第19話 両親の呼び方
小学四年生になった。
二年前に始めた水泳教室には今も通い続けていて、最近では上級コース進級を目指せるほどになっていた。
始めた頃はただ泳げるようになるのが目的だった。しかし、桜子には生まれながらの才能があったらしく、その上達ぶりはコーチさえも驚かせている。
身長もまた伸びた。クラスの中では平均よりわずかに高い程度だが、すらりとした体つきと長い手足のせいで実際よりも背が高く見える。
肩甲骨の下まで届く長い髪には天然のウェーブがかかり、リボンで束ねたポニーテールがその柔らかな髪をより引き立てていた。
最近わかったことがある。
桜子の身体的な特徴は、東ヨーロッパ系白人種のそれと合致するらしい。雪のように白い肌、白金色の髪、透き通った青い瞳——手足の長さも含めて、ロシアやウクライナあたりの血筋を思わせるという。
その長い手足は水泳でも大きな利点になっているらしく、同じくらいの身長の子供たちとタイムを比べると顕著な差が出ていた。それをコーチたちが放っておくはずもなく、何度も上級クラスへの編入を勧めてきた。
ただ、桜子自身はこの提案に渋い顔を隠せない。
現在の中級クラスは週に二日、火曜と金曜の夕方四時から六時まで。それが上級クラスになると週三日に増え、大会前には土曜の補習も加わる。
「それじゃあ、お店の手伝いができなくなるじゃない。ママもあたしに付き添わなきゃいけないし、パパとおばあちゃんだけじゃ大変だよ」
水泳が嫌なわけではない。自分の練習のために母親が店を離れなければならないこと、体調を崩しがちな祖母に余計な負担をかけること——そこが気になっていた。
それを聞いた浩司が、安心させるように言った。
「桜子がしたいと思うなら、上級クラスへ進んだほうがいい。夕方の店は暇だし、心配しなくていいぞ」
子供には子供らしく、自分の情熱を追いかけてほしい。家族への心遣いは嬉しいけれど、それで桜子の可能性を狭めたくはなかった。
浩司の言葉を受けて数日悩んだ末に、桜子は上級クラスへの編入を決めた。
◇
四年生へのクラス替えで、桜子と陽菜、友里と健斗がそれぞれ同じクラスになった。
毎朝の登校は変わらず続いている。学校の手前二百メートルの角で友里と陽菜が待ち、そこへ桜子と健斗が合流するのが朝の風景になっていた。
放課後はそれぞれに予定がある。健斗は少年サッカー教室、桜子は店の手伝いと水泳、友里と陽菜は塾と、四人が一緒に遊ぶ時間はあまりない。それでも登下校を共にする時間が、四人の間を自然につなぎ続けていた。
そんなある日のこと。桜子がクラスの友人である日向奈緒と雑談していると、不意に奈緒が言った。
「桜子ちゃんってさ、お父さんとお母さんのことをパパ、ママって呼ぶんだね」
悪気はなかった。ただ話の流れでそう言っただけだ。ところがそれを聞いたクラスのお調子者、富樫翔が口を挟んできた。
「うわ、だっせ。親のことをパパ、ママって呼んでんの？ 幼稚園児かよ。恥ずかしくね？」
ひらひらと手を翻しながら馬鹿にしてくる翔へ、奈緒が即座に反論する。
「うっさいわね！ あんたに話してないんだから、黙っててくれない？」
翔はそれを無視して周囲の男子たちを巻き込もうとした。
「なぁ、お前らは親のことなんて呼んでる？」
「父さん、母さんだな」
「お父さん、お母さんだ」
「おとん、おかん」
口々に答える男子たちへ、奈緒がさらに食い下がる。
「べつにパパ、ママでもいいでしょ！ そう呼んでいる人だってたくさんいるんだから！」
「そういうお前はなんて呼んでるんだ？」
「えっ？ わ、わたしはお父さん、お母さん、だけど……。で、でも、昔はパパ・ママって呼んでたわよ！」
「でも、今は呼んでないんじゃん」
「そ、そうだけど……」
予想外の反論に奈緒が弱気になって、ちらりと桜子を見る。自分のせいで友人が責められていると感じた桜子は、意を決して翔に近づいた。
「な、なんだよ」
「ねぇ翔くん。やっぱりパパ、ママって呼ぶのはおかしいかなぁ？ お父さん、お母さんって呼んだほうがいい？」
さらに一歩踏み出した桜子。手を伸ばせば届く距離に、翔の心臓がどきりと跳ねる。透き通った青い瞳をまっすぐ向けられた翔は、視線を合わせることすらできずにそらしてしまった。
翔の胸の奥には、桜子への密かな憧れがくすぶっていた。整った容姿と天然な可愛らしさ——そのすべてが理想だった。そんな相手に至近距離から見つめられて、思わず声が上ずる。
「そ、そうだな。大人になってもパパ、ママじゃちょっと格好悪いと思うぞ。今のうちに変えたほうがいいかもな……」
直前までの太々しさはどこへやら、思わず翔が言い淀む。そんな彼へ、桜子が天真爛漫な笑顔を向けた。
「うん、ありがとう。翔くんの言う通りだね。実はあたしも、大人になってもパパとママじゃおかしいかなって思ってたんだよ。いい機会だから変えてみるね」
翔は桜子の顔を直視できなかった。あまりに純粋すぎる笑顔が、眩しすぎて。
「お、おぅ……」
顔を真っ赤に染めたまま、翔は俯いた。
◇
「ただいまー」
明るい声が響く。店内で在庫確認をしていた楓子が手を止めて振り返った。
「おかえり。おやつが机の上にあるから食べておいで。ちょっと休んでから水泳教室に行こうか」
「うん、わかった、お母さん。手を洗ってくるね」
「えっ……？」
楓子が思わず息をのみ、レジにいた絹江と視線が交わる。言葉にしたいことは山ほどあるが、二人は何も言わないまま、静かに桜子の背中を見送った。
その夜。
浴室から出てきた浩司が肩を落としてビールを飲みながら、楓子にぽつりと漏らした。
「楓子ぉ……桜子が俺のことを、『お父さん』って呼ぶようになったんだ……」
「私も『お母さん』って呼ばれたわ」
楓子は優しく笑みを浮かべながら続ける。
「まぁ、それだけあの子が大人になったってことよ。むしろ喜ばなくっちゃ」
「でもな……俺の中の桜子は、いつまでもあの小さかった頃のままなんだよ……」
「気持ちはわかるけど、ずっと子供扱いしてちゃいけないのよ。あの子はちゃんと成長しているんだから」
「そうだな……」
浩司がひとつため息をついて、それからふと何かを思い出したように言った。
「ああ、でもさ。せめて『パパン』って呼んでくれたらな……『パパン』って……」
楓子が吹き出した。浩司もつられて笑う。
二人の笑い声が静かな夜に溶けていく中、浩司はビールをぐっと飲み干した。喜びとほろ苦さが混ざり合った、そんな夜だった。
