第9話「裁きの怒号」
白濁した湯煙を切り裂き、響き渡った足音が大地を揺らした。
別邸の門から姿を現したのは、簡易な湯着姿でありながら、全身から戦場の血煙を漂わせる大男たちだった。
先頭を進むのは、ガルディニア帝国最高軍司令官、バルツァー元帥。
その背後には、湯治のために滞在していた同盟各国の高官や歴戦の将軍たちが、凍りつくような殺気を剥き出しにして並び立っていた。
「我が命の恩人に対し、白刃を向けるとは……薄汚い野盗の真似事かと思えば、他国の小倅ではないか」
バルツァー元帥の低く唸るような声が、冷たい風に乗ってエリアスを撃ち抜く。 大陸全土で幾万の軍勢を率いてきた本物の武人の覇気。
王宮の温室で育ったエリアスの飾り立てた虚勢など、触れただけで吹き飛ぶような重圧だった。
「ひっ……！？」
エリアスの手から、甲高い音を立てて宝剣が滑り落ちた。 泥の上に転がる刃。
馬上の騎士たちも、元帥たちの威容に気圧され、誰一人として剣を構え直すことすらできない。
「ば、バルツァー元帥……！？ な、なぜ貴殿がこのような不毛の地に……」
「不毛の地だと？」
元帥が一歩、土を踏み締める。 その双眸に宿る業火のような憤怒に、エリアスは馬上で小さく竦み上がった。
「儂の命を救い、兵たちの痛みを拭い去ってくれたこの聖地を、貴様ごとき愚物が土足で踏みにじるか！ 我が帝国軍全軍に対する明確な宣戦布告と受け取ってよいのだな！？」
「め、滅相もない！ 私は王太子として、王家の土地を正当に接収しようとしただけで――」
「黙れ、身の程知らずが！」
元帥の怒号が落雷のように炸裂した。 周囲の空気がビリビリと震え、エリアスの愛馬が怯えて前脚を跳ね上げる。
振り落とされた王太子は、泥水が溜まった地面へと無様に背中から叩きつけられた。
金糸の刺繍が泥にまみれ、白銀の甲冑が汚濁に染まる。 這いつくばるエリアスの前に、私はヴァルデマル卿とともに歩み寄った。 暴力でも復讐でもない。
ただ、この荒原で積み上げてきた真実を以て、自滅していく愚行の結末を見届けるために。
「ゆ、ユーリア……貴様、他国の武力を盾に私を脅す気か！ この売女が！ 追放された身で、よくも私に恥をかかせたな！」
泥を顔中に浴びながら、エリアスはなおも見苦しく喚き散らす。 だが、その濁った瞳に映っていたのは、もはや誰の共感も呼ばない惨めな自己保身だけだった。
「殿下！ そこまでです！」
けたたましい蹄の音とともに、荒原の彼方から深紅の外套を翻した一隊が駆け込んできた。 掲げられていたのは、現国王の直筆署名を示す黄金の紋章旗。
王宮から昼夜を分かたず早馬を飛ばしてきた、国王直属の監察使だった。
「か、監察使……！？ 父上の使いか！ 早くこいつらを捕らえろ！ 私を愚弄した罪で全員処刑だ！」
救いを見出したと思い込み、すがりつくように叫ぶエリアス。 だが、馬から降り立った監察使が冷徹な眼差しで見下ろしたのは、泥まみれの王太子その人だった。
「第一王子エリアス・フォン・グランベル！ 国王陛下の勅令を申し渡す！」
監察使が懐から取り出した羊皮紙を高く掲げる。
「貴殿は保養特区たる黒煙荒原に対し、勅許なき私兵動員を行い、同盟国元帥をはじめとする各国要人の身命を危機に晒した！ この外交背信および国家反逆の暴挙を鑑み、今この瞬間を以て王太子の地位を完全剥奪、王族籍からの永久除籍とする！」
「は……？ は、廃嫡……？ わ、私が……？」
エリアスの口から、間の抜けた掠れ声が漏れた。 監察使の宣告は容赦なく続く。
「さらに、無断動員に関与した私兵は即刻武装解除！ 主犯エリアスは北の果て、極寒の凍土鉱山へ永久左遷とし、生涯にわたる強制労働刑に処す！」
「そ、そんな馬鹿なッ！ 父上がそんな命令を出すはずがない！ 私は王太子だぞ！ 次代の国王だぞ！」
エリアスは泥を掻きむしり、狂乱して叫んだ。 だが、同行していた私兵や騎士たちは一斉に武器を捨て、地面に膝をついて平伏した。
もはや誰も、失脚した元王太子の言葉など聞き入れない。
「嘘だ……嘘だろ……！ なぜだ、なぜこんなことになる！？ お前は捨てられた悪女のはずだ！ 泥水を啜って野垂れ死ぬはずの女だったんだぞ！」
血走った目を私に向け、指を差して絶叫するエリアス。 その瞬間、彼の股間から、じわりと温かい染みが泥の上に広がっていった。
圧倒的な現実の崩壊と、背後に立ち並ぶ要人たちの威圧感に耐えきれず、完全に失禁していた。
「み、見苦しい……」
各国の将軍たちが冷笑を浮かべ、吐き捨てるように顔を背ける。 王族としての誇りも権威も、その足元に広がる汚水とともに完全に地に落ちた。
泥まみれで震えるエリアスを冷徹に見下ろしながら、隣に立つヴァルデマル卿が、私の手を引き寄せた。
ごつごつとした逞しい指先が、私の指の間へと滑り込み、ぎゅっと熱く絡め合わされる。
二度と離さないという、狂おしいまでの執着と誓いを込めた握り方だった。
「……連れて行け。我が妻の聖地を、これ以上その悪臭で汚すな」
ヴァルデマル卿の氷のような一言が下された。
「離せ！ 私は王太子だ！ ユーリア、許してくれ、頼む！ 悪かった、私が悪かったあああっ！」
縄を打たれたエリアスは、みっともなく手足をバタつかせ、泣き喚きながら監察使の部隊によって引きずられていった。
その無様な絶叫は、荒原の彼方へと次第に遠ざかり、やがて完全に掻き消えた。
静寂が戻った湯治場に、再び優しく温かな風が吹き抜ける。 露天風呂から立ち上る白い湯気が、何事もなかったかのように、青く澄み渡る空へとたなびいていた。
