第1話「追放と煙」
「ユーリア・ヴァン・ローゼン！ 貴様のような性悪な毒婦など、我が婚約者に相応しくない！ よって今この場を以て婚約を破棄し、公爵家の籍を剥奪、平民へと落とした上で王都から追放処分とする！」
大聖堂を模した王宮の大広間に、第一王子エリアス殿下の甲高い怒号が反響した。
磨き上げられた白大理石の床。
豪奢なシャンデリアが放つ光の下で、豪奢な礼装に身を包んだエリアス殿下は、腕にすがりつく可憐な男爵令嬢カミラを抱き寄せ、勝ち誇った笑みを私へと向けている。
周囲を取り囲む貴族や側近たちもまた、嘲りを含んだ視線を遠慮なく突き刺してきた。
私がカミラを階段から突き落とそうとしたとか、夜会でドレスに葡萄酒を浴びせかけたとか、並べ立てられた罪状はどれも荒唐無稽なでっち上げばかり。
要するに、耳の痛い諫言ばかりする私を邪魔に思い、甘い言葉で媚びを売る愛妾を正妃の座に据えたいだけなのだ。
「聞こえなかったのか、無能な悪女め！ 北の果て、煙と毒ガスが噴き出す『黒煙荒原』へ行くがいい！ 草木も生えぬ呪われた岩山で、泥を啜って野垂れ死ね！」
罵声を浴びせかけられながら、私は冷たい石床の上で、静かに呼吸を整えた。
怒りも、絶望も、湧いてこない。 あるのはただ、胸の奥底から込み上げてくる――途方もない解放感だった。
身動きひとつ取れないほど締め付けられたコルセット。 足の爪先を痛める華美なミュール。 陰口と足の引っ張り合いに明け暮れる、息の詰まる王宮での暮らし。
そんな窮屈な鳥籠の扉が、向こうの勝手な都合で粉々に開け放たれたのだ。
前世の記憶が蘇ったのは、物心がついた十歳の頃だった。 日本の山奥で、何代も続いた老舗温泉旅館の看板娘。
早朝から源泉の湯加減を確かめ、湯の花をすくい、湯桶を磨き、お客様の笑顔のために駆け回っていたあの活気あふれる日々。
泥臭くも温かかったあの生活を、私は公爵令嬢となってからも一日たりとも忘れたことはなかった。
それを、あの殿下は「野垂れ死ね」と、自ら私を放り出してくれるという。
「……身に余る仰せ、謹んで拝領いたします」
私は裾をつまみ、公爵令嬢としての最後の礼を、完璧な所作で捧げた。 背筋をぴんと伸ばし、淀みなく顔を上げる。
「エリアス殿下、どうぞお健やかに。私をこの場所から解放してくださったご恩は、生涯忘れませんわ」
「なっ……なんだと……！？」
泣き崩れ、許しを乞う姿を期待していたのだろう。 エリアス殿下の顔が、呆気にとられて間抜けに歪む。 ざわめく広間を背に、私は迷うことなく踵を返した。
衛兵から手渡されたのは、平民用のゴワついた亜麻色の作業着と、使い古されて刃こぼれした鉄のスコップが一本。
私財の持ち出しは一切禁じられ、身一つで王都を去れという宣告だった。
だが、右手にずっしりと伝わるスコップの重みを感じた瞬間、私の指先にじわりと確かな力が満ちていく。
（ああ、これよ。紙の上の社交辞令より、ずっと頼もしい）
荷馬車の荷台へと乗り込む私の背後から、大広間の方角から微かに笑い声が風に乗って届いた。
「おい、見たか！ 強がりおって、哀れなものだ！」 「殿下、あのような性悪女の始末がついたのです。さあ、祝杯を挙げましょう！」
「ははは！ 良き日だ、美酒樽を開けよ！ 泥水を啜って泣き叫ぶ姿を想像しながら飲む酒は、さぞ美味いだろうな！」
エリアス殿下の傲慢な哄笑と、側近たちの追従の杯が交わされる音。 自らの足元がどれほど脆いかも知らず、愚かな人たち。
私は一度も振り返ることなく、粗末な木製の荷台に腰を下ろした。
◇
王都を出発してから、早馬でも七日を要する北の最果て。 馬車は日を追うごとに揺れを増し、整備された街道はとうの昔に途切れていた。
「おい、元お嬢様よ。そろそろ着くぜ。長居はごめんだからな、さっさと降りろ」
護送役を兼ねた御者が、布で鼻と口を厳重に覆いながら、吐き捨てるように言った。
王都の近衛兵たちは、毒ガスを恐れて荒原の手前で引き返してしまい、この男も金を積まれて渋々ここまで付き合わされたらしい。
