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音響記録室3

　青織の目が鋭くなる。

「境界改竄」

「名前をつけるなら、そうなるのかねぇ」

　成海は笑う。

「俺は門を開けるわけじゃない。歌えるわけでもない。固定もできない。できるのは、すでにある境界現象に横から指を突っ込んで、向きを変えること。白鯨の術式を反転させる。管理局の観測網に抜け道を作る。通信や映像に灰域の穴を開ける。他人の境界侵食に一瞬だけ割り込む」

「人間の技術じゃない」

「だろうな」

「白鯨の模倣でもない」

「あんな趣味の悪いのと一緒にすんなよ」

「お前は、それを誰にも言わなかった」

「言う理由がない」

　成海は肩をすくめた。

「それに、言ったところでどうなる？　管理局は俺を解剖するかもしれない。白鯨なら高く売るかもな。青織なら……まあ、こういう顔するだろうし」

「今もしている」

「知ってる」

　成海は楽しそうに笑った。

　だが、澪にはもう少しだけ分かった気がした。この人は、その境界個体を愛していたわけではない。

　可哀想だと思っていたわけでもない。名前を与えたわけでも、守ろうとしたわけでもない。

　ただ、見た。

　何にもなれなかったものが、最後に生きたいと鳴った瞬間を。そして、その意味不明な衝動だけを受け取ってしまった。

　さらに彼は、その後どうしたのかまで、淡々と話した。

「消えたあと、膜の残りみたいなのが岸壁に残ってた」

　成海は軽い調子で続ける。

「青い光がまだ少しだけ残っててさ。触ると、指の間で水みたいに崩れた。標本にするには脆すぎる。持ち帰るには不安定すぎる。だから、そのまま海へ流した」

　澪は息を呑んだ。

「流した……？」

「そ。岸壁から」

　成海は何でもないことのように言った。

「波が持っていったよ。黒い海の方へ。あれが供養だったのか、廃棄だったのか、観測終了だったのかは知らない。俺の中では、どれでもよかった」

「……そんな」

「そんなもんだろ」

　成海は澪を見た。

「あれは誰にも呼ばれなかった。だから、誰のものでもなかった。記録にも残らない。俺以外は、存在したことすら知らない。なら、海に戻るのが一番自然だ」

　その言い方は、なんの情も感じさせなかったが、その語られた動作の中には儀式めいた静謐さがあった。

　嘘はなかった。成海にとって本当に、それは廃棄でも供養でもなかったのだろう。

　ただ、観測が終わったものを、海へ返した。それだけだった。

「だから、あなたは私たちを見たいんですか」

　澪は静かに聞いた。成海がこちらを見る。

「エンデと私が、どうなるのか」

「そうだね」

　成海は否定しなかった。

「青織とアオは途中まで行った。名前があって、歌があって、関係があって、それでも守れなかった」

　青織の表情が硬くなる。成海は続ける。

「俺の方はもっと前で終わった。名前もない。会話もない。関係になる前に死んだ。残ったのは、生きたいっていう妙な衝動だけ」

　成海の目が、澪とエンデを見る。

「だから、見たいんだよ」

　声は軽かった。けれど、今度は逃げていなかった。

「名前がある関係は、どこまで行くのか。手を握ったやつらは、どこまで互いを守れるのか。生きたいって願いは、誰かに届いた時、救いになるのか、呪いになるのか」

「実験みたいに言わないで」

　澪が言う。

「実験じゃないってば」

　成海は笑った。

「観測だ」

「もっと悪い」

「手厳しいねぇ」

　その時、観測台の上に青白い光が集まり始めた。

　先ほどの声にならない声が、形を取ろうとしている。

　透明な膜。曖昧な輪郭。人の形になりきれなかった小さなもの。胸の奥だけが、青く脈打っている。澪は息を止めた。見てはいけない。そう思うのに、目が離せない。

　それは、エンデのような姿ではなかった。アオのような少女でもない。顔もない。目もない。髪もない。手足すら、まだ途中だった。

　生まれる前の形。

　誰かになる前の形。

　残響が、器を探している。

　澪の胸の奥で、“扉”が反応する。

　アオの歌ではない。

　エンデの海鳴りでもない。

　名前のない、生きたいという共鳴が、澪の扉を叩いている。

　入れて。

　そう言っているわけではない。

　助けて。

　そう願っているわけでもない。

　ただ、生きたい。

　その衝動が、形を求めている。名前を求めている。器を求めている。

　澪は膝が震えた。

「私の中に、来ようとしてる……？」

「九条、下がれ」

　青織が言う。

　エンデが澪の前に立つ。

「だめ」

　虹色の瞳が揺れている。

「澪は、器じゃない」

　観測台の上の青白い光が、胎児のような輪郭を形作りかける。けれどすぐに崩れる。

　何度も、何度も、形になろうとして失敗する。そのたびに、部屋いっぱいに意味が満ちる。

　生きたい。

　澪は胸を押さえた。

　苦しい。泣きたい。怖い。

　けれど、これは向こう側の悪意ではない。ただ、生きたいと願っているだけだ。

　だからこそ、危険だった。

