楽しようとして金髪碧眼美少女に転生したら、意外と人生ハードモードでした！

第16話 本当のパパとママ

　春の訪れとともに、桜子は小学二年生になった。

　身長は伸びて、クラスの真ん中あたりに位置している。手足が長く顔が小さいという人種的な特徴は年々際立ち、同じくらいの身長の子と並んでも、桜子だけがすらりと見えた。

　肩甲骨まで届く金糸のような髪を、毎朝楓子がツインテールに結い上げる。色とりどりのリボンで飾りながら、朝の光の中で丁寧に娘の髪をまとめる楓子の手つきは、深い愛情に満ちていた。いつからか、これは小林家の朝の儀式になっていた。

　そんなある日のこと。学校の廊下が、不快な声に包まれた。

　入学してからというもの、桜子は比較的順調な学校生活を送っていた。ただ、その特徴的な外見をからかう者が中にはいる。そういう場面はもはや珍しくなかった。

「あっ、外人だ！　外人がいるぞ！　おいお前、ここは日本の学校だから、外人は自分の国へ帰れよ！」

　廊下を歩く桜子を指差しながら、別のクラスの男子が声を上げる。桜子はかまわず歩き続けた。無視された、と思ったのか、男子の言葉はさらに過激になっていく。それでも桜子は一言も発しない。

「な、なんだよ、無視すんなよ！　外人のくせに生意気だぞ！」

　まったく意味がわからない。言い返したくなるのをぐっと堪えて、桜子は前を向き続けた。反応すれば、かえって相手を喜ばせてしまうだけだとわかっていたからだ。

　その時、背後から大きな声が飛んできた。

「おい、お前！　桜子に変なこと言うんじゃねぇよ！」

　振り向くと、健斗が廊下を駆けてくるところだった。隣の教室から声を聞きつけて飛び出してきたらしい。それを見た男子が慌てて口を開く。

「な、なんだよお前！　外人の仲間か！？　あっち行けよ、お前に関係ないだろ！」

「関係なくねぇよ！　桜子を虐めたら俺が許さねぇからな！」

　健斗は体が小さい。同学年の中でも小さい方から数えたほうが早いくらいだ。けれどその声量と迫力は体格に勝る相手を後退させるほどで、男子たちはしばらく健斗を睨んでから、舌打ちして去っていった。

「くそっ……もう行こうぜ！」

　男子たちが去った後、桜子は何も言わずに健斗の手を握った。その温もりに、健斗の緊張がすっとほどけていく。

「健斗、いつも助けてくれてありがとう。とっても嬉しいよ」

　わずかに顔色を失いながらも、桜子が言葉を紡ぐ。健斗はその顔を直視できずに視線をそらした。頬を染め、唇をわずかに引き結びながら答える。

「べ、べつに……だ、だって俺は、お前を守るって約束したからな……」

　その約束は二人が四歳の春に交わしたものだ。

　幼稚園で桜子が隣のクラスの男の子に髪色をからかわれた時、健斗が盾になった。それが彼の初めての「守る」だった。

　桜子自身はその時のことを覚えていないが、健斗にとってはずっと心に刻まれてきた記憶だ。

　体は小さくても、あの日からずっと健斗は約束を果たし続けている。

「ありがとう。健斗は優しいね」

「そ、そんなことねぇよ……」

　照れくささから逃れるように、頬を染めたまま健斗が走り去っていく。転びそうになりながらの駆け足が、彼の感情の複雑さをそのまま映し出しているようだった。

　思えば久しぶりに「外人」と言われた。その言葉にチクリと心が痛む。

　自分が両親の本当の子供ではないことを、桜子は薄々感じていた。これまで何度も「外人」と言われてきたのだから、いかに幼くてもその言葉の意味くらいはわかる。物心ついた時からずっと一緒にいる両親だけれど、自分の容姿はあまりにも彼らと違いすぎた。

　怖くて訊けずにいたけれど、そろそろ真実を明らかにしてもいいのかもしれない。

　健斗の背を見送った桜子の瞳に、静かな決意が宿っていた。

　学校から帰ってきた桜子の様子が変だと、楓子はすぐに気づいた。いつもなら帰るなりおやつに手を伸ばすのに、今日は顔を俯かせたまま黙っている。見れば肩をかすかに震わせ、何かを堪えているようだった。

　楓子は娘の前に膝をついて、顔を覗き込んだ。

「ねぇ桜子、どうしたの？　学校でなにか嫌なことでもあった？」

　桜子は何度か口を開こうとしたが、結局何も言葉にできずにいる。楓子は柔らかく娘の頭を撫でながら、もう一度語りかけた。

「言いたいことがあるんじゃないの？　遠慮しないで言ってごらんなさい」

「……」

「せっかくの可愛い顔が台無しじゃない。そんなに言いづらいことなの？　ママに話してくれない？」

　なおも覗き込む母親の顔。ついに桜子は重い口を開いた。

「ねぇママ……あたしは、ママとパパの本当の子供じゃないの？」

　楓子の体が、一瞬固まる。

　幼稚園の時にも似たようなことがあった。あの時は桜子の理解が追いついていなかったので有耶無耶(うやむや)にできたが、今の桜子は七歳だ。言葉の意味をしっかりと理解している。もはや誤魔化せる年ではない。

