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開錠

　成海は自らが鍵を渡したハッチの前に現れた—

　その意中はまだわからず……？

　夜明け前の東京湾は、黒かった。

　倉庫の屋根の縁に座った男が、軽く拍手を続けていた。

　ブリーチで痛んだ柔らかい髪が月の光を鈍く反射している。男を見て、青織の表情が瞬時に硬くなる。

　成海玲司は笑っていた。その笑みが、澪には怖かった。伊坂のように冷たいわけではない。

　境界管理局の仮面のように無機質なわけでもない。むしろ、明るい。軽い。親しげですらある。

　だから余計に、怖い。この人はきっと、何かが壊れているのではない。

　壊れていることを、楽しんでいる。

「初めまして〜、九条ちゃん」

　成海は屋根の上から、澪を見下ろした。

「君の扉、なかなか面白いことになってるね」

　澪は鈴を握った。紫乃にもらった小さな鈴。音として鳴るよりも先に、内側で細い共鳴が起きる。胸の奥の扉の輪郭が、かすかに戻ってくる。

「……私、あなたに境界侵食を見せた覚えはないです」

「そうだねぇ。直接は見てねぇな」

　成海はペットボトルを軽く振る。

「でも、白鯨の観測ログには残ってた。渋谷で扉を開いた時の微弱波形。南品川地下調律槽で使った境界侵食の痕跡。あと、君がアオの歌に引っ張られた時の歪み」

　澪の背筋が冷える。

「知っていたの？」

「知ってたというより、拾ったというべきかなぁ。東京中、いま音だらけだからね〜、境界が薄くなると普通は消えるはずの感情も、波みたいに残るってワケ」

　成海は笑ったまま言う。

「君の痕跡――音は、けっこう目立つんだぜ」

　エンデが澪の前へ出た。

　新しいスニーカーはまだ濡れている。南品川地下調律槽を抜けた時、水を吸ってしまったのだ。

　本人はずっと不満そうだったが、今は足元の感触を気にする余裕もないらしい。

「澪を見ないで」

　小さな声だった。けれど、はっきりした拒絶だった。

　成海は少し目を細める。

「へえ？もしかして君が音に聞こえしエンデちゃん？ちっちぇ〜！派手髪かわいい〜！」

　その声は、楽しそうだった。

「エンデ、全部馬鹿にされてる。怒る」

「うん、うん。分かる。すごく分かりやすい」

「エンデ、成海嫌い」

「悪かったってぇ。身長はすぐ伸びるし、派手髪低身長もモテる時代は来るって」

「悪いと思ってない」

「ばれた？」

　成海は笑った。青織が一歩前へ出る。

「何の用だ」

「ちょいと案内のご提案がありまして」

「頼んだ覚えはない」

「営業ぐらいさせてくれよ〜」

「いらん。帰れ」

「やだね」

　即答だった。

　青織の観測銃がわずかに上がる。銃口はまだ向けていない。だが、いつでも撃てる角度だった。

　成海はそれを見ても、まるで気にしない。

「そんな怖い顔するなって。せっかく補助ハッチの鍵、あげたのにさあ」

「罠だろう」

「半分はな」

「残り半分は」

「本物の道さね」

　成海は屋根の縁から軽く飛び降りた。

　着地の瞬間、足元の水たまりが黒く波打つ。

　だが成海の靴は濡れなかった。水そのものが彼を避けるように、薄く左右へ割れた。

　澪は息を呑む。あれも、境界侵食だ。エンデのものとも違う。澪のものとも違う。青織の境界固定とも違う。

　もっと歪で、もっと人間臭い。水面に指を差し込んで、無理やり形を変えているような力。

「……あなたも」

　澪は思わず呟いた。

「境界侵食を使えるの？」

　成海は笑顔のまま、澪を見る。

「ん？そう見えた？」

「う、うん……」

「じゃあ、そうなんじゃない？」

「答えになってない」

「答えって、そんなに欲しいか？」

　成海の声が少しだけ低くなる。

「答えをもらったら、安心できる？」

　澪は言葉に詰まった。成海は近づいてくる。青織が即座に間へ入った。

「それ以上近づくな」

「過保護だなあ」

「警告だ」

「わかった、わかったって」

　成海は両手を上げた。

「今日は揉めに来たわけじゃない。ここでお前らが潰れたら困るんだよ」

「困る？」

　青織の声が冷える。

「お前が？」

「うん」

「なぜだ」

「見たいから」

　成海はあっさり言った。

「お前らが、どこまで行けるのか」

　その言葉は、古書店で聞いた成海の話と同じだった。

　澪は胸の奥に、嫌な感覚が広がるのを感じる。

　見たい。

　成海は何度もそう言う。

　助けたいでも、止めたいでも、救いたいでもない。

　見たい。

　澪とエンデがどう変わるのか。青織が今度こそ何を守るのか。アオの歌が、どこへ届くのか。