荷台から泥混じりの地面へと飛び降りる。 靴底越しに伝わってきたのは、奇妙な熱気だった。
「ひどい匂いだ……息をするだけで肺が焼けそうだぜ。こんな呪われた場所、生きている人間が来る所じゃねえ」
御者は馬の手綱を慌ただしく引き絞り、逃げるように去っていった。 車輪が立てる軋み音が遠ざかり、荒涼とした静寂が大地を包み込む。
見渡す限りの赤黒い荒野。 木々は立ち枯れ、ねじ曲がった黒い岩盤が刃物のように連なっている。
吹き抜ける風には、冷涼な大気と、ツンと鼻を突く独特の刺激臭が混ざり合っていた。
王都の人間が「有毒ガス」と呼び、呪いだと恐れおののくその匂いを、私は胸いっぱいに吸い込んだ。
「……硫黄だわ」
思わず口元が緩む。 ただの悪臭などではない。 大地が深く息づき、地下深くで強大な熱と鉱物を含んだ湯が煮えたぎっている証拠。
足元の割れ目に目を凝らすと、立ち上る白煙が陽光に透けて揺らめいていた。 岩肌には、鮮やかな黄色や乳白色の結晶――見事な湯の花が、びっしりとこびりついている。
地面に掌を当ててみる。 じんわりと、皮膚を透かして骨まで届くような、柔らかく力強い熱が伝わってきた。
「弱酸性……いいえ、高濃度の天然硫黄泉。しかも、この地熱の広がり方……すぐ下の岩盤を抜けば、自噴する極上の源泉脈がある！」
ここは呪われたゴミ捨て場などではない。 前世の知識と経験を持つ私からすれば、喉から手が出るほど欲しい天国そのものだ。
スコップの柄を握り直す手に、自然と熱がこもる。
どこから掘り進めようか。 配管の石はどう積むべきか。 湯守の血が騒ぎ、頭の中で湯加減や水路の設計が次々と組み上がっていく。
だが、その前に――。 視線を上げると、煙のたなびく丘の向こうに、黒ずんだ石造りの屋敷がぽつんと佇んでいた。
崩れかけた外壁。風雨に晒されて朽ち果てた木製の扉。
名ばかりの直轄領の管理拠点であり、かつて国を救ったものの、解けない呪傷によって前線を退いた元英雄が押し込められているという別邸だ。
軋むスコップを肩に担ぎ、私は煙の向こうの屋敷へと歩き出した。 割れた敷石を踏みしめ、重い扉の前に立つ。 取っ手に手をかけようとした、その瞬間だった。
ギィ、と鈍い音を立てて、内側から扉が引かれた。
「……何者だ」
低く、地鳴りのように硬質な声が降ってきた。
そこに立っていたのは、見上げるほどの長身を持つ偉丈夫だった。 仕立ての良い黒い軍服は無造作に羽織られ、胸元からは包帯が覗いている。
伸びかけの黒髪の隙間から覗く双眸は、氷刃のように鋭く冷徹だった。
だが、その屈強な体躯のあちこちには、禍々しい漆黒の痣――魔力循環を塞ぎ、激痛と冷えをもたらすという不治の「黒呪痕」が、皮膚を侵食するように這い回っていた。
唇は微かに血の気を失い、呼吸の端々に、押し殺した苦痛の重みが滲んでいる。
元近衛騎士団長、ヴァルデマル・フォン・アインスワース伯爵。 王都防衛の英雄でありながら、使い物にならなくなった途端に中央から見捨てられた男。
彼が纏うのは、他者を一切寄せ付けない拒絶の気配だった。
けれど、冷たい風が二人の間を吹き抜けた時、彼が無骨に差し出してきたのは、自身の分厚い軍用外套の端だった。
「……毒気に巻かれて倒れられては目覚めが悪い。これを使え」
ぶっきらぼうに投げられた布地。 私は咄嗟に、その分厚いウールの端を掴んだ。
――トクン、と。
触れた外套越しに、彼が放つ痛々しいまでの冷たさと、微かに残る体温の残滓が伝わってきた。 何故だろう。 掴んだ私の指先が、わずかに震える。
凍え切ったこの荒原で、激痛に耐えながら独り、どれほどの孤独を抱えて立ち続けてきたのか。
その冷え切った頑なさに触れた瞬間、私の中の湯守の心が、静かに、けれど確かに火を灯した。
「初めまして、アインスワース卿。本日よりこちらへ追放されました、ユーリアと申します」
私は外套をしっかりと握り締め、煙たなびく荒原の風の中で、真っ直ぐに彼の瞳を見上げた。
