楽しようとして金髪碧眼美少女に転生したら、意外と人生ハードモードでした！

第15話 入学式と自己紹介

　春。

　桜子は小学校への入学を控えていた。

　実を言うと、進学先をめぐっては一悶着あった。

　桜子の容姿は他の子たちとは明らかに違う。髪は金色で瞳は青く、顔立ちも典型的な白人のそれだ。

　異質なものを排除しようとする心理は、幼い子供たちにも備わっている。むしろ感情を抑制できない分、子供のほうが残酷かもしれない。

　それが原因で、いじめにつながる恐れは決して小さくなかった。

　不安に思った両親は、隣町にあるキリスト教系の私立小学校への入学を考えた。様々な国籍の子供たちが在籍しているため、桜子が特別に目立つことがない。また、系列の女子高校までは自動的に進学できるので、受験の心配もなかった。

　けれど桜子が反対した。幼稚園の友達の多くは近所の公立校へ進むので、その子たちと離ればなれになるのが嫌だったからだ。

　普段は優しく控えめな桜子が、この時ばかりは頑として聞こうとしない。どんなに両親が説得しても、顔を真っ赤にして涙をぽろぽろ流すばかりで、首を縦に振ろうとしなかった。

　そんな娘の顔を見て、両親は二度と私立校の話はしないと決めた。

　◇

　入学式当日。

　首の下まで伸びた桜子の髪は、緩い天然のウェーブのせいでふんわりとしている。それを赤いリボンで一つにまとめてポニーテールにしていた。

　今日の装いは、上下紺色のブレザーに白いハイソックス。胸元には紫色のリボンをあしらう。

　会場に入ると、初めて桜子を見る保護者たちがちらほらと視線を向けてくる。小声でひそひそする声も聞こえてきた。

　でも桜子は、うつむかなかった。緊張は隠しきれないが、それでも幼稚園のときとは違って前を向いて先生の話を聞いた。

　式が終わり、生徒たちが教室へ戻っていく。

　担任は三十代前半とおぼしき男性で、父母たちが廊下から覗く中、注意事項を説明した。

　残念ながら健斗とは違うクラスになったが、友里とは同じクラスになれた。

　ホームルームが終わると、小林家の四人は連れ立って帰路についた。

　◇

　翌日から、子供たちだけでの登校が始まった。

　初日の朝。

　玄関のチャイムが鳴ったので出てみると、そこに健斗が立っていた。

「一緒に行こう」

　それだけ言って、照れくさそうに目をそらした。

　健斗は幼稚園時代に桜子が嫌がらせを受けていたのを知っている。新しい環境に慣れるまで一緒に登下校しようと、自分から申し出てくれたのだ。

　桜子は諸手を挙げて喜んだ。両親も素直に感謝した。

　学校へ向かって並んで歩く二人を見送りながら、絹江が静かに呟く。

「仲のいい子がそばにいてくれるというのは、ありがたいもんだねぇ」

　浩司と楓子は、黙って頷いた。

　新学期の初日。

　担任が生徒を席に案内し、全員が揃ったところで一時間目が始まった。

　最初は自己紹介の時間だ。名前だけでなく、趣味や好きなことも言うように担任が促す。出席番号順に発表が続いていき、やがて桜子の番が来た。

「はい。次は小林さん。どうぞ」

「は、はひっ！」

　立ち上がった瞬間、教室中の視線が集まった。

　たれ目がちな青い瞳が大きく見開かれる。顔色が少し青ざめて見えたが、それは血の気が引いているのではなく、桜子特有の肌の色合いだった。

「こ、こばやし、さくらこ、でしゅ！！　す、好きなことは、うちのお店のお手伝いですっ！！　よろしくお願いしましゅ！！」

　噛んだ。二度も。

　頬が熱くなる。座るとすぐに俯いた。斜め前の席の友里が、小声で「よかったよ」と言ってくれた。よくはなかったかもしれないが、それでも少し救われた。

　自己紹介だけで一時間目が終わると、短い休み時間になった。するとクラスの子供たちが桜子の周りに集まってきた。

「ねぇ、桜子ちゃんって言うの？　日本人みたいな名前だね」

「外国人なの？　英語が話せるの？」

「青い目が綺麗。髪の色も素敵だね」

　次々と声がかかる。答える間もなく次の質問が来て、桜子は少しずつパニックになっていった。

　どうしてみんなは外国人って言うんだろう。パパもママも日本人で、あたしだってそうなのに——

「ねぇ、みんな。そんなにいっぱい訊いたら駄目だよ！　桜子ちゃんだって、何から答えたらいいかわからないでしょ！」

　友里が割って入った。頬を膨らませて仁王立ちになり、周囲を睨みつける。

「友里ちゃん、ありがとう。もう大丈夫」

　桜子は顔を上げて、子供たちのほうへ向き直った。

「こんな顔をしてるけど、あたしは日本で生まれて日本で育ったんだ。外国人じゃないし、英語も話せないよ」

「でも、髪は金色だし目も青いよ。本当に？」

「うん、ほんとだよ。ママもパパも日本人だから」

「ふぅん……なんか、変わってるね」

　釈然としない顔の子供たちを見て、友里がやや強引に話を打ち切った。

「その話はもういいでしょ。桜子ちゃんは桜子ちゃんなんだから、それでいいじゃない」

　チャイムが鳴り、子供たちはそれぞれの席へ戻っていった。

　初めのうちは特異な外見が目を引いたが、時間が経つにつれてそれは薄れていった。

　話してみれば普通の子だとわかるし、桜子は誰に対しても気さくに接したので、気づけばクラスの中に自然と居場所ができていた。

　特に仲良くなったのは、入学初日に隣の席になった田中陽菜(たなかひな)だった。

　静かで控えめな陽菜は最初こそ桜子の容姿に気後れしていたが、話してみると気安い相手だとわかり、積極的に話しかけるようになった。

　そこへ友里も加わって、三人で過ごすことが多くなった。

　懸念されていたいじめはなく、桜子の小学校生活は、静かに、でも着実に始まっていった。