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切れ端

　成海はエンデに思い出すように強く請う。エンデはある日の記憶を垣間見るのだった—

　エンデの瞳に、海ではない景色が映っていた。

　世界のどこか――古い海岸。

　まだ境界侵食も、管理局という組織も、

　白鯨という欲望もなかった時代。

　岩場に打ち寄せる白い波。夕暮れの光。

　こちら側と向こう側が、今よりずっと薄い膜で触れ合っていた時代。

　幼い姿のエンデが、そこに立っている。

　だが、今のエンデよりも目が古い。子供の顔をした、長い時間の存在。そばには人間がいた。

　海辺に座り、歌を書きつけている少女――

　記憶の輪郭は波に洗われるように曖昧で、顔までははっきりしない。ただ、その声だけが残っていた。

　澪に似ていた。姿ではなく、魂の響きが似ていた。

　言葉を怖がりながら、それでも言葉へ手を伸ばすところ。

　知らないものを恐れながら、恐れるだけでは終われないところ。

　目の前の異物に名前を与えることで、それを災害でも標本でもなく、ひとつの存在として見ようとするところ。

　その人間は、エンデを見て言った。

『あはは、名前が切れ端？』

　幼いエンデは、意味が分からず首を傾げている。

『“大きなものから零れて、それでも残った大切な部分”が切れ端になっちゃったんだ』

『じゃあ私からも意味をあげるね――終わりに立つもの。けれど、終わらせるだけじゃないもの。終わりの向こうへ、声を残すもの』

　波が砕ける。記憶の中のその人は、文字を書いた。

『エンデ』

　その名を、初めて与えた。

　エンデはその音を聞いていた。

　遠い昔に。澪に出会うよりもずっと前に。

　そして、渋谷で澪が同じ名を呼んだ時、自分がなぜあんなにも胸を震わせたのか、今になってようやく分かった。

　澪が新しい名を付けたのではない。

　澪は、失われた名前をもう一度見つけたのだ。

　あの人と同じ響きで。同じ魂の奥行きで。

　同じように、エンデを災害ではなく、エンデとして呼んだ。

　歌は、橋だった。言葉は、針だった。

　二つの世界が混ざり合わないように、けれど完全に断ち切られないように、細い縫い目を作るものだった。

　エンデはその歌を知っていた。閉じるだけではない。

　開くためでもない。混ざらないために。それでも届くために。

　声だけが通る細い境界を残すために。その歌を、自分は作った。

　いや、人間と一緒に作った。

　門歌断章集。海底閉門譜。

　それは後の時代に本となったが、始まりは本ではなかった。海辺の風と、文字と、誰かの声だった。

　そして、最初に自分の名を呼んだ人間の、澪と同じ魂の震えだった。

　記憶がさらに流れ込む。エンデは未来を見ていた。

　二つの世界が、いつか再び近づきすぎること。

　向こう側の深みに、生き残ろうとする大きな意志が生まれること。

　人間が観測し、分類し、封鎖し、やがて誤って境界の門を傷つけること。

　そして、自分の子孫にあたる歌う者が、その時代に生まれること。

　アオ。

　まだ名前も姿も知らない遠い子孫。その子に、境界を閉じる歌が届くように。

　その子が人間を敵としてではなく、隣人として見られるように。エンデは自分の力を歌の系譜へ残した。

　そして、自分自身は幼い姿のまま眠りについた。然るべき時、アオと共に目覚めるために。

　アオが歌い、自分が門を守り、二つの世界を閉じながら、声だけを残すために。

　だが、眠りは破られた。暗い海の底から伸びたものが、エンデの夢に触れた。

　向こう側の深度意志。生き延びたい世界の底に生まれた、巨大な孤独。それはエンデを殺さなかった。

　殺せなかった。代わりに、記憶を削った。門守が門守であることを忘れるように。閉じる歌の最後の仕組みを失うように。エンデは眠りから落ちた。

　時代も、目的も、名前の意味も分からないまま、境界から漂流した切(・)れ(・)端(・)――

　自分はそう呼ばれていた。そう思っていた。そして、渋谷で澪に出会った。

「……エンデ」

　澪の声が、遠くから聞こえた。いや、近い。

　エンデは中央観測槽へ戻ってくる。

　澪はまだアオの残響に呑まれかけていた。

　瞳の色が揺れ、唇がアオの歌をなぞりそうになっている。扉はさらに開き、黒い海の向こうから巨大な影が身を起こそうとしていた。

　成海は片膝をついていた。肩から黒い文字のような血を流し、苦しそうに笑っている。

「ほら」

　彼は言った。

「やっぱり、忘れてた」

　青織が成海へ殴りかかった。拳が成海の頬を打つ。

成海は避けなかった。そのまま床へ倒れ、咳き込むように笑う。

「痛ってぇ……まあ、これは殴られて当然か」

「九条を危険に晒した」

　青織の声は低かった。

「殺されても文句は言えないぞ」

