４/３ ７．女性が多いよ、春風荘
「じゃあ、まずは今初対面の人もいるから、何回も悪いけど、自己紹介してくれる？」
「あ、はい」
パーティーが始まってすぐ、そんなことを言われた。
見れば、ここにはルフィアさん、ヴィーノさん、スズノさん、それから文さん以外にも二人いる。
「ここに全員集まってるんですよね？」
「そだよー」
なら、現在春風荘に住んでいるのは、自分含めて七人いるのか。
この春風荘には、一人部屋が全部で十四ある。
一階に六部屋、二階に八部屋といった具合だ。
つまりどういうことか。
「……ここの部屋って、半分以上空きがあるってことですか？」
「あ、あはは―……、まあ、そうなるかなー？」
……図星ですか。
まあ、単純計算ですぐ分かっちゃうんだけどねー。
いやそんなことよりも、自己紹介しないとな。
「初めまして。今日からお世話になります、神崎 守といいます。年は……十五です。ここの近くにある神海高校に通うために、ここへ来ました。僕自身、『共同生活』というものをほとんど経験したことがないので、最初はいろいろとご迷惑をおかけするかもしれませんが、これからよろしくお願いします！」
よし、噛まずに言えた！
「ハーイ、改めてよろしくー。そんじゃ、次は……ヘレナからいこうか」
「へっ、あたし⁉」
ヘレナと呼ばれた女の子は、まさか自分が最初と思っていなかったのか、勢いよく僕の方を向いた。
厳密にいうと、僕の隣のルフィアさんの方だけど。
そして、彼女の特徴の一つである鋭い目と、自分の目があった。
思わず身体が縮んだ。しかし、
「え、えーと、それじゃあ、いかせていただきます……」
そういいながら立ち上がる姿は美しく、思わず見とれてしまう。
「えと、あたしはヘレナって言います。元々は田舎の村に住んでたけど、『魔界学校』にかよ―――むぐっ⁉」
ヘレナと名乗った彼女の自己紹介を聞こうと思ったら、三メートル近くある距離を目にもとまらぬ速さで移動して、彼女の口をふさぐルフィアさんがいた。
「い、今のは聞かなかったことに、ね！」
しかも、その状態で念を押された。
「――――――！」
「――――――、―――」
今度はこっち見ながらひそひそ話し始めた。
え、なに。なんか変なこと言った？
「いやー、ごめんごめん、お待たせ」
「あ、別にそれはいいんですけど、何の話を？」
「いやいやいや、マモル君には関係ないから！ ね、ヘレナ、ね！」
「う、うん！ なんでもないから！」
「？」
……よく分からんが、これは深入りしない方がよさそうだ。
というのも、さっきから二人して僕の方を凝視している。
なんというか、眼力が凄い。
「ほい、じゃあ気を取り直して、ヘレナ行ってみよー！」
……さっきからテンション高いなー、この人。
「はい。さっきも言ったと思うけど、あたしはヘレナって言います！ そのー、地元に中学校？ が無くて、それでこっちの中学？ に通うために住んでます！ 十三歳です！ えーと、あとは……」
「趣味とか言うんじゃなかったの？」
「あ、そうそう、趣味はテレビを見ることです！ あんな薄い板に映像が映るって凄いと思わない⁉ 空中に文字が浮かぶのは分かるけど、あんな娯楽魔界には無か――――――」
「はい、ストーップ！」
「ごふっ⁉」
え、どうしたいきなり。
普通に自己紹介しようとしてたヘレナさんに、気づけば掌底が炸裂してた。
大丈夫なの――――――
「いったいな！ 何すんのよいきなり！」
「文句言うなら、少しは発言を自重しなさい！」
「そ、それは悪かったと思うけどさ……」
――――――大丈夫そうだった。
そういえば、今「空中に文字が浮かぶ」とか言ってた……？
「それでマモル君、ヘレナに何か質問ある？」
いきなり何かって言われてもなぁ。うーん。
そうして暫く考えた後、さっきの自己紹介でもう一つ気になったことがあったのを思い出した。
「じゃあ、一つ質問」
「はいはい」
「……『魔界』ってどこですか？」
瞬間、空気が凍り付いた。
……今日は何かとやらかしている気がするんだが。
その空気の中で誰もが声を発することを忘れ、気づけば三十秒が経過していた。
「もう、実は気づいてるんじゃないかな？」
誰も喋ろうとしない中、最初に口を開いたのはヴィーノさんだった。
てか、気づいてるってどういうことなの。
「そうね、もう話しますか」
ルフィアさんも枯野の意見に肯定的だ。
結局内容は分からないけど。
「あのー、何ならわたくしの方からお話ししましょうか……？」
すると、今まで隅っこの席で何もしゃべっていなかった、僕とは初対面の人がおずおずと手を挙げた。
「そうねー、自己紹介がてら、お願いしましょうか」
ルフィアさんにそう言われると、彼女は立ち上がって、こっちを向いた。
どうでもいいけど、女性がやたら多いな、春風荘。
「はい、では、マモルさんの質問にお答えする前に、ヴィーノさんの頭、特に頭頂部を見てください。何か気づきませんか？」
頭？
見てみるが、特に何か決定的に違うものって……ん？
あれって……
「犬、いや狼のような耳が、頭の上に……じゃあ、もしかしてヴィーノさんって――――――」
「はい、彼は人間――――――」
「――――――神使でしょうか！？」
「――――――ではなく……って『しんし』？」
「え、違うんですか？」
「えっと、すみません、『しんし』というのは……」
「ああ、神使は、読んで字の如く神の使者のことで、狛犬とかがその例ですね。個人的には、使者というより従者に近い感じですけど」
「えっと、じゃあ、何も違和感は無いのですか？」
そう言われましても。
「身近に居たんで」
「ほう、マモル君の周りに私のような方が……。機会があればお会いしたいな」
ヴィーノさんが興味津々だ。
今度、来てもらおうかな？
「そ、そうですか……。なら、ルフィアさんの耳を見てくださ「見ないでください」えーと……じゃあ、ヘレナさん、すみませんが翼を広げてみて下さいませんか」
「いいけど、なんであたしにも敬語？」
「すみません、今までの流れでつい……」
この二人は年が近いのかな？
「そっか。それじゃあ、張り切っていきますか！！」
ヘレナさんがそう宣言（？）して目を瞑った瞬間、彼女の体が漆黒に包まれる。
「わっ、なにこれ⁉」
「まあ、見ていてください」
その闇はだんだんと背中に集まっていき、パァン、と音を立てて弾ける！
「どうかな、マモル君？」
そして、そう言うヘレナさんの背中には――――――
――――――まるでコウモリのような、鉤爪のついた大きな羽があった。
「こ、これは……」
あまりの驚きで言葉がうまく出せない。
目の前の光景が現実なのかと目を疑ってしまう。
唖然としていると、僕の肩に手を置いたルフィアさんからこう言われた。
「ねぇ、マモル君。あなたは、『異世界』という存在を信じる？」
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