第4話「湯気の向こう」
乳白色の湯面に、夕暮れの茜色が微かに溶け込んで揺れていた。
石組みの縁から、とろりとした熱湯が静かに溢れ出している。 荒原の冷え切った風を遮るように、濃密な湯気が立ち込め、あたり一面を柔らかな白の帳で包み込んでいた。
「……断る。他人にこの醜態を晒す気はない」
湯船の脇で、ヴァルデマル卿は頑なに視線を背けていた。 肩に羽織った上着をきつく握り込み、青白い唇を真一文字に結んでいる。
現役時代、数多の刃から国を守り抜いた英雄。その誇り高い男にとって、毒に蝕まれ、黒い痣が這い回る傷だらけの肉体を誰かに見られることは、耐え難い屈辱に違いなかった。
「醜態などではありません」
私は麻布を手に、湯船の縁に腰を下ろして彼を見上げた。
「これは、あなたが戦い抜いた証です。そして私は、あなたの契約上の妻であり、湯守です。病を癒やすための場に、羞恥も虚飾も必要ありません」
「貴様には分からん。この呪いは――」
「分かります。だからこそ、湯を掘り当てたのです」
言い終える前に、私は立ち上がり、彼の冷え切った手に触れた。 拒絶しようと強張る指先を、両手でそっと包み込む。
氷のように冷たい皮膚の奥で、魔力循環の目詰まりによる痛みの震えが、微かに私の掌へと伝わってきた。
「お願いです、卿。どうか私を信じて、身を委ねてください」
私のまっすぐな瞳に圧されたのか、ヴァルデマル卿は息を詰まらせた。 やがて、諦めたように小さく息を吐き出すと、身にまとっていた軍服の上着を静かに脱ぎ捨てた。
露わになった背中。 そこに刻まれていたのは、無数の斬撃痕と、それらを塗りつぶすように広がる禍々しい漆黒の呪痕だった。
皮膚の下で血管が異常に怒張し、黒い魔力の澱が澱んで熱を奪い去っている。
彼は痛みに耐えるように背を丸め、躊躇いながらも、静かに湯船の中へと足を踏み入れた。
ざばり、と重たい水音が響く。
「……っ！」
肩まで白濁した湯に浸かった瞬間、ヴァルデマル卿の喉から短い呻きが漏れた。 首筋に青筋が浮かび、荒い息が漏れる。
「熱いかとは思いますが、そのまま深く息を吐いてください。大地の硫黄成分と重曹が、固まった皮膚を緩め、血管を押し広げてくれます」
私は湯船の背後に回り込み、膝をついた。 手桶で熱い湯を汲み、彼の広い肩へとゆっくり注ぎかける。
そして湯に浸した柔らかな麻布を広げ、傷だらけの背中へと静かにあてがった。
「……な、何を……」
「湯守の仕事です。身体を温め、血の巡りを手伝います」
肩甲骨のあたりから腰にかけて、擦るのではなく、熱を押し込むように優しく布を滑らせていく。 その瞬間、ヴァルデマル卿の背筋がびくりと跳ね上がった。
彼は湯船の縁にある岩を両手で強く握りしめた。 ごつごつとした節くれだった拳に、ギリギリと骨が鳴るほどの力が込められる。
私の手が触れるたび、濡れた黒髪の隙間から覗く耳朶が、目に見えて朱色に染まっていくのが分かった。
荒く乱れる呼吸を必死に殺し、男は肩を震わせて耐えている。
「卿、力を抜いて。熱を受け入れてください」
耳元でそう囁きながら、滞留した呪痕の根元を、指の腹でじっくりとほぐしていく。
徐々に、変化が現れ始めた。 湯の熱気と硫黄の浸透圧によって、彼の頑なな毛穴が一気に開き、肌から大量の汗が噴き出し始めたのだ。
その汗には、薄黒い魔力の毒素が混ざり合っていた。
どす黒く澱んでいた首筋の痣が、湯を浴びるごとに薄まり、健康的な赤みが皮膚へと戻っていく。
「あ……ぐ……っ」
ヴァルデマル卿の口から、掠れた息が吐き出された。 握りしめられていた拳の力が、ふっと抜ける。
何年も彼を苛み、一睡もさせなかったという灼熱の激痛が、嘘のように引いていくのを実感しているようだった。
「……痛みが……消えた……？」
信じられないといった呟き。 硬直していた筋肉が柔らかく弛緩し、彼は湯船の縁に頭を預けて、深く、深いため息を漏らした。
それは、長年張り詰めていた心の糸が、温かな湯の中でほどけていく音だった。
「芯まで温まりましたね。ですが、初日はこれくらいにしておきましょう。湯あたりしてしまいますから」
湯から上がった彼の肌は、見違えるように血色を帯びていた。
乾いた布で身体を拭き、清潔な寝間着を羽織った元英雄は、どこか夢見心地のように、自分の両手を不思議そうに見つめていた。
◇
同じ頃、王都の執務室では、第一王子エリアスが眉を吊り上げていた。
「……何？ アインスワースへの見舞いの使節を派遣する予算だと？」
進言した騎士団の将校を、エリアスは忌々しげに睨みつけた。
「退役した元英雄気取りの病人に、なぜ王家が金を使わねばならんのだ。どうせあの荒原で骨を晒すだけの男だ。見舞いなどすべて打ち切れ！」
「し、しかし殿下！ アインスワース卿は先の防衛戦の最大の功労者です！ 軍の兵士たちにとっても精神的支柱であり、見舞いすら絶つとなれば、前線の不満は収まりません！」
「黙れ！ 王太子たる私に指図する気か！ 戦えぬ兵などただの木偶だ！ そんな無駄金があるなら、今週末の夜会に使う極上の銘酒を仕入れろ！」
平手で机を叩き、エリアスは冷酷に言い放った。 将校は無念に唇を噛み締め、深く頭を下げて退出していった。
軍部が守ってきた誇りを泥靴で踏みにじる王太子の愚挙。
その背中へ向けられた騎士たちの視線には、もはや敬意の欠片も残されていなかった。
◇
荒原の夜は静まり返り、澄み切った暗闇が広がっていた。 別邸の簡素な居室の扉を、私はトントンと軽く叩いた。
「卿、湯守の賄いをお持ちしました」
盆の上に載せられているのは、別邸の裏で噴き出す天然蒸気を利用して仕立てたばかりの、湯気立つ温かい一椀。
扉が開き、湯上がりでどこか憑き物が落ちたような顔のヴァルデマル卿が、不思議そうに視線を落とした。
