第6話「奇跡の鉱脈」
血を吐くような呻き声と、護衛兵たちの切迫した怒号が、別邸の玄関先を切り裂いた。
「元帥閣下！ しっかりなさいませ！」「誰かおらぬか、医師を呼べ！ 薬師はどこだ！」
担ぎ込まれてきたのは、銀髪を短く刈り込んだ筋骨隆々の老人だった。
豪奢な刺繍が施された軍服は泥と煤にまみれ、首筋から胸元にかけて、ヴァルデマル卿のものよりも深く侵食した黒呪痕が、紫黒色の亀裂となって血管を浮き上がらせている。
呼吸は浅く途切れ、手足は氷のように硬直し、意識を失っていた。
「……バルツァー元帥閣下か」
駆けつけたヴァルデマル卿が、鋭く息を呑む。 同盟国ガルディニア帝国の最高軍司令官にして、大陸全土にその武名を轟かせる重鎮。
末期の呪痕による激痛に倒れ、余命宣告を受けて極秘裏に療養先を探していた一行が、荒原の悪路で車軸を折り、火山性ガスに巻かれて行き倒れていたのだ。
「触るな、無礼者め！ 貴様らのような辺境の雑兵に、我が帝国の至宝を診せるわけにはいかん！」
抜刀せんばかりの勢いで立ち塞がる護衛の騎士たち。 その殺気に怯むことなく、私は湯桶と手拭いを抱えて一歩前に進み出た。
「無礼を承知で申し上げます。このまま王都の医師を呼んでいては、一刻も持ちません。今すぐ泥を落とし、お湯へお連れします」
「何を狂ったことを！ 呪痕の末期発作に湯浴みなど、自害させる気か！」
「自害させるつもりなど毛頭ございません」
私は元帥の凍りついた手首を迷わず取り、脈を確かめた。
「末端の毛細血管が完全に塞がり、魔力毒素が心臓へ逆流しています。今すぐ適温の重曹硫黄泉で皮膚を緩め、汗腺から毒素を抜かなければ、今夜を越せません。……責任は、この湯を守る私がすべて背負います！」
私の揺るぎない眼差しと、背後に控える元近衛騎士団長ヴァルデマルの圧倒的な覇気に、護衛たちは気圧されて言葉を失った。
◇
湯治用の浴槽へと案内し、私はすぐさま湯守としての作業に取り掛かった。
急激な熱湯は衰弱した心臓を止めてしまう。 安山岩の樋の角度を素早く調整し、源泉に冷涼な湧き水を混ぜ合わせ、人肌よりわずかに高い三十八度の微温湯を仕立てる。
泥まみれの軍服を脱がせ、ぬるま湯で全身の煤を丁寧に洗い流しながら、元帥の身体をゆっくりと湯船へ沈めた。
「……う、ぐ……」
元帥の喉から掠れた呼気が漏れる。 私は湯船の脇に跪き、手桶で首筋や肩へと絶え間なく湯を掛け続けた。
作業着の袖をまくり、濡れそぼりながら、滞留した黒い痣の周辺を、熱を逃がさないよう優しく撫で摩る。
一刻、二刻と、静かな時間が流れる。 やがて、凍りついていた元帥の肌に玉のような汗が浮き上がり、湯面に薄黒い魔力の澱が溶け出していった。
浅かった呼吸が、次第に深く、力強いものへと変わっていく。
「ふう……っ」
安らかな息が漏れ、元帥の険しかった眉間の皺がふっと解けた。
「……山を越えました。あとは内臓を温める滋養食を召し上がっていただきます」
私は胸を撫で下ろし、立ち上がろうとした。 だが、安堵から足の力が抜け、その場によろめいてしまう。
元帥を介抱するため必死だった私の作業着は、飛沫を浴びてすっかり濡れそぼり、薄い亜麻布が肌にぴったりと張り付いて胸元の輪郭を透かしていた。
「ユーリア！」
