口の悪いソロ攻略者に今日もわたしのダンジョンを酷評されています〜「規格外」の元攻略者はこっそりダンジョンマスターになる〜

4 「つまんねえ」と言われたので言い返してしまいました

　あの朝、木の剣を握って村へ駆けていった男の子は、大工のスヴェンさんの息子で、カッレさんという名前だった。

　カッレさんは、その剣を村じゅうに見せて回ったらしい。ダンジョンが動いた、俺が最初に入った、と。その話が村の外へ渡って、グルドベリのギルドに届いた。ひと月後、ラーシュさんとティーラさんがやってきて、昔の建物を直し、出張所を開いた。

　そのひと月のあいだ、わたしはウッラさんというおばあさんの手伝いをしていた。鍋を洗い、水を汲み、薪を運ぶ。代わりに、昼と夜のご飯と、納屋の隅を貸してもらった。納屋の一番奥の板壁に、ダンジョンへの扉を一つつないだのは、誰にも内緒だ。

　出張所に人手が要ると聞いて、ウッラさんが「この子は働き者だよ」とラーシュさんに言ってくれた。それで、わたしは雑用係になって、寮の部屋に移った。ダンジョンへの扉も、寮の部屋につなぎ直した。

　　　＊＊＊

　昨日ラーシュさんに頼まれた宿の二階の窓は、蝶番を締め直したら閉まった。

　今日の届け物は、ヤンネさんの店への書付だ。

　通りを歩く。石畳の隙間に、乾いた落ち葉が溜まっている。広い通りの両側に、大きな建物が並んでいる。戸が直って、人が住んでいるのは、まだそのうちの数えるほどだ。一軒の屋根の上で、スヴェンさんが黙って板を打ちつけていた。その下で、カッレさんが板を担いでいる。栗色の髪に、おがくずがついていた。

　ヤンネさんの店は、村でただ一軒の店だ。戸を開けると、油と、乾いた薬草の匂いがした。壁の棚には、ポーションの瓶や縄の束や灯りの油の壺が、きちんと背の順に並んでいる。奥の机で、ヤンネさんが攻略者の持ち込んだ品を、一つずつ手に取っている。

　赤茶色の髪は、いつもきちんと撫でつけてある。品を窓の明かりにかざして、裏返して、またかざす。そのたびに、黒い目がすばやく動いた。

「薬草は二銅貨。……木の剣は、値がつかないなあ。カッレにでもやって」

「カッレなら、もう持ってるだろ」

　攻略者が笑って、木の剣を肩に担ぎ直した。机の上には、ほかにも木の剣が二本、転がっている。

　攻略者が出ていくのを待って、机の前に立った。

「ラーシュさんからです」

「ああ、どうも」

　書付を受け取りながら、ヤンネさんは、机の上の木の剣を指で弾いた。

「ここのダンジョン、落ちるものが渋くてさ。買い取れるものがないと、こっちも荷馬車を出す甲斐がないんだよね」

「……ラーシュさんに、伝えておきます」

「言っても、どうにもなんないでしょ」

　その通りだ。ラーシュさんにはどうにもできない。木の剣を置いたのは、わたしだ。グリモワールさんは、それも「素晴らしい」と書いてくれたのだけれど。

　ヤンネさんは小さく肩をすくめると、机の上の木の剣をまとめて床に置いた。がちゃがちゃと賑やかな音がした。

　店の前には、ヤンネさんがグルドベリから運んできた、小さな映写板が置いてある。今は、村のダンジョンに潜っている誰かの配信が映っていて、手の空いた村の人が二、三人、足を止めて眺めていた。

　わたしも、少しだけ足を止める。

　二つ目の部屋で、盾役の人の足が、床の継ぎ目の上で止まっていた。

『うわ、足止めかよ』

『いいから早く抜けろって』

　残りの人たちは、奥で角兎(つのうさぎ)が飛び跳ねている部屋を、ぐるりと見回している。

「あそこで、みんな止まるんだよなあ」

　隣で見ていたおじいさんが、のんびりと言った。

　届け物の途中だったことを思い出して、わたしは映写板の前を離れた。

　昼は、ウッラさんの軒先で食べる。

　村には、食堂がない。ウッラさんが家の軒先に鍋を一つ出して、攻略者にスープとパンを売っている。長椅子も、一つきり。

　大きな鍋から、湯気と、豆と玉ねぎを煮込んだ匂いが立っていた。

　木靴の音をさせて、ウッラさんが鍋の前に立つ。わたしよりも背が低い。ふっくらと頼りがいがあって、まくり上げた袖から出た腕も逞しい。色の褪せた赤い頭巾から、白い髪が少しだけ覗いている。染みの残る前掛けで手を拭いて、椀によそってくれる。パンとスープで、七銅貨。

