第8話「侵略の蹄音」
荒原の乾いた土煙を巻き上げながら、数十頭の軍馬が湯治場の敷地へと雪崩れ込んできた。
蹄の音が静寂を破り、馬たちの荒い鼻息が立ち込める湯煙を散らす。 先頭に跨る男は、豪奢な金糸の刺繍が施された白銀の甲冑を纏い、手綱を乱暴に引いて馬を嘶かせた。
第一王子エリアス。 その顔には、かつて王宮の大広間で私を見下ろしていた時と同じ、醜悪な侮蔑と強欲の色が張り付いていた。
「ここか！ 煙臭いだけのゴミ捨て場が、随分と小綺麗な姿に成り果てたものだな！」
馬上から響く横柄な第一声。 湯治場の入口に集まっていた湯治客や警備の私兵たちが、不快そうに眉をひそめて視線を向ける。
だがエリアスは周囲の気配など一顧だにせず、見開いた目をぎらつかせながら、大声で宣言した。
「王太子の名において宣告する！ この黒煙荒原は本来、王家の直轄領である！ ここで湧き出るすべての源泉、設備、土地の権利は、今この瞬間を以て王家が接収する！ 平民風情が勝手に掘り広げた不法占拠は即刻打ち切り、全利権を私に差し出せ！」
耳を塞ぎたくなるような暴論。 後ろに控える下級貴族たちや雇われ兵たちが、下卑た笑みを浮かべて剣の柄を叩いている。
彼らはここをただの金鉱脈と勘違いし、力ずくで掠め取ろうと息巻いているのだ。
私は泥のついた作業着のまま、右手に握り締めたスコップを地面に突き立てた。 そして、一歩、堂々と前へ踏み出す。
「お久しゅうございます、エリアス殿下」
「……あ？」
エリアスは馬首を巡らせ、私を見下ろした。 王都を追放された時と同じ、粗末な亜麻布の作業着。
泥と石粉にまみれ、髪を後ろで束ねただけの私の姿を認めた瞬間、彼の薄い唇が嘲笑の形に歪んだ。
「なんだ、生き延びていたのかユーリア！ 野垂れ死んだとばかり思っていたが、なるほど、泥まみれの下働きとして惨めな命を長らえていたわけだな！」
「生憎と、息災に暮らしております」
「ふん、強がりを！ だがそれも今日で終わりだ。お前が勝手に掘り当てたこの温泉とやらは、私が王都の貴族たちをもてなすための娯楽場として徴収する！ そしてお前には、再び私の足元で這いつくばる権利をやろう。カミラの足拭きマットとして、王宮へ連行してやる！」
理不尽極まりない命令。 かつての私なら、王家の権威に縛られ、言葉を失っていたかもしれない。
だが、この過酷な大地で自らの手足を動かし、岩を砕き、命を救い、確かな信頼を築き上げてきた今の私には、彼の叫びがただの小犬の遠吠えにしか聞こえなかった。
「お断り申し上げます」
荒原の冷涼な風の中、私の澄んだ声が凛と響き渡った。
「な……何だと？」
「ここは、国王陛下より正式に裁量権を賜ったアインスワース卿の統治領です。貴方様が独断で接収できる筋合いはございません。それに――」
私はスコップの柄を握り直し、馬上の愚者を真っ直ぐに見据えた。
「私は既に王都の籍を抜かれ、平民へ降格された身。貴方様から理不尽な命令を下される謂れも、それに従う義務も、何一つ持ち合わせておりません」
「き、貴様ぁっ……！ 平民に落とされた罪人の分際で、この私に口答えする気か！」
激昂したエリアスの顔が、怒りで真っ赤に沸騰する。 自尊心を粉々に踏みにじられた王太子は、腰の宝剣へと手を伸ばした。
「所詮は捨てられた売女め！ 口の利き方を弁えぬなら、その首を刎ねて――」
ギラリと、抜身の刃が太陽の光を反射した。
――その瞬間。
ズォッ、と大気を切り裂くような地響きとともに、巨大な黒い影が私の視界を覆った。
「ユーリアに触れるな」
耳を劈くほどの冷徹な怒号。 私の前に瞬時に割り込んできたのは、漆黒の外套を翻したヴァルデマル卿だった。
彼の広く頑強な背中が、私を完全に隠すように立ち塞がる。
その背筋は、剥き出しの殺気と怒りで激しく震えていた。
剣の柄に置かれた彼の手には、骨が軋むほどの力が込められ、歴戦の英雄が放つ絶対的な闘気が、荒原の空気を一瞬にして氷点下へと叩き落とした。
「ヴァ、ヴァルデマル……！？ 貴様、病で寝たきりの木偶ではなかったのか……！？」
かつて自分が「使い物にならぬ」と切り捨てた英雄が、全盛期すら凌駕する威容で立っているのを見て、エリアスは引きつった声を上げた。
だが、真の異変はエリアスの背後で起きていた。
「おい……見ろ、あの馬車を……」 「嘘だろ……あ、あれはガルディニア帝国の、皇帝親衛隊の黄金紋章……！？」
「待て、向こうに停まっているのは、西方の守護神・クライン公爵家の旗印じゃないか！？」
エリアスに追従してきた私兵や騎士たちが、別邸の周囲を取り囲むように整然と並べられた馬車群に気づき、血の気を失っていた。
大陸全土を揺るがす最高権力者たちの家紋が、ずらりと肩を並べている。
ここはただの辺境の温泉ではない。 各国の国家元首や歴戦の将軍たちが、自らの命を預けて静養している「不可侵の聖地」なのだ。
「で、殿下……！ お引き取りを！ ここは不味いです、相手が悪すぎます……！」
青ざめた側近が馬を寄せて震え声で諌めようとするが、逆上したエリアスにはもはや何も見えていなかった。
「黙れ黙れ黙れ！ 王太子たる私が恐れるものなどあるか！ 貴様らまとめて、国家反逆罪で八つ裂きにしてくれるわ！」
エリアスが狂乱し、剣を振り上げた、その刹那だった。
「――八つ裂きにされるのは、貴様の方だ、小僧」
大気を震わせる雷鳴のような重低音が、湯煙の立ち込める別邸の奥から轟き渡った。