低く切迫した声とともに、強い腕が私の腰を抱き寄せた。 視界が反転し、気がつけば私は、ヴァルデマル卿の頑強な胸板の中へと引き込まれていた。
咄嗟に私の胸元へ視線を落とした彼の瞳が、夜の獣のようにわずかに揺れ動く。
次の瞬間、彼は迷うことなく自身の分厚い軍用マントを脱ぎ、私を頭からすっぽりと包み込むようにきつく引き寄せた。
「……冷える。これ以上、他人の前に晒すな」
耳元で囁かれた低音は、酷く掠れていた。 マント越しに伝わってくる彼の体温と、荒々しい鼓動。
私の肩を抱きしめる腕の力は、まるで大切な宝物を囲い込むように頑なだった。
◇
それから三日後。
「わはははは！ 美味い、実に美味いぞ！ 身体の芯から力が漲ってくるわ！」
別邸の露天風呂から、天地を揺るがすような豪快な笑い声が響き渡った。
瀕死の重態だったガルディニア帝国の最高軍司令官、バルツァー元帥は、杖すら放り出して自らの足で堂々と歩いていた。
湯上がりで火照った顔を綻ばせ、地熱蒸気で仕立てた温野菜と郷土鍋を豪快に平らげている。
「王都の魔導医どもは儂に棺桶を用意しろと抜かしおったが、なんのことはない！ この湯と飯こそが、大陸無二の神薬ではないか！」
元帥は椀を置くと、作業着姿の私の前に歩み寄り、巨躯を深々と折り曲げた。
「ユーリア殿。貴女は儂の命の恩人だ。この黒煙荒原の湯と貴女の腕がなければ、儂は今頃野垂れ死んでいた。ガルディニア帝国軍全軍を代表し、心より感謝を申し上げる」
「もったいないお言葉です、元帥閣下。私は湯守の役目を果たしたに過ぎません」
「謙遜をされるな！ ヴァルデマル卿、貴様はとんでもない至宝を伴侶に迎えたな！」
豪快に肩を叩かれたヴァルデマル卿は、居心地悪そうに視線を逸らしながらも、私の前に立ち塞がるように一歩踏み出し、低く応じた。
「……ああ。誰にも渡す気はない」
その静かで重たい返答に、元帥は愉快そうに髭を揺らした。
「よし！ 直ちに本国の皇帝陛下、そしてこの国の国王へ親書をしたためる！ この黒煙荒原を不可侵の『国際保養特区』とし、我が帝国が全霊を挙げて保護すると公表してやる！」
元帥の放ったその親書は、早馬によって瞬く間に大陸中を駆け巡ることとなった。
◇
その頃、王都の宮廷では、異様な空気が広がっていた。
「……何だと？ ガルディニア帝国からの定期親善使節が、来訪を取りやめた？」
玉座の前に立つ第一王子エリアスは、外務官の報告に不快そうに顔を歪めた。
「理由は何だ！ 同盟国たる帝国が、なぜ我が国への挨拶を欠かすのだ！」
「それが……『中央の腐敗甚だしく、無礼極まる王太子との対話を拒絶する』との書簡のみが届き、使節団は王都を迂回して別方面へ向かったとのことで……」
「馬鹿な！ この私が無礼だと！？ 帝国の田舎侍どもが、調子に乗りおって！」
エリアスは激昂し、手にしていた杯を床へ叩きつけた。 自らの身勝手な浪費と傲慢さが、隣国との国交を音を立てて崩壊させていることにも気づかない。
王太子の足元で、破滅への濁流が静かに、確実に渦を巻き始めていた。
◇
親書の報は、病と激痛に苦しむ大陸中の大貴族、退役将軍たちの耳へと届いた。 不治とされた呪痕を癒やす奇跡の湯。
煙噴く北の果てを目指し、各国の要人たちの馬車が、密かに、けれど奔流となって動き出していた。
