第18話 実在した人物
土曜日の午後。
約束どおり、桜子と友里は陽菜の家へやってきた。
陽菜の家は桜子の家から自転車で五分、友里の家からは十分ほどの場所にある。見上げるほどの大きな門と広い庭が広がり、周囲の家々とは明らかに一線を画していた。
その前で二人が呼び鈴を探してうろうろしていると、玄関から陽菜が姿を現す。わずか十数メートルの外出でもサンダルではなくきちんと靴を履いているあたり、どこか整然とした印象だった。
「陽菜の家ってお金持ちだったのね……」
友里がぽつりと言う。桜子も同感だった。
陽菜が操作すると、大きな門が電動でゆっくりと開く。その迫力に少し圧倒されながら、二人は敷地へ足を踏み入れた。
「いらっしゃい。来てくれてありがとう。どうぞあがって」
玄関の奥から優しそうな女性が出てきた。陽菜をそのまま大人にしたような、小柄で美しい人だ。陽菜の母親の亜希子だとすぐにわかった。
「お邪魔します。今日はよろしくお願いします」
「はいはい、どういたしまして。パソコンの準備をしておくから、おやつを食べたら来てね」
「はーい」
「うふふ。それじゃあ、またあとでね」
亜希子は、娘の友人が訪ねてきてくれたことを心から喜んでいた。
気が弱く控えめな陽菜は、自分から前へ出て友達を作るタイプではない。
交友関係の狭さをずっと気にかけていた亜希子にとって、学校で知らぬ者のいない桜子と、クラスのムードメーカーの友里が来てくれたのは、大きな安堵だった。
おやつを食べてゆったりとした時間を過ごした後、三人は亜希子のもとへ向かった。すでにパソコンは準備されていて、キーボード操作のおぼつかない小学生たちの代わりに、亜希子が入力を引き受けてくれる。
「それで、何を調べたいのかしら？」
満足そうな笑みを浮かべながら亜希子が尋ねると、桜子が鈴木秀人の名を告げる。亜希子は一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに流れるような手つきでキーを叩いた。
「すずき、ひでひと……っと。はい、出たわよ」
ブラウザに検索結果が並ぶ。真っ先に目に飛び込んできたのは「鈴木秀人」という名と、「交通事故」という重い文字の組み合わせだった。
とりあえずトップの記事を開くと、九年前の事故に関する内容と、一枚の写真が現れた。
三人の少女が食い入るように画面を見つめる。その背中を眺めながら、亜希子の顔からは怪訝な表情が消えなかった。
小学三年生の女の子が興味を持つものといえば、普通はアニメやアイドル関連のはずだからだ。
それでも「鈴木秀人」という名には、亜希子も聞き覚えがあった。目の前の記事がその人物に関するものだとわかった瞬間、なぜか心の底に薄ら寒いものが広がっていく。
子供たちが真剣にこの話題を調べているという現実が、亜希子の胸の内に何か得体の知れない不安を呼び起こしていた。
検索を通じて、いくつかの事実が明らかになった。
「鈴木秀人」は実在した人物で、約九年前に交通事故で亡くなっている。
事故が起きたのはK町にある慈英病院の目の前。実家はこのS町にあり、かつては三人と同じ小学校の生徒でもあった。
そして秀人がこの世を去った日は、桜子が保護された日の前日にあたる。桜の花が満開になる、美しい春のことだった。
三人の背後から画面を眺めていた亜希子が、ふと呟いた。
「あっ……この事故なら知っているわ。当時とても話題になったもの」
思ったより大きな声だったらしい。子供たちが一斉に振り返ると、亜希子はやや慌てた様子で続けた。
「ごめんなさい、突然大きな声を出して。——この鈴木さんって人、何かの病気で余命数ヶ月だったはずなの。でも残された命を擲って、幼い女の子とお母さんを助けたんだって。当時はワイドショーで連日報道して、美談で有名になったのよ。確かこの近くに実家があって、お姉さんか妹さんがいたと思うけれど……」
「病気……だったの？」
「そう。——でも、どうしてこの人のことを調べようと思ったの？」
亜希子の顔には変わらず怪訝な表情が浮かんだまま。それに三人は曖昧な笑みを返して、そのまま黙り込んだ。
◇
さらに三十分ほど他の記事も精査してから、桜子と友里は陽菜の家を後にした。
本来なら陽菜の部屋でおしゃべりするつもりだったが、三人ともその気分にはなれなかった。
「ありがとうございました！」
「また、いつでも遊びに来てね。気を付けて帰るのよ」
自転車に乗る気力も出ないまま、桜子と友里は自転車を押してゆっくりと歩く。
まだ夕方と呼ぶには早い時刻。静かな道を前を向いたまま歩きながら、友里がようやく口を開いた。
「本当にいたんだね、鈴木秀人……」
「うん、いたね。しかもあたしの家のすぐ近くに住んでたんだ……」
「なんか怖いね。オカルトっぽくない？」
「そうだね。やっぱりあたしの前世って、鈴木秀人なのかなぁ」
「どうだろう。まだわからないよね……」
二人の間に沈黙が流れる。
桜子と秀人の繋がりは、単なる偶然と片付けるにはあまりに出来すぎていた。
理解を超えたものであるがゆえに、半ば信じることを感情が拒んでいるようでもあった。
背中に薄ら寒いものを感じながら、二人は無言のままそれぞれの家へ向かって歩いていった。
◇
家に帰った桜子は、ふと思いついて楓子に尋ねた。
「あのね、ママ。あたしが赤ちゃんだった時にいた病院って、なんていう名前？」
「……どうしたの、急に？」
楓子の顔に不安の色が浮かぶ。
娘が突飛な質問をする時には、必ずその裏に何か深刻な理由がある——そう知っている楓子は、それを表に出さないよう努めながら、桜子の白い頬にそっと掌を添えた。
「K町にある慈英病院よ。それがどうかしたの？」
「べつに何もないよ。ちょっと知りたかっただけ。——それともう一つなんだけど、その病院って桜の花と何か関係あるの？」
「ええ、あるわ。桜並木がとても綺麗で有名なの。慈英病院は別名『桜の病院』って呼ばれているくらいよ。ちなみに、あなたの名前もそこから貰ったの」
「ええっ！？ そ、そうなんだ……」
桜子の表情が、かすかに強張った。
「ねぇ、大丈夫？ 本当に何かあったんじゃないの？」
「ううん、大丈夫。本当に何もないから」
そう答える桜子の中で、さまざまなものが静かに繋がり始めていた。
言葉にできないほど複雑で、自分でも何が起きているのかうまく理解できない。ただ——何かが、確かに形になろうとしていた。
そんな感覚が、胸の奥にじわりと広がっていった。