　この人は、全部を観客席から眺めようとしている。けれど、なぜだろう。ただの悪趣味だけではない気がした。澪は鈴を握る指に力を込める。

「私たちは、見世物じゃない……！」

「だろうね」

「だったら……！」

「でも、見せ物になりたくないからって、誰にも見られずに済むと思ってんの？」

　成海は澪を見た。

　色付き眼鏡の奥の目は、笑っていなかった。

「君はもう、境界に見つかってる。管理局にも見つかってる。白鯨にも見つかってる。アオの歌にも見つかってる」

　澪の呼吸が止まる。

「そして、君自身が君を見つけられていない」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

「……どういう意味ですか」

「君が詩や歌を好きだったのは、本当に君の意思？」

　成海は穏やかに言った。

「言葉に惹かれたこと。歌を聞いて泣いたこと。紫峯大学を目指したこと。誰かの残した言葉を知りたいと思ったこと」

　澪は唇を噛む。

「それは」

「アオの歌に引っ張られてただけかもしれない」

　エンデが小さく息を呑んだ。青織が低く言う。

「成海」

「ほーらすぐ怒る〜、聞けよ。大事な話だろ」

　成海は青織を見ず、澪だけを見ていた。

「君はアオじゃない。でも、アオの歌に人生を曲げられた。それでも、それは自分の意思だって言える？」

　澪は答えられなかった。

　雨燕古書店で、エンデは言ってくれた。澪が読んだ本は、澪が読んだ。澪が歌いたいと思ったのは、澪。

　その言葉に救われた。けれど、成海の問いは、それでもまだ胸の奥へ食い込んでくる。

　自分が好きだったものは、本当に自分だけのものだったのか。

　詩を読んで涙が出たことも。

　合唱で胸が震えたことも。

　言葉で誰かを救えると信じたかったことも。

　アオの残響が、自分をそこへ導いただけなのではないか？

　詩や歌を本気で志したのは、確か高校に入って――あれ？アオの死んだ時期と被るのではないか？

　私はその時期、ずっと夢を見ていた。今もだ。扉から聞こえてくる歌――

　もしそうなら。

　成海の言っていることが正しいなら。

　九条澪とは、どこからどこまでが九条澪なのだろう。

「澪」

　エンデが手を握った。小さな手だった。冷たく濡れているのに、確かに温かかった。

「澪は、澪」

　それは、単純な言葉だった。理屈ではない。でも、今の澪には、その単純さが必要だった。

「エンデがそう思うから？」

　成海が尋ねる。エンデは少しだけ眉を寄せた。

「違う」

「じゃあ、どうして？」

「澪が、エンデの名前をくれたから」

　その声は、静かだった。

「澪は、アオじゃない。アオは、エンデに名前をくれなかった。澪がくれた」

　成海の表情が、ほんの少しだけ変わった。澪も、息を呑んだ。

「澪が、エンデを見つけた」

　エンデは続ける。

「だから、澪は澪」

　言葉は拙い。けれど、それ以上の証明はないように思えた。澪はエンデの手を握り返した。

「……ありがとう」

「うん」

　成海はしばらく二人を見ていた。そして、小さく笑った。

「いいねぇ」

　いつもの軽薄な笑みに戻る。

「そういうのが見たいんだよ、俺は」

　青織が苛立ったように言う。

「満足したなら消えろ」

「まだだな」　

「何がまだだ」

「入口まで案内するって言ったろ」

　成海は湾岸の奥を指差した。コンテナの影が並ぶその先に、封鎖フェンスが見える。

　境界管理局の警告灯が、赤ではなく青黒く点滅していた。フェンスの向こうには、地上施設の残骸のような低い建物がある。

　そのさらに奥。東京湾の黒い海面へ突き出すように、古い桟橋が伸びていた。

「旧・海上観測基底区画の補助ハッチは、あの桟橋の下」

　成海が言う。

「ただし、普通には入れない」

「鍵がある」

　青織がポケットの中の金属片を意識する。

「鍵だけじゃ駄目なんだよねぇ。あそこ、半分こっち側で、半分向こう側に沈んでる。鍵穴がたまに消える」

「消える？」

　澪が聞く。

「そう。見えてる時に開けないと入れない。しかも、近づくと向こう側の海が反応する」

　成海は楽しそうに言った。

「たぶん、君なら開けられるよ。澪ちゃん」

　澪の喉が乾いた。

「私が」

「君の境界侵食は、扉に向いてる」

　成海は指で空中に四角を描く。

「エンデは門そのものに近い。青織は意味を固定する。俺は……まあ、ちょっとした改竄」

「ちょっとで済むか」

　青織が吐き捨てる。

「で、君は開く。あるいは閉じる」

　澪は自分の胸元を押さえた。

