口の悪いソロ攻略者に今日もわたしのダンジョンを酷評されています〜「規格外」の元攻略者はこっそりダンジョンマスターになる〜

5 好きなおとぎ話の話で盛り上がってしまいました

「本部から、手紙が来まして」

　朝、わたしが出張所の扉を開けるなり、ラーシュさんが言った。机の上に、封の切られた手紙が一通ある。ラーシュさんの指が、その端を何度もこすっていた。

　赤い髪が、寝癖ではねたままだった。そばかすの散った顔の、もともと下がり気味の目尻が、今日はいっそう下がって見える。

「いえ、悪い知らせというわけでは、いや、良い知らせでもないんですが、出張所を開いてから四か月のところで続けるかどうかを判断する、と、そういうことでして、つまり、残りはあと二か月ほどで、それまでに攻略者の数と実績が届かなければ、縮小か撤退か、と」

「撤退したら、どうなるんですか」

「宿の貸し出しもヤンネさんの店の誘致もギルドの仕事ですから、ええ、出張所がなくなれば、それもまあ」

　ラーシュさんは、最後まで言わなかった。

　受付のティーラさんが、帳簿から目を上げずに言った。

「泊まるところがなくなるから、攻略者は来なくなる。ヤンネさんも、店を畳む。村は元に戻る」

　真っ直ぐな背筋に、首元まで留めた白い襟。表情を動かさずに話すので、綺麗な人形が喋っているみたいだった。

　ラーシュさんが、眉を下げた。

「ティーラさん、そこまではっきり言わなくても」

「はっきりしてるので」

　元に戻る。

　三か月前に、わたしが歩いてきた通りを思い出す。割れた窓と、傾いた扉と、奥に数軒だけ灯っていた明かり。

　攻略者が来るかどうかは、ダンジョン次第だ。「ダンジョンがこの程度じゃ、人は集まらねえよ」。ウッラさんの軒先で聞いた声が、耳の奥で鳴った。

　そして、出張所がなくなれば、雑用係も要らなくなる。

「というわけで皆さん、いえ、皆さんといっても、ビョルンさんを入れて四人ですが、できることをやりましょう、ええ」

「はい」

　ティーラさんは、いつも通り平らな声で返事をした。

　わたしは布袋の肩紐を握り締めて、立っていた。できることを、やる。その言葉の意味を考えていた。

「それからリンさん、今日はまず、奥の物置の書類を、本部に出す分とそうでない分に分けていただけますか」

「……はい」

　物置は、出張所の一番奥にある。前の建物の持ち主が残していった棚に、書類の束が積み重なっていた。

　埃を払いながら束をほどいていると、表の扉が開く音がした。重い足音と、鎖の擦れる音。夜番明けの、ビョルンさんだ。

「夜は、異常なし。昨夜は攻略者が一人。他は誰も来なかった」

「ご苦労さまです、ええ、どうぞ休んでください」

　足音が、すぐには遠ざからなかった。

「ラーシュ。あの雑用係の子」

　書類をめくる手が、止まってしまった。続く声に耳を澄ませる。

「ダンジョンが動いた頃から、村にいたんだろ」

「そうですね、ウッラさんの口添えで雇いましたが、人手不足ですので助かっています、本当に、ええ、人手が足りないんですよ、ビョルンさん、リンさんがいなかったら、今頃この出張所は」

