ポストカードに天才のサイン1
「大切な友人がいたんだ。とても年の離れた友人。僕が子どもの時、彼はとっくに大人だった。おじさんだった。それでも僕と彼の関係は友人という言葉がとてもしっくりくる。彼はあんな酷い日常でもいつも、にこにこしていた。私の父に治療して貰うたびに、子どもがいるなら早く帰れって、叱っていた。私の人生で会った人で彼は優しさ一等賞だ」
「おじさんはその人とずっと仲良し？」
隣に座るコノメがおじさんを見上げて尋ねた。おじさんは少し遠くでブランコを漕ぐ我が子を見ていた。
「死んだんだ。兵士だったから、捕まって、惨い死体になって帰って来た」
子どもに配慮せず、淡々と話すおじさんにコノメはからだをすくめて、表情を固くした。
「あんな死に方したくないって、私は思った。誰もあんな風に死ぬのはよくないってね。あんな酷い世界にいたんだから、死ぬ時ぐらい、つらくなかったらいいのに。そう、思うよ」
おじさんはコノメの頭を大きいけれど頼りない手で優しく、包んだ。コノメはおじさんを見上げる。
「コノメちゃん。あの子をよろしくね」
階段を駆け下りて来た鐘霞は出張前の宮をエレベーター前で捕まえた。宮もちょうどよかったと、笑みを浮かべた。
「日永だけど、室崎と一緒に行かせたから。事後報告で悪いね。行き違いになった」
「それは、大丈夫です」
階段横の壁には番頭の達筆で書かれた「節電」の張り紙がある。一階フロアは冷たく、薄暗い。
「青木の長男が日永と同い年だ。初印象で日永を嫌う人間はなかなかいないだろう。それに室崎だ。思春期の子の警戒心を解くなら、うちのメンバーで言ったら選抜だろう？」
要件は違ったが、鐘霞は話の腰を折らずに腰に手を置いて、うんうん頷いた。
「日本の大手機械製造メーカーのノワキがわざわざ海外を経由し、名前を変え、クアイの活動費を出資してくれているのは勘づいていた。善意ではない。きっと、やましさ」
宮の瞳はいつだって用心深かった。
「三年前の居酒屋であった集団の不透明な窒息死。二件目のやつだね。同じ店に殯夫妻によく寄付をしていた政治家の妹がいたから、そちらが本命だとずっと思っていたけれど、あの居酒屋には青木がいた。青木がノワキを退社した時、連れだった部下も全員いた。本命がカモフラージュだった可能性がある」
「疑いがてらだったでしょう」
鐘霞が言った。宮のえくぼは大きく、深い。
「ノワキをクビになってクアイに面接に来た。スパイの可能性もあったが、あなたは野放しにするのはもったいないから」
「そうだとしても、私には見る目があったと思うよ。助かる事に、青木と繋がっていたしね。それに、室崎は暗乱の訓練に耐え抜いた。暗乱は大前提として、誰にも会得できる。けれど訓練には、すさまじい忍耐と根性が必要だ。死んでしまう程に」
カレーを頬張る河津が鐘霞の脳裏に鮮やかにちらつき、砂のように消える。
「私に会社愛はない。だから室崎がスパイでも何でもいい。彼は優秀過ぎてノワキを追い出された。私と似ている」
「否定できない」
ジョークにせずに鐘霞は肯定した。
「優し過ぎて真面目でユーモアがある。最高だ。やはり私と正反対かな？」
宮は自分で笑った。
「室崎さんも宮さんも戦線には必要な人材です」
「ありがとう。それで？鐘霞の要件は何だ？」
宮が促す。鐘霞は忘れていたかのように声を漏らし、腰に置いた手をおろした。
「日永の事で聞きたいです」
「日永？」
えくぼが消える。
「暗乱なしで窒息しない。遺伝的な可能性もあると思うんです。日永の家族関係について調べてみようと」
事前に考えておいたそれらしい理由を鐘霞は述べた。
「日永の事は私がしている。しばらくは個人でやるよ」
浅いえくぼが浮かぶ。鐘霞は手をこすりながら、無表情で粘った。
「弟がいるのは本人に聞きました」
「弟？」
えくぼを失くした宮の眉間に皺ができる。宮にしては珍しい表情で、鐘霞は驚いた。
「何か？」
「いや、いい。しばらく日永の事は私に預けて欲しい。もう行かないと飛行機の時間がある」
宮が話を切り上げた。ドアを開ける。
「俺に手を出させないのは何か不都合でも？」
宮は外に出てからふり返る。外から伸びる日差しが鐘霞の半身にかかる。
「私に不都合はないよ。じゃあ、行ってくる」
諦めの沈黙を挟んで、鐘霞は返した。
「お気をつけて」
日差しは音を立てて、フロアから消えた。