　楓子は、真実を伝える時が来たのだと感じた。

「桜子……どうしてそんなことを言うの？　何かあったの？」

「あたしはいつも外人って言われる。前にママは、神様にお願いしたからって言ってたけど……本当は違うんでしょう？」

　あの時の言葉を、桜子はずっと覚えていたのだ。楓子は静かに息を吸い込んで、心を決めた。

「とりあえず二階へ行こうか。そこでお話ししようね」

　リビングのソファに並んで座り、桜子は学校でのことや自分の思いを訥々(とつとつ)と話した。楓子はその隣で娘の肩を抱きながら、時折うなずく。話が終わったところで、楓子はゆっくりと口を開いた。

「ねぇ桜子。あなたはね、ママのお腹から生まれていないの。ママとは違う人から産まれたのよ。でもその人は事情があって、赤ちゃんだったあなたを育てられなくて——だから代わりに、パパとママが桜子のパパとママになったの」

「……あたしを産んだ人ってどんな人？　今どこにいるの？」

「それはわからないわ。パパもママもその人とは会っていないから。でもきっと、あなたと同じ目と髪の色をした、素敵な人だと思う」

　母親の手が優しく髪を撫でる中、桜子はしばらく思いを巡らせてから、また口を開いた。

「じゃあ……ママはあたしを産んでいないけど、赤ちゃんだったあたしを育ててくれたの？」

「そうよ。あなたが赤ちゃんの時からずっとね。血は繋がっていないけれど、本当のパパとママのつもりで愛してきたの。家族として」

「それじゃあ、ママはあたしを産んでないけど、本当のママと同じってこと？」

　楓子の言葉がストンと胸に落ちたのか、桜子はどこかすっきりとした顔で母親を見上げた。

「そうよ、同じよ。私たちはずっとあなたのパパとママ。それはこれから先も、ずっと変わらないわ」

「うん、わかった……」

　桜子が楓子の胸に顔を埋めて、大きく深呼吸する。その腕の中に収まった娘の体は温かくて、そこにはもう不安も蟠(わだかま)りも見えなかった。

「あぁ……ママの匂いがする。やっぱりママはママなんだね」

「そうね。ママはあなたのママよ。これまでも、これからも、ずっとね。ありがとう、桜子……」

　楓子は娘を強く抱きしめたまま、静かに涙を流した。

　夜が深まり、桜子が眠りについた頃、楓子は浩司にその日のことを語った。目を閉じて聞いていた浩司の目尻に、じわりと涙が浮かぶ。

　いつか娘へ真実を伝えなければいけないとわかっていた。それなのに、その重い役割を妻一人に担わせてしまった。

「そうか……ありがとう。お前一人にすべてを任せてしまって、本当にすまなかった」

　浩司はグラスに新たな酒を注いで楓子の前へ差し出し、二人は静かに乾杯した。

　その夜、浩司は瓶が空になるまで黙って飲み続けた。

　◇

　小学二年生の夏。八月の陽光が街を照らす中、桜子は今日も酒屋の手伝いをしていた。できることはまだ限られているが、商品を丁寧に並べ直したり、店先を箒で掃いたりと、自分なりに仕事をこなしている。

　その姿を片隅から見守っていた楓子が、桜子に近づいた。

「ねぇ桜子。なにか習い事をしてみない？」

　手を止めた桜子が首を傾ける。

「習い事……ってなに？」

「好きなこと、やってみたいことを習うことかな」

「うーん……別にないかなぁ。今はお手伝いがあるし」

「それじゃあ、塾に通ってお勉強する？」

「お勉強はいや。——ねぇ、ママは子供の頃になにか習ってたの？」

「水泳を習っていたよ。だから今でも泳ぎは得意なの」

　楓子がちょっと自慢げな顔をする。それを見て桜子が言った。

「へえ、ぜんぜん知らなかった。——うん、じゃあ、あたしも水泳にする。ママみたいに泳げるようになりたい」

「そんなに簡単に決めちゃっていいの？　習字とかそろばんとか英会話とか、他にもいろいろあるじゃない」

「だからお勉強は嫌だってば。やっぱり水泳がいい」

「わかったわ。でも、もう少しだけ考えてみましょうか。一週間後にもまだ水泳がしたいと思ってたら、申し込んであげる」

「うん、いいよ」

　その一週間後、桜子は週に二日、水泳教室へ通うようになった。

　◇

　三年生になった。

　新学期とともに、桜子はひとつの悩みを抱えるようになっていた。

　心の奥に、時折顔を出す「別の人の記憶」がある。

　ぼんやりとした映像のようなもので、まるで誰か別の人の視点から見た世界を、自分の記憶として思い出すような奇妙な感覚だ。

　幼い頃からそれはあったが、成長した今になって、ようやくその意味を少しずつ理解し始めていた。

「もしかして……前世の記憶ってやつなのかな」

　最近の桜子は、前世の記憶を持つ主人公が活躍するアニメに夢中だった。それが心の奥の引っかかりと妙に重なって、ただの夢や空想として片付けられなくなっていた。

　見たこともない光景、知っているはずのない人々が、まるで生きているように記憶の中に現れる。特に自分が知っている人物の若い頃の姿は、リアルすぎて驚かされるばかりだ。

　ある時、桜子は学校でテストを受けている光景を目にした。答案用紙には「鈴木秀人」と書かれていて、自分の前世が男だったことに、桜子は静かに衝撃を受けた。

　母親に相談しようと何度か思ったが、自分の言葉がいかに非現実的かもわかっている。結局は口に出せないまま、日常生活に支障はないからと、自分の中で静かに収めておくことにした。