第2話「最初の契約」
すきま風が吹き込む石造りの広間に、紙片が擦れ合う乾いた音が響いていた。
暖炉の火はとっくに消え失せ、底冷えのする空気が室内を満たしている。長机の上に乱雑に放り出されていたのは、王都の貴族たちから送りつけられた何通もの縁談状だった。金箔で縁取られた豪奢な羊皮紙の数々は、この荒原の寒々しい別邸にはあまりに不釣り合いだった。
「……くだらん茶番だ。功績の残滓に群がる蛆虫どもめ」
長椅子に身を沈めたヴァルデマル卿が、忌々しげに喉を鳴らす。
無骨な指先が額を押さえていた。その蟀谷には脂汗が滲み、包帯の隙間から覗く首筋の黒呪痕が、心臓の脈動に合わせて禍々しく脈打っている。
魔力循環の目詰まりによる激痛。骨を芯から凍らせ、神経を刃物で削り取るような苦痛が、休む間もなく彼を苛んでいるのだ。
「戦えなくなった元英雄でも、伯爵の家格と領地権面だけは魅力的に見えるらしい。王都の連中は、俺がこの荒原でいつくたばるかを値踏みしながら、都合の良い飾り窓の妻を押し付けようとしてくる」
自嘲を滲ませた低音には、人間への徹底した不信と、張り詰めた殺気が宿っていた。
一歩踏み込めば喉笛を噛み千切られそうなほどの威圧感。元近衛騎士団長としての覇気は、病床に伏してなお些かも衰えていない。
だが、作業着を纏った私は、その殺気に怯むことなく歩みを進めた。
「それならば、アインスワース卿。私と契約を結びませんか」
私の静かな問いかけに、鋭利な双眸が射抜くように向けられる。
「……契約だと？ 王都を追われた公爵令嬢が、今さら何の取引をする気だ」
「私はもう令嬢ではなく、ただの平民ユーリアです。提案は単純明快――私を、卿の『名目上の妻』として領内に登録してください。煩わしい見合いをすべて跳ね除けるための、厄除けの盾になりましょう」
ヴァルデマル卿の眉が微かに動く。
彼が国王から授かっている領主特権には、領内における身元引き受けおよび婚姻の単独裁量権が含まれている。中央の横槍を法的に遮絶するには、この特権を行使するのが最も手堅い。
「貴族としての身分も寝室も望みません。私が必要としているのは、この荒原で自由に手足を動かせる立場だけです。その対価として――」
私は肩に担いでいた鉄のスコップを、床へ静かに立てかけた。
「私は卿の湯守、兼、賄い役を務めます。あの外に眠る極上の熱源を掘り起こし、あなたの身体を蝕むその呪痕の痛みを、必ず和らげてみせます」
「……馬鹿げている。王都の最高位魔導医ですら匙を投げた呪いだぞ。素人の小娘が何を言ったところで――」
「素人ではありません」
遮った私の言葉に、嘘や誇張の色は一切なかった。
「表皮をいくら魔力で繕っても、芯まで冷え切った血流の詰まりは流せません。必要なのは魔導ではなく、大地の滋養と、毛細血管を押し広げる本物の熱です。あそこに噴き出しているのは、滞留した魔力毒素を汗とともに押し出す高濃度の硫黄泉。私には、それを組み上げる腕があります」
広間を沈黙が支配した。 ヴァルデマル卿は冷徹な眼差しで、私の顔を、そして作業着の袖から覗く泥に汚れた手のひらをじっと検分する。
そこに、かつての公爵令嬢が持っていたはずの甘えや虚飾がないことを、歴戦の武人は即座に悟ったのだろう。
「……寝室は別だ。貴族としての特権も一切与えん。ただの居候兼、作業員としての登録になる」
「望むところです。利害の一致した契約としては申し分ありません」
私が即答すると、彼は小さく鼻を鳴らした。 その口元に、わずかな皮肉と、それ以上の興味が兆している。
「いいだろう。貴様をアインスワースの名目上の配偶者として領民台帳に記載する。だが、もし口先だけの戯言だったなら、その時はこの荒原から叩き出すぞ」
「承知いたしました。後悔はさせませんわ」
