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急転

　門を自分の歌で閉じようとする澪に成海は突然—？

　最初の音は、澪自身にもほとんど聞こえなかった。

　声というより、息だった。歌というより、まだ形を持たない願いだった。けれど海の底の門は、その微かな震えに反応した。

　黒い扉の表面に刻まれていた無数の詩句が、一斉に淡く光る。

　観測柱の数値が跳ね上がり、中央観測槽の赤い警告灯が激しく明滅した。宙に浮かんでいた黒い海水が、澪の声へ引き寄せられるように細い螺旋を描く。

　アオの残響が、そこへ重なろうとした。

　澪は、その歌をなぞらないように意識した。なぞってはいけない。

　紫乃が読んだ本の言葉が、胸の内側に強く残っている。

　境界を閉じる歌は、残響をなぞるべからず。

　閉じる者は、己の名において、己の声を重ねよ。

　だから澪は、アオの声へ自分を預けなかった。

　アオの願いを否定せず、けれど自分の輪郭を手放さないように、慎重に次の音を探した。

　知りたい。

　生きたい。

　世界と繋がりたい。

　でも、誰かを犠牲にして繋がりたくはない。

　その言葉を、歌にする。そう思った瞬間だった。

「違うなぁ」

　成海の声がした。

　軽い声だった。場違いなほど、いつもの調子だった。

　だが、その一言だけで、中央観測槽の空気が変わった。青織が鋭く振り返る。

「成海」

「違う違う違う。駄目だ、それじゃ」

　成海玲司は橋の手すりにもたれかかっていた。

　色付き眼鏡の奥の目が、奇妙な青い光を帯びている。いつもの笑みは浮かんでいたが、楽しそうではなかった。

　むしろ、どこか苦しそうだった。紫乃が顔を強張らせる。

「成海、今は邪魔しないで」

「邪魔じゃないよ」

「邪魔だよ」

「違う。これは、邪(・)魔(・)し(・)な(・)い(・)と(・)失(・)敗(・)する」

　成海は橋の中央へ向かって歩き出した。

　その瞬間、伊坂が銃口を向けた。

「止まりなさい」

「やだね」

「撃ちます」

「それはそれで面白いけど、今撃つと九条ちゃんも巻き込むよ」

　伊坂の指が引き金の上で止まる。青織は観測銃を成海へ向けた。

「何をする気だ」

「思い出させる」

「誰に」

　成海は、澪ではなく、エンデを見た。

「そこの異世界の門守ちゃんに」

　エンデの虹色の瞳が揺れる。

「……エンデ？」

「そう。お前」

　成海は笑った。

「お前、澪ちゃんの歌を扉へ届けるって言ったよな」

「言った」

「それだけじゃないだろ」

「……それだけ」

「違う」

　成海の声が低くなった。

　その低さに、澪はぞっとした。成海の口調から、ふざけた薄皮が剥がれていた。

「届けるだけなら、郵便屋でもできる。お前は門守だ。歌をどこへ閉じるか、閉じた後に何を残すか、それを知ってたはずだ」

　エンデは困惑したように首を振る。

「知らない、やれば思い出すはず」

「忘れてるだけだ」

「知らない」

「忘れてるんだよ」

　成海が一歩、近づく。青織が叫んだ。

「それ以上近づくな！」

　だが成海は止まらなかった。

「このまま閉じたら駄目なんだよ。アオの歌と澪ちゃんの声だけじゃ足りない。お前が思い出さないと、門は閉じるんじゃなくて、潰れる」

「潰れる？」

　紫乃が息を呑む。

「どういう意味」

「知らない」

　成海は即答した。

「残念ながら、俺はそこまで知らない」

　青織の目が怒りに細くなる。

「ふざけるな」

「ふざけてないよ。知らないからやるんだ」

　その言葉に、澪の背筋が冷えた。成海は笑っていた。だが、その笑みは破れた紙のように危うかった。

「俺は真実なんて知らない。エンデが何者なのかも知らない。アオとどう繋がってるのかも知らない。だけど、例の漂流個体との出会の時に共鳴したのさ」

　例の漂流個体――

　その言葉に、青織と紫乃の表情が変わった。伊坂も反応する。成海は自分のこめかみを指先で軽く叩いた。

「あの、名前も言葉もなかった漂流個体。胎児みたいに丸まって、生きたいって震えてただけのやつ。あいつに触れた時、少しだけ聞こえた。個体じゃない。個体の奥にある、もっと薄いもの」