　願いは、時々、悪意よりも強く人を引きずる。

　青織が観測銃を構える。

「撃つ」

「やめとけ」

　成海が言った。声は平静だった。

「撃てば散る。散ったら施設全体に広がる」

「なら止めろ」

「俺じゃ無理」

「お前が受け取ったものだろう」

「受け取っただけだ。扱えるとは言ってない」

　成海は観測台の光を見つめている。その目には、恐怖も後悔もない。

　ただ、強い関心があった。

「どう止まるのかは、俺も知らない」

　澪はその横顔を見て、ようやく少し分かった気がした。この人は、ずっと見ている。助けるためではなく。悼むためでもなく。理解したいから。

　理解できないものが、どう変化するのかを最後まで見たいから。

　だから、成海玲司はここにいる。澪は鈴を握った。

「澪、だめ」

　エンデが言う。

「近づいたら、引っ張られる」

「でも、このままだと」

「澪が消える」

「消えない」

　澪は自分でも驚くほど、はっきり言った。

「消えないようにする」

　成海がこちらを見る。青織も。澪は震える息を吸った。

「私は、器(・)じゃない」

　自分に言い聞かせるように。そして、観測台の上の影へ向けて。

「あなたも、私(・)じゃない」

　青白い影が震える。

　生きたい。

　その意味が澪の胸へ突き刺さる。澪は泣きそうになりながら、続けた。

「生きたいって思ったことを、なかったことにはしない」

　鈴を握る指に力が入る。

「でも、私の中には入れない」

　境界侵食が細く伸びる。拒絶ではない。攻撃でもない。境界を引く。こちらと向こうを、混ぜないための線を引く。

「あなたの願いは、あなたのもの」

　青白い影の揺れが止まった。

「私は、それを奪わない」

　部屋の音が一瞬だけ静まった。成海の顔から、笑みが消えていた。けれどそれは感傷ではなかった。

　観察していた現象が、予想外の分岐へ進んだ時の顔だった。澪は最後に言った。

「だから、ここで眠って」

　観測台を囲むマイクが、ゆっくり下を向く。

　リールの回転が遅くなる。

　床に滲んでいた黒い水が、少しずつ引いていく。青白い影は完全には消えなかった。けれど、形を求めて暴れるのをやめ、観測台の上に小さな光として残った。

　まるで、誰にも読まれないまま閉じられた本のしおりのように。

　澪はその場に膝をつきそうになった。エンデが支える。

「澪！」

「平気……じゃないけど、平気」

「どっち」

「分かんない……」

　青織が近づき、端末で澪の状態を確認する。

「深度上昇は一時的だ。戻っている」

「よかった……」

　澪は息を吐く。その時、成海が小さく呟いた。

「眠らせる、ねぇ」

　澪は顔を上げた。成海は観測台の上の青白い光を見ていた。

「そういう手もあるのか」

　その声は、ただ興味深そうだった。

　青織が静かに問う。

「お前は、あの時どうしたかった」

　成海は少しだけ黙った。それから、いつものように笑った。

「見たかった」

　短い答えだった。

「最後に何が鳴るのか。消えたあとに何が残るのか。だから見た」

「それだけか」

「それだけだよ」

　成海は青織を見る。

「でも、その“それだけ”が、まだ終わってない」

　青織は答えなかった。成海は制御盤へ向かう。

「音響鍵、探すぞ。今ので記録槽が少し開いた。水路制御も触れるはずだ」

　澪は観測台の上の小さな青白い光を見つめた。名前のない願い。生きたいという声。

　それを眠らせただけで、救えたわけではない。

　けれど、取り込まなかった。消さなかった。誰かの器にも、記録にも、道具にもしなかった。

　それが正しかったのかは分からない。でも、澪は思った。

　境界を閉じるというのは、きっとこういうことなのかもしれない。

　混ざり合うものを、ただ拒むのではなく。消し去るのでもなく。それぞれが、それぞれのままでいられる線を引くこと。

　成海が制御盤を叩く。古い機械が重い音を立てて動き出す。

《代替音響鍵、照合》

《海底接続橋、部分開放》

《警告：処分室記録との連動を確認》

　青織の表情が強張る。

「処分室と連動している？」

　成海が画面を見て、嫌そうに笑った。

「やっぱり避けて通れねぇらしいな」

　エンデが青織を見る。

「青織」

　青織はしばらく黙っていた。観測銃を握る手に、力が入っている。やがて彼は、静かに息を吐いた。

「分かっている」

　その声は、先ほどよりも少しだけ低く、けれど逃げてはいなかった。

「処分室へ行く」

　澪の胸の奥で、扉が深く鳴った。アオの歌が、遠くから聞こえた気がした。

　青織は歩き出す。澪とエンデが続く。成海は最後に、観測台の青白い光を一度だけ見た。

「……海に流しても、まだ鳴るんだな」

　その声は、ほとんど笑っていた。侮りではない。感傷でもない。理解できないものへの、奇妙な興味だけがそこにあった。

　成海はすぐにいつもの調子で肩をすくめ、三人の後を追う。音響記録室の扉が閉じる。

　古い海の声は、ゆっくり遠ざかっていった。

　そして四人は、処分室へ続く通路へ向かった。

　因縁の処分室へ向かう—