差し出された彼の右手を、私は迷わず握り返した。
――その瞬間。
触れ合った皮膚から、じりじりと焼けるような異様な熱量が掌へ奔流となって伝わってきた。
呪痕が暴走し、内側で魔力が渦巻いているのだ。武骨で節くれだった大きな掌は、外気とは裏腹に、触れるだけで息が詰まるほど熱く、そして硬かった。
トクン、と私の心臓が不意に大きく跳ね上がる。
手を離そうとしたわけではないのに、彼の手指が微かに私の指先を強く締め上げ、すぐに何事もなかったかのように解かれた。
「……まずは水場だ。毒気に当てられて死なれては、契約が無駄になる」
視線を逸らしたヴァルデマル卿は、不機嫌そうに背を向けた。 熱の残る自分の右手を軽く握りしめながら、私は胸の奥に灯った確信を深める。
この人は、今もこの瞬間すら、全身を焼き切るような痛みに耐え続けているのだ。
（一刻も早く、あの熱を届けてあげないと）
◇
その頃、遠く離れた王都の王宮では、豪勢な昼餐会が開かれていた。
「殿下、黒煙荒原の監視兵より定期報告が届いております」
側近の一人が差し出した書状に、第一王子エリアスは肉料理を咀嚼しながら億劫そうに視線を落とした。
「ほう。あの悪女はどうなった？ 泣き叫んで許しを乞う手紙でも寄越したか？」
「いえ……現地の監視所からの報告によりますと、悪路と有毒ガスのため別邸への接近は不可能とのことですが、荒原の過酷さを鑑みるに、おそらく小屋の隅で毒ガスに巻かれ、飢えと寒さで野垂れ死ぬのも時間の問題であろうと」
監視兵が現地へ足を踏み入れることすら放棄し、適当に書き連ねた怠慢の産物。 だが、都合の良い現実しか見ようとしないエリアスには、それで十分だった。
「ふはは！ 当然だ！ あの生意気な女め、王家の庇護を失えば虫けら同然だということを、泥水の中で思い知るがいい！」
エリアスは極上の葡萄酒を一気に煽り、空になったグラスを高らかに打ち鳴らした。 その隣で、贅沢な絹のドレスを着飾ったカミラが、甘ったるい笑い声を漏らす。
「まあ、殿下のお慈悲も届かないなんて、自業自得ですわね。あのような薄汚い方のお話はもうやめて、今度の夜会の贈り物の話をいたしましょう？」
「ああ、お前の望むものなら何でも買い与えてやろう。目障りなユーリアが消え失せ、我が世の春が来たのだからな！」
荒原で何が始まろうとしているのか、その爪の先ほども知らぬまま、王太子一行は悦に入った笑い声を響かせていた。
◇
荒原の冷たい風を浴びながら、私は別邸の裏手に広がる岩場に立っていた。
硫黄の匂いは、屋敷のすぐ裏にある断層の亀裂から最も強く立ち上っている。 岩肌を這う地熱の揺らめき、わずかに湿り気を帯びた黒土の感触。
周囲の植生は完全に枯死しているが、特定の岩の割れ目からだけ、極めて純度の高い蒸気が噴き出していた。
「地盤は硬いけれど、亀裂の奥にある熱水層まではそう深くないはず」
前世で幾度となく見てきた、湯守の現場の記憶が鮮明に蘇る。 問題は配管の選定だ。
湯の温度が高すぎる場合、直接引き込めば木製の樋など一瞬で腐食し、普通の鉄管も硫黄成分で急速に酸化してしまう。
だが、この荒原に転がっている黒色安山岩は、耐熱性と耐酸性に極めて優れている。これを削り出して組み合わせ、石積みの水路を造れば、湯の花の詰まりを防ぎつつ安全に湯を引くことができる。
「よし……道筋は見えたわ」
私は袖をまくり上げ、使い古されたスコップの柄を両手でしっかりと握り締めた。 土と石の匂い。肌を刺す風と、下から押し寄せる熱気。
誰の指図も受けず、自分の知識と身体だけを頼りに生きるこの実感が、たまらなく心地よかった。
カツン、と鋭い金属音が静寂を破る。
刃先を狙いすました岩の裂け目へと突き立て、私は渾身の力で第一歩を踏み出した。