「ほら、リン。今日は豆が多いよ。あんたは、もっと食べなきゃ大きくなんないんだから」

「もう、大きくはならないと思います」

「なるよ。食べればね」

　長椅子は、もう埋まりかけていた。向こうの端では、攻略者が三人、肩を寄せて話している。

「順番待ちがねえのは、いいんだけどさ」

「稼げねえんじゃなあ。来週には、グルドベリに戻るか」

　こちらの端では、黒い髪の背の高い人が、椀を傾けていた。昨日の、あの人だった。

　空いているのは、その隣だけだ。

　少し迷ってから、隣に腰を下ろした。座っても、その人の顔は見上げる位置にあった。

　その人が、ちらりとこちらを見た。

「あんた、昨日の」

「……雑用係です」

　わたしは、豆を少し掬った。

　その人は匙いっぱいの具を口に入れて、噛んで、飲み込んだ。

「人、少ねえな」

　話しかけられるとは思っていなくて、慌てて飲み込んで返事をした。

「出張所も、まだできたばかりなので」

「ゆうべ、ここのダンジョン潜った」

（知ってます。全部見てました）

　わたしは、何気なく見えるように匙をスープに差し込んだ。

「……どうでした、か」

　そっと、隣を見上げた。

　その人は、こっちを見ないまま口を開いた。

「つまんねえ」

　息が詰まった。ゆうべ、この人の攻略を見ていた。だから、分かっていた。

　それでも、目の奥が熱くなった。瞬いて、涙はこらえた。

「ダンジョンがこの程度じゃ、人は集まらねえよ」

　静かな声で言って、その人はパンをちぎった。

　わたしは俯いて、匙でスープを掻き回した。

「でも、二部屋目の罠は……」

　言いかけて、慌てて口を閉じた。うっかり、言ってしまうところだった。ダンジョンマスターしか知らないはずのことを。

　その人が、パンをちぎる手を止めて、こちらを見下ろした。

「へえ。詳しいな」

「は、配信で、見たので」

　その人は、何も言わない。薄い灰色の目が、わたしを見ている。

　目を逸らせないまま、口を開いた。

「……ダンジョン、好きなんです。攻略者だったので」

「それが、なんで雑用係に」

「ギルドなら、ダンジョンの近くにいられるので」

「ふうん」

　視線が、ふいと逸れた。それでわたしは、体の力を抜いた。息を吐く。

　その人は、空になった椀を持って立ち上がり、鍋の前のウッラさんに差し出した。

「おかわりくれ」

　ウッラさんは椀を受け取って、それから、その人の顔をじっと見上げた。皺に埋もれた小さな目が、さらに細くなる。

「あんた……停留所の家の、エイナルだね」

　その人は、ちょっと動きを止めて、それから横を向いた。

「……十五年ぶり」

「大きくなったねえ」

　ウッラさんは、鍋の底をさらうようにして、椀を山盛りにした。

　エイナル、という名前らしい。

　十五年ぶりに、この村に帰ってきた人。行き止まりの村に、帰ってくる人もいるのだ。

　エイナルさんは、山盛りの椀を受け取って、長椅子に戻ってきた。何も言わずに、匙を動かす。さっきまでと同じ速さで、椀の中身が減っていく。細い体のどこに、そんなに入るのかと思う勢いだった。

　わたしは、自分の椀に目を落とした。豆は、まだ半分も減っていなかった。

　出張所に戻って、ラーシュさんの机の脇の屑籠から、書き損じの紙を一枚もらった。

　受付の隅のペンを借りて、裏に「つまんねえ」と書いた。力が入りすぎて、ペン先が紙に引っかかった。インクが、小さく滲む。

　その下に、「この程度じゃ、人は集まらねえ」。

　それから、ゆうべの分も。「この罠、意味ねえだろ」。「余ったからとりあえず置いたみたいな配置」。

　書いてみると、紙の半分が埋まった。

　残りの半分に何か書こうとして、ペンが止まった。言い返す言葉は、まだ一つも出てこない。

　インクが乾くのを待って、四つに畳み、スカートのポケットにしまった。