　ラーシュさんの声は、いつも通りの早口だった。

　足音が遠ざかって、扉が閉まる。会話はそれきりだった。

　わたしは、ゆっくりと息を吐いた。それから、何も聞かなかった顔で、書類の束を抱えて物置を出た。

　昼前に、扉がまた開いた。

　入ってきたのは、エイナルさんだった。受付の前に立って、ティーラさんに言う。

「家を借りたい」

「宿でしたら、空きが」

「宿じゃねえ。村の入り口の、馬屋のついてる空き家」

　村の入り口の、馬屋のついた家。三か月前、その軒先の石の段で、わたしは眠った。

　わたしは、書類を揃える手を止めて、振り返った。

　ティーラさんが、首を傾けた。顎の辺りで切り揃えた真っ直ぐな髪が、揺れる。

「あそこは、持ち主が手放して、村の預かりになっています。今は、ギルドが管理を」

「知ってる。だから、ここに来た」

「修繕しないと、住めませんが」

「構わねえ。金は出せる」

　ティーラさんが、書類を一枚引き出した。ペンを取って、顔を上げる。

「借りる理由を、一応」

「実家だ」

　ティーラさんのペンが、ほんの一瞬だけ止まった。それから、何事もなかったように書き込んでいく。

　エイナルさんは、小さく息を吐いて視線を遠くに向けた。

　わたしが勝手に軒先を借りた家は、この人の家だった。

　奥からラーシュさんが出てきた。ティーラさんの手元を覗き込んで、こちらを振り向いた。

「では、修繕はスヴェンさんにお願いして、ええ、掃除と細かな手配は、リンさん、お願いできますか、急で申し訳ないんですが」

「は、はい」

　エイナルさんが、ちらりとこちらを見た。

「雑用係か」

「はい。雑用係です」

　昼過ぎにいくつか仕事を片付けてから、箒と桶を持って、村の入り口へ行った。

　三か月ぶりに見る家は、あの夕暮れより、ずっと古びて見えた。屋根の落ちかけた馬屋。荷を置くための、広い土間。軒先の、石の段。

　その段に、エイナルさんが腰を下ろしていた。長い脚を投げ出して、村の外へ延びる古い街道の方を見ている。

　わたしが眠った、ちょうどその場所だった。

　少しして、荷車の音が近づいてきた。材木を積んだ荷車を、スヴェンさんが引いている。後ろから押しているのは、カッレさんだ。

「あ、リン！」

　カッレさんが手を振って、それから、段の上のエイナルさんに気づいた。

「兄ちゃん、ここ借りんの？」

「……ああ」

「兄ちゃん、攻略者だろ？　パーティは？」

「いねえ」

「一人？　じゃあ、夜に一人で潜ってるって、ほんと？　見張りのおっちゃんが言ってた」

「うるせえ」

　スヴェンさんは何も言わずに、材木を下ろし始めた。わたしに小さく頷いて、梯子を馬屋の屋根に掛ける。

　カッレさんは、エイナルさんの前から動かなかった。腰には、あの木の剣を差している。

「俺さ、このダンジョンの最初の攻略者なんだぜ」

　わたしは、もう何度も聞いている。村の人も、みんな聞いている。

「板担いで歩いてたら、気づいたら門の前にいてさ。そしたら、ダンジョンが動いてたんだ」

「へえ」

　エイナルさんが、カッレさんの方を向いた。

「最初は、何がいた」

「角兎(つのうさぎ)が一匹。部屋の奥に」

「一匹？」

「一匹だけ」

「武器は」

「入ってすぐのとこに、木の剣が落ちてて」

「どのくらい、入ってすぐ」

「三歩くらい」

　エイナルさんは、少し黙った。それから、真顔で言った。

「……やっぱ、初めて作ったやつだな」

　箒を握る手が、じっとりと汗ばんだ。

（その場所選ぶのに、一晩かかったんです）

「兄ちゃん、そんなことまでわかんの？　すげえな！」

　カッレさんは、話を聞いてもらえて、すっかり嬉しそうだった。

　エイナルさんは段から立ち上がって、家の中へ入っていった。その後をついていこうとするカッレさんを、スヴェンさんが止めた。

「カッレ、仕事だ」

　残念そうにエイナルさんを振り返ってから、カッレさんはスヴェンさんのところに戻った。

　エイナルさんは、一部屋ずつ、黙って見て回っていた。壁や柱に手を当てて、ゆっくりと。

　わたしは、窓の埃を払い、床を掃き、桶の水を何度も替えた。

　日が傾いて、屋根の上の槌の音が止んだ。

「カッレ、帰るぞ」

　スヴェンさんが、道具と散らばった木材を荷車に乗せた。

　カッレさんは荷車に手をかけてから、振り返って、戸口のエイナルさんに言った。

「俺も、いつかヨルンみたいになるんだ。一人で、竜を倒してさ」

　エイナルさんは、返事をしなかった。カッレさんは気にした様子もなく、荷車を押して帰っていった。

　家の中が、急に静かになった。

　わたしは、床を拭きながら、つい口にしていた。

「ヨルン、わたしも大好きなんです」

　戸口のエイナルさんが、こちらを見た。

「あんたも？」

「はい。小さい頃、祖母が毎晩、聞かせてくれて。わたし、何度もせがんだんです。凍った谷のところが、一番好きで」

　雑巾を持つ手が、止まっていた。

「霜の竜が息を吐くと谷じゅうが凍って、川も滝も全部止まってしまうんです。その凍った谷を、ヨルンが一人で渡っていくんです。竜はずっと上から見ていて、ヨルンが谷の真ん中まで来たところでもう一度、息を吐いて。それでもヨルンは止まらなくて、最後に竜の正面から、火炎(ファイア)を」

「でも、あれ、正面から行くのは下策だろ」

「……え」

　エイナルさんは、真顔だった。

「霜の竜の息はまっすぐにしか来ねえ。吐く前に首を後ろに引く。引いたのが見えたら、横に跳べばいい。正面に立ってる理由がねえ」

「でも、谷は凍ってて」

「氷の上を歩くから、足を取られんだ。岸の岩を伝ってけば、足場は凍らねえ」

「それで、どうなるんですか」

「息を吐き切ったあとは、次を吸うまで間がある。そこで懐に入る」

　大きな竜の懐に。その光景を想像して、息を呑む。

「懐に入って、その後は？」

「竜の後ろに抜ける。でかいやつは、振り向くのが遅え」

「でも、竜が振り向いたら？」

　エイナルさんは、唇の端を少し上げた。

「振り向く前に、殴る」

「殴るんですか。魔術師なのに」

「殴って、魔法だ。確実で、外さねえ」

　気がつくと、わたしは雑巾を握ったまま、身を乗り出していた。

　エイナルさんが、少し黙った。わたしの顔を見て、それから、頭を掻いた。

「……あんた、こんな話、面白えの」

「面白いです」

　エイナルさんは、また少し黙った。それから、もう少しだけ話してくれた。滑らない岩の見分け方。竜の影に入れば、上から見えなくなること。凍えた手でも、杖を落とさない握り方。

　話が途切れたのは、窓の外が赤くなった頃だった。

　掃除を放っていたことに、そこで気づいた。わたしは、慌てて床に目を落とした。エイナルさんも、戸口の柱に寄りかかったまま、街道の方を向いた。

　雑巾を、桶の水に浸ける。絞る音が、やけに大きく聞こえた。

「おい、雑用係」

「はい」

「あとは自分でやるから、もう帰れよ」

　わたしは、床を拭く手を止めなかった。

「わたしの仕事なので」

「……真面目だな」

　呆れたような声だった。けれど、それ以上は、帰れと言われなかった。

　掃除を終えて、家を出たときには、空はもう暗くなっていた。

　村の通りを歩きながら、一度だけ振り返った。

　村の入り口の、あの家の窓に、明かりが灯っていた。

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