「言わねぇよ」

　成海は床に手をついて起き上がる。

「でも、今は俺を殺してる場合じゃない」

　伊坂が冷たく言う。

「説明も無しに決行とは、結果うまくいかなければ殺していましたよ」

「だろうな」

「あなたの賭けで、彼女が壊れる可能性もあった」

「そうねぇ」

　成海は笑った。その笑みは、ひどく疲れていた。

「俺っていっつもこんな有能なのに損な役回りなんだよねぇ」

　紫乃は何も言わなかった。ただ、成海を見る目が少しだけ悲しそうだった。エンデは澪の両手を握った。

「澪」

　澪は反応しない。アオの残響が強すぎる。エンデは息を吸った。そして、初めてその言葉を自分のものとして言った。

「エンデは、門守」

　中央観測槽が震えた。澪の瞳がわずかに動く。

「門守は、歌を届けるだけじゃない」

　エンデの声は、以前より少し低く聞こえた。幼い声の奥に、長い時間が重なっていた。

「門を閉じる場所を知ってる。閉じた後に、何を残すか知ってる」

　澪の唇が震える。

「……エンデ」

「澪、聞いて」

　エンデは澪の額に、自分の額をそっと合わせた。

「完全に閉じたら、声も消える。開いたままだと、世界が混ざる。だから、細い道を残す」

「細い、道……？」

「歌だけが通る道。言葉だけが届く道。触れない。でも、聞こえる」

　澪の胸の奥で、アオの残響が揺れた。その矛盾が、初めて矛盾ではなくなった。

　閉じることと、ひとりにしないこと。完全に同じではない。両立できるかもしれない。

　扉を閉じる。侵食を止める。二つの世界を混ぜない。

　けれど、歌だけは残す。死んでも消えなかった歌が届いたように。

　別れても、完全には断絶しないように。

　澪の中で、アオの願いと自分の願いがようやく重なった。

　アオは閉じたかった。澪は繋がりたかった。

　その二つは、敵ではなかった。澪は息を吸った。

　今度は、アオの歌に引きずられなかった。アオの残響はまだそこにある。

　悲しみも、恐怖も、愛情も、全部ある。けれどそれは澪を塗り潰す波ではなく、澪の声の下で震える低い伴奏になっていた。

　紫乃が本を開く。ページに新しい文字が浮かぶ。

「……出た」

　彼女は震える声で読み上げる。

「“門守、記憶を取り戻す時、閉門譜は第二節へ移る”」

　伊坂が問う。

「第二節？」

　紫乃はページをめくる。

　そこには、先ほどまで存在しなかった譜面があった。

「“閉じよ、されど断つな。隔てよ、されど忘るな。声は海を越え、名は闇に沈まず”」

　青織は息を呑んだ。それは、アオの歌の続きではなかった。エンデの記憶が戻ったことで現れた、失われていた閉門譜の後半だった。久我の通信が割り込む。

『中央観測槽、反応変化。開門値が低下、しかし接続値は維持』

　管理局隊員の声が続く。

『どういうことですか。門が閉じているのに、通信のような反応が残っています』

　久我が短く答える。

『撃つな。観測を続けろ』

　伊坂は銃を下ろさなかったが、澪へ向けることはしなかった。白鯨の通信が割り込む。

『伊坂執行官、対象を確保してください。歌唱媒体および門守個体は保存対象へ移行』

　伊坂の目が冷える。だが、それは澪やエンデに向けられた冷たさではなかった。

『繰り返します。対象の処理命令は凍結。回収を優先してください』

　紫乃が顔を上げる。

「白鯨……」

　成海が血の混じった唾を吐き、笑った。

「あーあ。出たね、本性」

　伊坂は通信機へ静かに応答した。

「確認します。漂流個体エンデは処理対象ではなく、保存対象ということですか」

『その通りです』

「九条澪は」

『歌唱媒体として確保。生体維持を最優先。人格保全は副次条件』

　中央観測槽の空気が凍った。青織が観測銃を握る手に力を込める。紫乃の顔から表情が消える。

　伊坂は、しばらく黙っていた。そして、ゆっくり息を吐いた。

「私は怪物を怪物として扱います」

　通信の向こうが沈黙する。伊坂は続けた。

「ですが、人間を部品として扱う命令までは受けていません」

『伊坂執行官。命令違反です』

「ええ」

　伊坂は銃口を、澪ではなく、中央観測槽の別通路から侵入してきた白鯨部隊へ向けた。

「ここからは命令違反です」

　銃声が響いた。白い閃光が、中央観測槽の闇を裂く。それを合図に、全てが動き出した。

　白鯨部隊が突入する。管理局部隊が久我の命令で射線をずらす。

　青織が澪とエンデの周囲に境界固定の青い糸を張る。

　紫乃が『門歌断章集』を開いたまま第二節を叫ぶ。

　成海が笑いながら、白鯨の制御術式へ黒い線を走らせる。

　そして澪は、エンデと手を繋いだまま、海の底の扉へ向き直った。

　アオの願い。エンデの記憶。自分の声。

　それらが、ようやく一つの歌になろうとしていた。

　歌が完成する—異世界の門を閉じることはできるのか？