　彼の声が、中央観測槽の海鳴りに混ざる。

「アオ。エンデ。名前のないやつら。消えたやつら。漂流して、切られて、測られて、処理されたやつら。みんな別々なのに、境界の底では少しだけ繋がってる。集合意識なんて大層なものじゃない。ただの残り香だ。死ぬ時に残った、最後の体温みたいなものだよ」

　成海はエンデを見た。

「そこが言ってる」

　エンデは動けなかった。

「門守が、門守の役目を忘れてるって」

　次の瞬間、成海の足元から黒い線が走った。術式改竄。

　いや、澪にはそれが、いつもの成海の改竄とは少し違って見えた。

　黒い線の中に、青白い微細な震えが混じっている。胎響の残留思念。

　言葉にならない「生きたい」という共鳴が、成海の術式の中で微かに脈打っていた。紫乃が叫ぶ。

「成海、やめろ！」

「やめねぇーよ」

　青織が発砲した。

　観測銃の青い波紋が成海へ向かう。だが成海は避けなかった。波紋が肩を掠め、血ではなく黒い文字列のようなものが裂けて飛ぶ。成海は顔を歪めた。

「痛ってぇ」

「成海！」

「いいよ、青織。それくらいでいい」

　彼は笑った。

「でも俺は止まらねぇぜ？」

　黒い線が、澪の足元へ届いた。

　澪は反射的に後退しようとしたが、動けなかった。

　足首に絡みついたのは拘束ではない。もっと内側へ触れてくるものだった。胸の奥の扉に、冷たい指がかかったような感覚。

　アオの残響が、急激に膨れ上がる。澪の視界が揺れた。

　歌わなければ。閉じなければ。自分が誰だったか、分からなくなる。

「澪！」

　エンデが叫んだ。澪は答えようとした。けれど、口から出たのは自分の声ではなかった。

「……閉じ、て」

　青織の顔色が変わる。紫乃が本を抱えて走り出す。

「駄目、澪ちゃん！歌をなぞっちゃ駄目！」

「成海、貴様！」

　伊坂が発砲した。白い弾道が成海の足元を砕く。成海はよろめいたが、それでも黒い線を切らなかった。

「今やめたら全部おじゃんだぞ！」

「エンデが何を忘れているというのです！？」

「それを思い出さそうとしてんだろうが！」

　成海は怒鳴った。

　その声に、全員が一瞬だけ凍った。成海玲司が、笑わずに怒鳴った。

「俺はエンデの忘れていることを知らねぇ！けど、分かるんだよ！このまま綺麗に閉じようとしたら、エンデが忘れてる穴に全部流れ込む！澪ちゃんも、アオの歌も、向こう側も、こっち側も、全部だ！」

　エンデが澪を抱きしめるように支える。

「澪、名前。名前を言って」

　澪はエンデを見る。虹色の瞳が暗闇の中で煌めく。

　エンデ。名前――名前とは何だっただろう。

　自分の名前――九条。澪。九条澪。それが自分だと分かっているはずなのに、アオの感情が胸の内側から溢れ、澪の輪郭を塗り潰していく。澪は口を開く。

「わたし、は」

　その先が出ない。アオの歌が先に来る。

　閉じて――

　成海がエンデへ叫んだ。

「思い出せよ！」

　エンデは顔を上げる。

「何を」

「お前は何を守るために生まれた！」

「エンデは、澪の歌を」

「違う！」

　成海の足元で、漂流個体達の残響が強く脈打った。それは声ではなかった。けれど中央観測槽の空気そのものが、胎内のように重く、温かく、息苦しいものへ変わる。

　生きたい。名前もないまま。言葉もないまま。それでも、生きたい。その共鳴がエンデに触れた。

　エンデの身体がびくりと震えた。虹色の瞳の奥で、何かが割れる。

「……あ」

　小さな声だった。澪を支えていたエンデの手から、力が抜ける。青織が踏み出そうとする。だが、紫乃がそれを止めた。

「待って」

「何を待つ！」

「エンデが見てる」

　エンデの知られざる過去とは—？

　門守の役目とは—？