに仰け反っていた。
翔は最近、桜子に頻繁に話しかけるようになった。以前は小馬鹿にしたりからかったりもしていたが、今はそんな素振りは見せない。冗談を言うことはあっても、かつての悪意は感じられなくなっていた。
そんな翔へ男子生徒が言う。
「おい、翔。お前、桜子のことが好きなのか？」
「なんだ、告白かよ」
「すげぇ！ よく言った！」
外野からの声に翔は小刻みに震え始め、顔を真っ赤にしたかと思うと謎の叫び声を上げながら走り去っていった。
◇
騒ぎが一段落したあと、桜子がトイレへ向かおうと廊下へ出ると、健斗と鉢合わせた。
桜子が一人で登校し始めてからもう五ヶ月。その間、学校での会話もほとんどなかった。話しかけると最低限の返事はするが、会話が途切れると逃げるようにいなくなる——そんなぎこちない関係が続いていた。
その健斗が、いつもは細く無表情な目を大きく見開いて話しかけてくる。
「さ、桜子……お前……その髪はどうした？ も、もしかして失恋……」
「ち、違うよ！ だから失恋じゃないって！ 水泳の練習の邪魔になるから切っただけだよ！」
「そ、そうか……びっくりした」
「でもね、クラスのみんなの反応があまり良くなくて……この髪型、似合ってないかなぁ」
「いや、似合ってるよ。幼稚園の頃みたいで懐かしいし、可愛いと思うよ」
言った瞬間、健斗が慌てて口を手で覆う。見開いたまま固まった目が、自分の失言の大きさを物語っていた。
そんな健斗を見て、桜子は目を細めて笑った。
「ありがとう。あたしは健斗にそう言ってもらえるのが一番嬉しいな」
無意識に健斗の手を取って、久しぶりの満面の笑顔を向ける。健斗は顔を真っ赤にしながら後ずさった。
「も、もう授業が始まるから、教室に戻らなきゃ」
「あっ！ あたしもトイレに行くんだった。じゃあね健斗！ うぅ、漏れるぅー」
慌ててトイレへ駆けていく桜子を見送りながら、健斗はじっと自分の手を見つめていた。
◇
翔が桜子を「かわいい」と言った話は、放課後には学年中へ広まっていた。
知り合いでもない者からまでからかわれた翔は、翌朝から教室の自席で頭を抱えた。
「ちくしょう……どうしてこうなった……」
「おい、お前の好きな桜子が来たぞ！」
「桜子が来たぞ、ほら！」
反射的に顔を上げると、ちょうど桜子が朝の挨拶をしながら入ってくるところだった。翔が反論しようとした瞬間、男子の一人が桜子の背中に向けて叫んだ。
「おーい、小林！ 翔がお前のこと好きだってー！」
「おっ、おまっ！ や、やめっ――」
翔が慌てて口を塞ごうとする。それより先に桜子が振り返って、にっこり笑った。
「うん、ありがとう！ あたしも翔くんは好きだよ！」
教室が静まり返る。
翔と男子たちが固まる中、女子たちだけが冷静に耳打ちし合っていた。
「桜子の言う好きってさ、絶対に意味が違うよね」
「なんて罪作りな奴……無意識でしょ、あれ」
「翔が可哀想……絶対に勘違いしてるよ……」
「桜子……天然すぎる……」
状況を正確に理解しているのは女子たちだけで、男子たちはただ右往左往するばかりだった。
翔と桜子が両想いになったという噂は、昼までには学年中に広まっていた。隣のクラスの友里と健斗の耳にも当然届いて、健斗は落ち着かない様子を見せ始めた。
おかしいと感じた友里がじっと観察していると、健斗はソワソワと立ち上がったり座ったりを繰り返し、友里に何かを話しかけようとしてはやめる——明らかに迷っている。
その心中は丸見えだった。噂の真相を桜子に聞きたいけれどできず、友里に頼みたいけれど頼めない。
友里は顔に質の悪い笑みを浮かべながら、生温かい目で健斗を見守ることにした。
——ちなみに友里は、休み時間に奈緒から事情をすでに聞いていた。教えてやろうかとも思ったが、桜子を泣かせた罰として、もう少し健斗に苦しんでもらうことにした。
◇
夕方。
下駄箱で桜子が靴を履き替えていると、健斗が声をかけてきた。桜子の顔にぱっと笑みが広がる。対照的に、健斗の表情は緊張で固まっていた。
「な、なぁ桜子。噂で聞いたんだけど……」
「なぁに？」
「あのさ……お前……す、好きなのか？ 翔のこと……」
「翔くん？ うん、好きだよ」
一瞬の迷いもなく即答した桜子。健斗の顔に諦めに似た表情が浮かび、それ以上言うのをやめようとした。でも桜子は不思議そうな顔のまま、首を傾けて続ける。
「えっ？ 健斗は翔くんのことが好きじゃないの？ あたしは好きだよ。だって面白いし楽しいし」
「え……？ 好き……なんだよな？ 翔のこと」
「何言ってるの？ 当たり前じゃない、同じクラスの友達なんだから。クラスのみんなだって翔くんのことは好きだよ」
「あ……あはは……はは……そうだよな、友達だよな……。友達だから好きなんだよな……あははは……」
「なに？ 今日の健斗、なんだか変だよ。どうしたの？」
「あっ、いや、ごめん。何でもない」
強張っていた表情が困惑した笑顔へと変わり、口から深いため息が漏れた。桜子が首を傾ける。
「何か困ってることでもあるの？ 私でよければ聞くよ」
「いや、もう大丈夫。解決したから。ありがとう」
「ふーん、変なの。——あ、そうだ。健斗もいま帰るところ？」
「うん、今日はもう帰る」
「それじゃあ、一緒に帰ろう！」
そう言うと桜子はおもむろに健斗の手を取って、歩き始めた。引かれながら、健斗はふと思い出す。今日の焦りと緊張で完全に忘れていたことを。
そう、桜子は天然だったのだ。
それも「超」が付くほどの。
その事実と今回の一件が、健斗の心になにかしらの変化をもたらしたのかもしれない。
翌日の朝から、健斗は再び桜子を迎えに来るようになった。
