第22話 理想の美少女
一部に気持ちの悪い表現があります。苦手な方はご注意ください。
小学六年生になった。
紆余曲折の末、去年の秋から再び一緒に登校するようになった桜子と健斗は、変わらず幼馴染としての関係を続けている。
健斗は今では外野の声に耳を貸さなくなり、誰に冷やかされようとも平然としていた。
十月の水泳大会が終わるまで、桜子は髪の長さを両肩に触れる程度に保つことにした。そのため定期的に美容室へ通っているのだが、そこでは美容師から溜息が出ることが多い。
何もしなくても全体的に緩くウェーブのかかる桜子の髪を手がけるたびに、美容師が羨望の眼差しを向けてくる。
一方の桜子は、友人たちのような黒い直毛に憧れていた。そこには、自分だけが目立ちたくないという意識が潜んでいたのかもしれない。
いずれにせよ、桜子は皆が言うほど自身の髪に思い入れはなかった。隣の芝生は青く見える——結局はそういうことなのだろう。
身長は伸びて、今は百五十センチに達していた。小学六年生の平均より三センチほど上回る程度だが、小さな顔と高い頭身のせいで実際よりずっと背が高く見える。
白人らしく顔の彫りは深く、実際の年齢よりも上に見えがちだが、桜子の場合は少し事情が違う。やや垂れ目がちな大きな青い瞳が、年齢相応の幼さを顔に残していた。
スラリとした体型の白人美少女でありながら、幼い顔立ちの桜子。
一部の人間にとっては、抗いがたい存在だったのかもしれない。その事件は、起こるべくして起きたのだった。
◇
七月中旬。陽光が強くなり、薄着の季節がやってきた。
土曜のその日、商工会の打ち合わせで忙しい浩司の代わりに、桜子が朝から店の手伝いをしていた。
特に暑い日だった。
大きな麦わら帽子をかぶり、白いワンピースにピンクのサンダルを合わせた桜子が、強い日差しを避けながら店の前に打ち水をする。通りがかる人々に挨拶を交わしながら、看板娘として一生懸命に仕事をこなしていた。
その様子を、道路脇の電柱の陰からじっと見つめる男がいた。
箱根晃、三十六歳。
半年前、仕事帰りに寄ったコンビニで、母親らしき女性とともに入店してくる一人の少女を見かけた。その姿に、彼は息が止まるほどの衝撃を受けたのだ。
欲望に駆られた箱根の行動は早かった。少女の家を突き止めると、そこは商店街の老舗、小林酒店だった。少女の名が「桜子」であることもわかった。白人の外見を持ちながら純和風の名前を持つその少女に、箱根はさらに引き込まれていった。
父親も母親も日本人なのに、桜子だけが白人の外見を持つ。それが箱根には不思議でならなかった。もしかするとあの二人は本当の親ではなく、親戚の子を育てているのかもしれない——そう考えた。
桜子について知れば知るほど、もっと知りたくなった。店の手伝いをしている曜日と時間帯を調べ上げ、いつしか客として小林酒店を訪れるようになった。
「いらっしゃい、箱根さん。今日は何にしますか？」
桜子ちゃんは三回目の来店で僕の名前を覚えてくれた。なんて賢い子なんだろう。
彼女はあの男と女をお父さん、お母さんと呼んでいるから、おそらく血の繋がらない親子なのかもしれない。血が繋がらなくても親子になれるなら、僕も桜子ちゃんと家族になれるはずだ。
間近で見た桜子ちゃんは、思っていた以上に愛らしかった。白に近い金色の髪、同じ色の長いまつ毛。大きな右目のまぶたの横には、小さなほくろがある。普段はまつ毛の影に隠れて見えないけれど、僕はそのほくろの存在を知っている。
店に行くと、桜子ちゃんはいつも笑顔で迎えてくれる。きっと僕のことが好きなんだと思う。三十六年生きてきて、僕のことを好きになってくれたのは桜子ちゃんが初めてだ。僕も君のことが好きだから、これで相思相愛だね。
桜子ちゃんはハムスターが好きなんだって。チャンスがあったら飼ってみたいと言っていた。だから僕はハムスターを飼ったんだ。
べつに僕はハムスターなんて好きじゃないけれど、桜子ちゃんのために飼ったんだよ。今日はそれを告げに来た。桜子ちゃんなら、きっと喜んでハムスターを見るために僕の家へ来てくれるだろう。
今日の桜子ちゃんもとっても可愛い。打ち水のせいで服が濡れて、下着のラインが透けている。
なんて無防備で、なんて魅力的なんだろう。
あぁ、早く家に連れて帰らなくっちゃ。
