第10話「星空の誓い」
天蓋を埋め尽くす満天の星々が、澄み切った夜気を青白く照らし出していた。
昼間の喧騒が嘘のように引いた湯治場には、心地よい静寂が満ちている。 源泉から立ち上る真っ白な湯煙が、冷涼な夜風に揺られながら、星空の彼方へと溶け込んでいく。
岩肌を打つ湯のせせらぎと、時折パチリと弾ける篝火の音だけが、耳に優しく染み渡っていた。
カツン、と乾いた木片の割れる音が響く。 私は別邸の裏庭で、明日の朝一番の湯加減を整えるため、斧を振るって乾燥した薪を割っていた。
「奥様、まだ作業をなさっているのですか！ あのような大捕物の後だというのに、少しはお体を休めてくださいまし！」
私兵の一人が湯上がりの桶を抱え、慌てたように駆け寄ってくる。 私は斧を丸太に立てかけ、額の汗を拭って微笑みかけた。
「湯守に休みはありませんよ。夜のうちに薪を揃えておかないと、明日の早朝から来られる湯治のお客様の湯上がり処を暖められませんから。湯冷めをさせては名折れです」
「まったく、敵いませんな……。ですが、ご安心を。例の不届き者どもについては、国王陛下の監察使より正式な処罰報告が届きました」
兵士が口にした報せは、徹底した因果応報の結末だった。
第一王子エリアスは、王族籍を完全に抹消された上で、厳重な鉄枷をはめられ、北の最果てにある永久凍土の鉱山へと護送されたという。
かつて私に「泥水を啜れ」と罵った男は、死ぬまで極寒の地下深くで、石炭と鉱石を掘り出す強制労働に明け暮れることとなった。
そして、彼を甘言で操っていた愛妾カミラ。 最大の庇護者を失った男爵令嬢には、身分不相応な贅沢で積み上がった巨額の負債が一括で請求された。
支払えるはずもなく、貴族籍を剥奪されて王都から追放。
いまや粉塵が舞う過酷な紡績工場へと送られ、粗末な貫頭衣をまとい、朝から晩まで休む間もなく糸車を回す日々を送っているという。
かつて私を嘲笑い、荒原を蔑んでいた王都の側近貴族たちも、湯治場への立ち入りを断固として禁じられ、悪化する呪痕の激痛に七転八倒しながら、中央での発言力を失い急速に没落している。
「……そうですか」
私は短く頷き、夜空を見上げた。 胸の中には、復讐を果たした昂揚感ではなく、ただ埃を払い終えた後のような、清々しい静けさだけが広がっていた。
誰かを呪う時間など、この湯を守る仕事に比べれば何の価値もない。
「ユーリア」
低く、柔らかな声が背後から降ってきた。 振り返ると、湯上がり用の黒い羽織をまとったヴァルデマル卿が、静かに佇んでいた。
すっかり健康を取り戻した彼の肌は艶やかで、漆黒の瞳は月明かりを反射して濡れたように輝いている。
「アインスワース卿。今夜のお湯はいかがでしたか？」
「……極上だった。だが、貴様がいない露天風呂は、酷く広く感じられた」
さらりと紡がれた言葉に、心臓が跳ね上がる。 兵士が気を利かせて足音を忍ばせ、足早に去っていった。 二人きりになった庭に、再び湯煙と星明かりが降り注ぐ。
「手を出せ」
命じられるままに差し出した私の両手を、彼が大きな掌でそっと包み込んだ。 薪割りで少し冷えていた私の指先に、彼の力強く温かい体温が流れ込んでくる。
かつては全身を凍らせていた呪痕の熱ではなく、命の巡りを取り戻した人間の、慈しみに満ちた温もりだった。
「傷だらけの手だな」
「湯守の手ですから。土を掘り、石を組み、薪を割る……私の誇りです」
「ああ、美しい手だ」
迷いのない眼差しで見つめられ、顔がカッと熱くなる。 彼は私の指を一本一本確かめるように撫でると、不意にその場に片膝をついた。
「き、卿……！？」
驚く私を見上げながら、ヴァルデマル卿は私の右手を両手で包み、胸元へと押し当てた。 布越しに、激しく脈打つ彼の鼓動が伝わってくる。
「ユーリア。俺はかつて、戦場で死に場所を探していた。国を守り、身体を壊し、用済みとしてこの荒野に捨てられた時、俺の命はとっくに終わっていたはずだった」
低く、掠れた声音。 けれどその一言一言には、魂を削り出すような熱量が宿っていた。
「それを救ってくれたのは貴様だ。泥にまみれて湯を掘り起こし、温かい飯を作り、俺の凍りついた心と身体を溶かしてくれた。……厄除けのための契約など、もう要らん」
彼は懐から、真新しい白銀の指輪を取り出した。 中央には、この荒原の安山岩を丁寧に削り出し、星の光を宿したように磨かれた小さな鉱石が嵌め込まれている。
「名目上の妻ではなく、俺の生涯ただ一人の伴侶として、この地にいてくれないか。君を守り、君の創り出す湯を共に守ることこそが、俺の生きる意味だ」
かつて「国の盾」と呼ばれた誇り高き男が、理性の防壁をすべてかなぐり捨てて、一人の女性へ乞うている。 契約の枠組みを超えた、狂おしいまでの執着と愛慕。
胸の奥が熱い涙で満たされていく。 王都の大広間で「野垂れ死ね」と罵られ、捨てられたあの瞬間。
あの理不尽な追放がなければ、私はこの大地に眠る宝を見つけることも、この不器用で優しい英雄と巡り合うこともなかった。
「……ふつつかな湯守ですが、生涯、貴方の背中を流し、温かいご飯を作らせてください」
私が涙声で微笑むと、ヴァルデマル卿の瞳に言葉を失ったような歓喜が灯った。
震える指先で私の薬指へ指輪を滑り込ませた彼は、立ち上がるなり、力強い腕で私を抱きしめた。
「ユーリア……！」
足が宙に浮くほどの抱擁。 冷え切った夜気の中、彼の体温が全身を包み込む。
そして額を重ね、耳元に荒い吐息を落とした後――彼は待ちきれないように、私の唇を熱く塞いだ。
深く、激しく、互いの体温を確かめ合う口づけ。 星空の下、立ち上る湯煙が二人を優しく包み込んでいく。
「わはははは！ めでたい！ 今夜は祝杯だ！」
別邸の回廊から、バルツァー元帥の豪快な怒号のような歓声が響き渡った。
見れば、各国の将軍たちや湯治客、そして私兵たちが、酒樽を抱えて手を叩き、満面の笑みで私たちを囃し立てていた。
「アインスワース卿、ようやく腹を括ったか！」 「ユーリア殿、本当におめでとう！」
鳴り止まない祝福の拍手と歓声。 顔を真っ赤にして彼の胸に顔を埋める私を、ヴァルデマル卿は誇らしげに、誰にも渡さないとばかりに強く抱きしめ返してくれた。
偽りの栄華に満ちた王宮の鳥籠など、どこを探してもここにはない。
けれど、自分の手で掘り当てたこの温かな湯のほとりには、泥臭くも確かな命の灯火と、かけがえのない愛があった。
（エリアス殿下、私を捨ててくれて本当にありがとう）
夜空に舞い上がる湯気を見つめながら、私は心の中で、かつての元婚約者へ最高の感謝を捧げた。
おかげで私は――世界で一番温かい、本当の居場所を知ることができました。
（完）
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