第3話「掘り出す熱」
鉄の刃先が岩肌を叩くたび、鋭い火花が散り、手首へ強烈な衝撃が跳ね返る。
荒原の冷気に混じる硫黄の煙を浴びながら、私はひたすらスコップを振り下ろしていた。
汗が額を伝い、砂埃と混ざって頬を濡らす。すでに掌にはいくつもの肉刺ができ、破れた皮が擦れてじんじりと痛んだが、柄を握る指を緩める気は毛頭なかった。
掘り下げているのは、別邸の裏手に広がる岩壁の裂け目だ。
黒ずんだ安山岩は鉄のように硬く、並の力では欠片を削り落とすのが精一杯。それでも、割れ目の奥から噴き出す蒸気の圧力は、掘り進めるごとに確実に強まっていた。
「無駄な真似はやめろと言ったはずだ」
背後から、擦れた硬質な声が飛んできた。 振り返ると、軍用の上着を肩に引っかけたヴァルデマル卿が、杖代わりに抜身の軍刀を地面に突き立てて立っていた。
その顔色は紙のように白く、蟀谷には絶え間ない激痛を堪える脂汗が光っている。首筋から胸元へと広がる黒呪痕は、まるで生きた毒蛇のように黒い脈動を繰り返していた。
「そのような泥遊びで、何が変わる。王都の豪壮な屋敷で育った令嬢が、意地を張ったところで手足が潰れるだけだ」
突き放すような言葉。だがその瞳の奥には、冷徹な拒絶とともに、過酷な労働に身をやつす私への奇妙な困惑が揺れていた。
「泥遊びではありません、アインスワース卿」
私は荒い息を整え、泥で汚れた作業着の袖で額の汗を拭った。
「岩盤の奥で、湯が叫んでいます。地熱の圧力が十分に高まっているのに、出口が狭すぎて滞留しているのです。この栓を抜けば、あなたの命を繋ぐ本物の源泉が手に入ります」
「……戯言を」
「戯言かどうかは、出た湯を見てから判断してくださいまし」
私は再び岩盤へと向き直った。 前世の湯守たちが、幾代にもわたって培ってきた大地の見極め方。
地熱を帯びた蒸気が白く濁る箇所は、ミネラルと硫黄が濃密に溶け込んでいる証。そして岩の隙間から立ち上る風の匂いが、わずかに甘みを帯びた瞬間――そこが鉱脈の急所だ。
狙うべき裂け目は、あの黒い岩の接合部。 呼吸を深く沈め、全身の体重をスコップの刃先に乗せる。
ガキンッ！
鈍く重い打撃音が響いた。 岩盤に走った細い亀裂へ、さらに鉄管の先端を楔のように打ち込み、金槌代わりの大石で力任せに叩き込む。
肩の筋肉が悲鳴を上げ、視界の端が眩暈で明滅した。
だが、ここで止めるわけにはいかない。配管の角度を誤れば、引いた湯が冷めてしまうか、逆に熱湯のまま暴発して湯船を破壊してしまうのだ。
「そこを退け！」
低く切迫した怒号とともに、背後から伸びてきた腕が私の肩を強引に引き戻した。
よろめいた私の視界の先で、ヴァルデマル卿が軍刀を逆手に構え、その重厚な鉄の柄頭で、岩の割れ目に噛ませてあった鉄管の頭を渾身の力で叩き込んだ。
メキメキと、地鳴りのような破砕音が響き渡った。
バシュウウウウウッ！
次の瞬間、裂けた岩肌から、轟音とともに真っ白な飛沫と高圧の蒸気が空高く噴き上がった。 降り注ぐのは、かすかにとろみを帯びた乳白色の熱湯。
立ち込める濃厚な硫黄の香りが、荒原の冷気を一瞬にして温かな霧へと塗り替えていく。
「……出た、出ました！」
歓声を上げながら、私はすぐさま駆け寄った。
噴き出した湯を無駄にはできない。あらかじめ現場に運び込み、組み上げておいた黒色安山岩の樋へと、湯の流れを巧みに誘導する。
泥まみれの石を素手で積み上げ、隙間に粘土を詰めて湯路を固定していく。熱い湯が石を温め、湯気を上げながら、掘り窪めた石組みの即席露天風呂へと注ぎ込まれていく。
白濁した湯面が揺れ、底に沈む湯の花がゆらゆらと舞い上がった。 大地の恵みをそのまま湛えた、極上の天然硫黄泉。
「見てください、卿！ 完璧な湯加減です！」
達成感に胸を震わせ、振り返って満面の笑みを向けた。 両手は泥と擦り傷だらけ、作業着も水浸し。公爵令嬢の面影など微塵もない姿だったはずだ。
ヴァルデマル卿は軍刀を握ったまま、立ち上る白い湯気を見つめ、茫然と立ち尽くしていた。 そして視線を下ろし、息を弾ませる私を見つめる。
「……貴様、本当に……」
言葉を失ったように呟き、彼は不意に眉を寄せた。 無骨で傷だらけの手が、迷うように私の顔へと伸びてくる。
大きな親指が、私の頬にこびりついた泥をそっと拭おうとした。
けれど――指先が柔らかな皮膚に触れた刹那、彼の動きがピタリと止まった。
ビクリと、男の手が微かに躊躇うように震える。 触れた頬から伝わる熱のせいか、それとも己の無骨さを恥じたのか。
至近距離で見つめ合う中、ヴァルデマル卿の喉仏が、小さく、重たげに上下した。
「……泥がついている」
掠れた低音を残し、彼は慌てて手を引っ込めた。 その横顔は険しく引き締まっていたが、冷徹な仮面の奥で、激しい動揺が渦巻いているのが分かった。
◇
その頃、華やかなはずの王都の近衛兵舎では、重苦しい空気が漂っていた。
「団長、今月の武具修繕費がまた王室会計から削られました！ 補修用の鋼材すら届いておりません！」 「馬鹿な……！ 防壁の警邏隊の装備はどうするのだ！？」
「エリアス殿下とカミラ様が、連夜の舞踏会と新作ドレスの仕立てに予算を湯水のように流用しているとのことです。我々の陳情など、書類すら目を通さずに突き返されました……！」
前線で国を守る騎士たちが、錆びた剣を握りしめて怒りに拳を震わせていた。 名誉も誇りも金に換え、軍部をただの飾りとして軽視する愚かな王太子。
英雄ヴァルデマルを荒原へ追いやった宮廷の腐敗は、確実に、そして急速に軍の忠誠心をすり減らしていた。
◇
夕闇が迫る黒煙荒原。 冷え込みが増す中、石組みの湯船からは豊かに湯気が立ち上り、あたりを柔らかな温もりで包んでいた。
ヴァルデマル卿は露天風呂の縁に寄りかかり、再び襲ってきた呪痕の発作に肩を震わせていた。 歯を食いしばり、脂汗を滴らせるその身体は、限界まで冷え切っている。
私は彼の手を取り、湯煙の向こうを真っ直ぐに指差した。
「アインスワース卿、契約を果たしにまいりました。湯守として、あなたを極上の湯へご案内いたします」
