第7話「聖地の賑わい」
木製の水門を引き上げると、轟音とともに白濁した源泉が、新設した三つ目の露天風呂へと勢いよく流れ込んだ。
「温度よし、湯の花の沈殿も順調ね」
私は袖をまくり、湯船に手を入れて指先で湯加減を確かめた。 肌を滑る柔らかな感触と、鼻腔をくすぐる濃厚な硫黄の香り。
ここ数週間、私と別邸の私兵たちは、手作業で岩盤を削り、安山岩を運び、増設工事に明け暮れていた。
かつて「呪われたゴミ捨て場」と見捨てられていた黒煙荒原は、今や別世界のような活気を呈している。 バルツァー元帥が本国へ送った親書の影響は絶大だった。
帝国の将軍や重臣たちだけでなく、不治の呪痕や持病に苦しむ他国の大貴族、前線で傷ついた退役軍人たちが、噂を聞きつけて次から次へと馬車を乗り付けてきたのだ。
「ユーリア殿！ 本日の湯も素晴らしい！ 長年曲がらなかった膝が、嘘のように軽くなったぞ！」
「昨晩いただいた蒸し野菜と地鶏の鍋、あれは身体の芯まで染み渡る美味さだった……」
湯上がり処の縁台では、名立たる豪傑や高官たちが、平民用の麻の湯着をまとい、穏やかな笑顔で歓談している。 身分も国境も関係ない。
ここでは誰もがただの湯治客であり、温かい湯と滋養に満ちた料理を求める一人の人間だった。
「皆様、長湯は禁物ですよ。水分をしっかり補給して、木陰で休んでくださいね」
私が呼びかけると、戦場では鬼神と恐れられる将軍たちが、素直に頷いて湯から上がっていく。 だが、客足の急増は湯守としての過酷な試練でもあった。
湯船を増やせば、それだけ源泉の分配と温度管理が難しくなる。
冷たい湧き水との混合比率を配管の角度で細かく微調整し、湯の花で鉄管が詰まらぬよう、こまめに棒を突っ込んで掃除しなければならない。
さらに、王都からの不穏な動きも耳に届いていた。 かつて私を嘲笑い、追放に賛同した王都の貴族たちが、病の治療を求めて抜け抜けと予約を申し入れてきているという。
だがヴァルデマル卿は、それらの要請を一刀両断に撥ねつけていた。 『現場を侮辱した輩を入れる湯など、ここには一滴も存在せん』
門前払いを食らった王都の貴族たちは、日ごとに悪化する痛みに泣き喚いているらしい。
「ふう……次の配管の点検に行かなくちゃ」
手桶と金槌を抱え、早足で歩き出そうとした、その時だった。
ぐい、と力強く腰を引き寄せられた。
「あっ……！」
体が浮き、気がつけば私は、ヴァルデマル卿の頑強な胸の中へと抱き留められていた。
周囲の湯治客たちが気を利かせて視線を逸らす中、彼は無言のまま、私の額に自分の額をコツンと重ねてきた。
至近距離で交わる視線。 湯気に濡れた黒髪から、清潔な石鹸と大地の香りが漂う。
額から伝わってくる彼の体温は、以前の凍りつくような冷たさが嘘のように温かかった。
「……卿？」
「頼むから、無理をするな」
耳元に落ちてきたのは、掠れた、ひどく切実な低音だった。 私の腰を抱く腕に、ぎゅっと熱い力が込められる。
「貴様がこの場所を愛しているのは知っている。だが、朝から晩まで休まず動き回り、手足に傷を増やして……俺の妻が倒れたら、誰が俺を繋ぎ止めてくれるのだ」
「妻だなんて、名目上の契約……」
「契約など、とっくにどうでもいい」
遮られた言葉には、隠しようもない独占欲と、狂おしいほどの慈しみが滲んでいた。 胸が激しく高鳴り、顔全体がカッと熱くなる。
かつて冷徹に他者を拒絶していた英雄は、もうどこにもいなかった。
私という存在に心身を救われ、その温もりに溺れかけている一人の男が、そこにいた。
「……少しだけ、休みます。卿の淹れてくれた薬草茶を飲みに」
私が小さく呟くと、ヴァルデマル卿は満足げに瞳を細め、名残惜しそうに腕を緩めた。
泥臭くスコップを振るって切り拓いたこの荒原が、誰かの命を救い、そして私自身の居場所になっている。
胸の奥がじんわりと幸福感で満たされていくのを感じていた。
◇
しかし、その平穏を打ち破る暗雲が、王都から猛烈な勢いで迫っていた。
「殿下！ 正気ですか！ 黒煙荒原へ私兵を率いて出陣するなど、国王陛下の勅許も得ておらぬ暴挙です！」
王宮の中庭で、近衛騎士団の副長が必死に叫んでいた。 だが、馬上に跨る第一王子エリアスの耳には、忠言など何一つ届いていなかった。
その瞳は、強欲と苛立ちで濁りきっている。
「黙れ！ あの不毛の地が、今や大陸中の大貴族が金を落とす巨大な利権の山になっているのだぞ！ 元はといえば王家の直轄領だ！ 追放された悪女と、役立たずの元英雄が好き勝手にしていい道理があるか！」
エリアスは抜刀し、空を切り裂いた。
「あの温泉も、土地も、すべて王太子の特権を以て接収する！ ユーリアの首に縄をつけ、我が足元に跪かせてやるのだ！ ついて参れ！」
周囲には、金で雇われた私設兵や、カミラの親族である欲深い下級貴族たち数十騎が、下卑た歓声を上げて追従する。
保養特区として帝国をはじめ各国が保護を宣言した親書の存在すら、傲慢に塗りつぶされたエリアスの頭からは完全に抜け落ちていた。
怒号を轟かせながら、王太子の私兵団が城門を突破し、北の荒原へと砂煙を上げて疾走していく。
その直後、王宮の奥から、国王直属の監察使を乗せた早馬の部隊が飛び出した。
病床の国王がエリアスの独断出陣の報を受け、激怒のあまり倒れかけながら下した特命――。
『帝国元帥を巻き込む外交破綻を未然に防げ！ 直ちにエリアスを追跡し、王太子の身分を一時停止、国王令状を以て拘束せよ！』
利権に目を眩ませた愚か者の背後へ、破滅の鉄槌が確実に迫っていた。
