第17話 前世の記憶
桜子は、前世の記憶が気になって仕方がなかった。
両親も友人たちも、日頃そんな話を口にしない。つまりこの奇妙な夢のような断片は、自分だけが見ているものなのかもしれない。
そう思うようになった桜子は、気の許せる友人に相談することにした。
まず陽菜に訊いてみよう、と思った。
田中陽菜は一年生からの同級生で、腰まである長い髪を左右に三つ編みにして背中に垂らした、小柄で真面目な女の子だ。秘密を守れる子だし、頭がよくて知識も豊富だ。何か手がかりを持っているかもしれない。
待ちわびた休み時間が来る。桜子は教室の隅で周囲をそっと確かめてから、陽菜に声をかけた。まるで秘密の告白みたいなその様子に、陽菜は怪訝な顔を隠さなかった。
「ねぇ陽菜ちゃん。前世の記憶の話って聞いたことある？」
「えっ？ なに？」
意味が飲み込めないのか、陽菜が口を開けたまま固まる。桜子はかまわず続けた。
「前世だよ、前世。自分が生まれる前の、まだ別の人間だった頃の話。昔の記憶とか、景色とか」
「……あぁ、前世ね。なんかアニメで見たよ、そんな話」
「いや、アニメとかじゃなくて、本当の話で」
陽菜は顎に手を当てて、真剣に考え込んだ。こんなに突飛な質問にも正面から向き合おうとする陽菜の姿勢が、桜子にはありがたかった。
「なんかさ、前にテレビで見たことあるよ。えっと……自分が生まれる前のことを知っている子供の話だったような」
さすがは陽菜だ。もしこれが友里だったら「馬鹿じゃないの？ そんなことあるわけないじゃん！」と一蹴されていたはずだ。
予想通りの反応に、桜子は内心ほっとした。
陽菜が話を続ける。
「あぁ思い出した。その子、曾おじいちゃんの記憶があったみたい」
「曾おじいちゃんの？」
「そう。そういうのって、親子とか親戚の間で多いらしいよ。っていうか、身近な関係だからこそ、その子の言っていることが正しいってわかるんだろうけどね」
「ふぅーん……じゃあ、前世の記憶を持つ人って、全然いないわけじゃないんだ」
「たぶんね。本当かどうかはわからないけど。テレビの話だし。あと、前世の記憶って大人になると忘れちゃうらしいよ」
「そ、そうなんだ……」
桜子は少し間を置いてから、陽菜をまっすぐ見た。
「ねぇ陽菜ちゃん。もしも——もしもだよ？ あたしにその前世の記憶があるって言ったら、どう思う？ 信じてくれる？」
「えっ……？」
陽菜が桜子をじっと見つめる。冗談か、それとも本気か、見極めようとするように。桜子は深刻な顔で見返した。その眼差しは、ちゃんと受け止めてほしいという意志をはっきりと伝えていた。
「それってどういうこと？ 詳しく聞かせてくれる？」
陽菜が身を乗り出す。
桜子が口を開きかけた、その時だった。
後頭部に鋭い視線を感じた。
ゆっくりと振り返ると——友里だった。目を細めて二人の様子を探るその眼差しに、嫉妬の色がにじんでいる。
教室の隅での密談に気づいた友里は、自分だけ輪に入れてもらえないことへの不快感を隠せずにいるようだった。
その視線に耐えきれなくなった桜子は、とりあえず今は話を打ち切ることにした。
「ご、ごめん陽菜ちゃん。この続きは放課後でいい？」
「そ、そうだねっ」
陽菜も察して、慌てて相槌を打った。
放課後。
示し合わせたわけでもないのに、桜子と陽菜がほぼ同時に教室から出てくる。その後を友里が追いかけてきた。
「ちょ、ちょっと待ってよ、あんたたち！ さっきからなにコソコソしてるの！？ ひょっとして私に言えないこと！？」
唇をとがらせ、頬を膨らませた友里が二人の前に割り込んでくる。
「ねぇちょっと！ 仲間外れなんて寂しいじゃない！ 私も仲間に入れてよ！」
陽菜がどうしようかと桜子に視線を送る。桜子は少し考えてから、口を開いた。
「うん。ちょっと気になることがあって、陽菜ちゃんに相談してたんだ。これから詳しく話すところなんだけど——せっかくだから友里ちゃんも聞いてくれる？ でも内緒だよ。誰にも言わないでね」
「う、うん、いいよ。聞く、聞く。誰にも言わないから」
桜子の真剣な口調に気圧されたのか、いつも軽快な友里が神妙な顔つきで応じた。背筋まで伸びている。
静かな空き教室に三人が集まり、桜子が事の顛末を話し始めると、友里はいつものように茶化すことなく、最後まで真剣に聞いてくれた。
その日はそれぞれ予定があったので、続きは明日にして話を終えた。
◇
翌日。
三人で話し合った結果、桜子の記憶に出てくる「鈴木秀人」という人物はこの小学校の卒業生である可能性が高いという結論になった。
それなら過去の卒業アルバムを調べれば何かわかるかもしれない——そう考えた桜子は、担任に相談を持ちかけた。
しかし返ってきた答えは、個人情報の保護を理由にした閲覧不可。卒業アルバムの線は、あっさりと潰えた。
「あのさ。鈴木って人は交通事故で死んだんだよね？ それならニュースになってるんじゃない？ ネットで検索してみた？」
陽菜の提案に、友里がぽんと手を打った。
「そうだよね！ ぜんぜん気づかなかった。——それで桜子、調べてみた？」
「あ……うち、パソコンないし。パパもママもガラケーだし……」
「それじゃあ、うちに来る？ お母さんに頼めばパソコン使わせてくれると思う」
「おぉ、さすが陽菜、使えるじゃん！ それで決まり！」
こうして今週末の土曜の午後、三人は陽菜の家に集まることになった。