　扉。

　開く力。

　閉じる力。

　それはずっと、自分の中にあるものとして語られてきた。けれど、実感はまだない。

　開いてしまったことはある。暴走したこともある。黒い海を呼び込んだこともある。

　でも、閉じたことはまだない。

「怖い顔してるね」

　成海が言った。

「怖いし、なんか胡散臭い」

「正直でよろしい」

「怖くないふりして、平気な顔で人を試すよりはまし」

　一瞬、空気が止まった。青織がわずかに澪を見る。エンデも目を丸くする。

　成海は、数秒だけ黙った。それから、声を出して笑った。

「あはは」

　本当に楽しそうだった。

「いいなあ、君。青織よりずっと面白ぇわ」

「嬉しくもなんともない」

「そーゆーとこもいい」

　青織が低く言う。

「九条、相手にするな」

「……っ、ごめん」

「謝らなくていい。こいつが悪い」

「ひどいなあ」

　成海は肩をすくめた。

　その時だった。東京湾の方から、低い音が響いた。

　雷ではない。爆発でもない。もっと深い。海底で巨大な鉄扉が軋むような音。澪の胸の扉が強く反応した。

　エンデの髪の青が、微かに白く退色する。

「……来る」

　エンデが呟いた。

「何が？」

「海の底」

　次の瞬間、湾の中央で黒い海面が盛り上がった。波ではなかった。水面そのものが、内側から押されるように膨らんでいる。

　黒い海が空へ向かって持ち上がり、その奥から、細く巨大な影がさらに立ち上がる。

　塔。

　そう見えた。

　だが建造物ではない。水でできた柱でもない。無数の扉が重なり合い、縦に積み上がっているような影だった。開きかけの扉。

　閉じかけの扉。錆びた扉。白い扉。地下鉄の非常扉。講堂の木製扉。知らない家の玄関。病室の扉。処分室の扉。

　それらが海の中央で、一本の塔のように絡み合っている。

　澪は呼吸を忘れた。

　その塔の奥から、歌が聞こえた。

　アオの歌。

　けれど、もう澄んではいない。南品川地下調律槽で聞いた、あの歪んだ歌と同じだ。誰かが、アオの歌をまとっている。

　そして、待っている。

「……東京湾で待ってる」

　澪は無意識に呟いていた。

　成海がその横顔を見た。

「ほら」

　彼は嬉しそうに言った。

「迎えが来た」

　青織が観測銃を構える。

「急ぐぞ」

「うんうん。急いだ方がいい」

　成海は軽く歩き出した。

「でも気をつけな。ここから先は、敵より海の方が面倒だ」

「お前も面倒だ」

「それは否定しない」

　三人と一人は、倉庫群の隙間を抜けて桟橋へ向かった。

　封鎖区域の地面には、管理局の標識が倒れていた。澪はなるべく読まないようにした。しかし、視界の端で文字が滲む。

《まだ帰れる》

　澪は鈴を握る。内側の共鳴が、広がりそうになる意識を細く結び直す。まだ帰れる。その言葉は甘い。

　家に帰りたい。母に会いたい。学校へ行きたい。模試の結果に落ち込むだけの、普通の不安に戻りたい。

　詩集を開いて、知らない誰かの言葉に胸を震わせるだけの夜に戻りたい。

　けれど。戻るということは、なかったことにすることではない。

　エンデの手を、握ったこと。

　青織がアオの名前を呼んだこと。

　紫乃が本を渡してくれたこと。

　アオの歌を受け取ったこと。

　それを全部置いて帰ることは、もうできない。

「澪」

　エンデが言う。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

「うん」

「でも、行く」

「うん」

　エンデは頷いた。

「エンデも行く」

「靴、濡れてるけど？」

「靴の信用は下がった。でも、エンデは行く」

　澪は少しだけ笑った。こんな状況なのに。

　いや、こんな状況だからこそ、その言葉に救われた。

　桟橋の下へ降りる階段は、半分海水に沈んでいた。成海が先に下りる。青織が続く。澪とエンデも、足元に気をつけながら降りた。

　そこには、古い鉄製の丸扉があった。船の隔壁扉に似ている。表面には、塩と錆が厚くこびりつき、中央に小さな鍵穴がある。

　だが、その鍵穴は安定していなかった。見えているのに、見えなくなる。そこにあるのに、目を向けると別の場所へずれる。

　まるで、扉そのものがこちらを見ることを拒んでいるようだった。

「これが補助ハッチ」

　成海が言う。

「ヘイ、青織。鍵」

　青織は成海を睨んでから、錆びた鍵を取り出した。

　鍵穴へ近づける。

　だが、鍵穴が消えた。いや、消えたのではない。海面へ移った。扉の中央ではなく、足元の黒い水の中へ。

「……面倒な」

　青織が低く言う。

「だから言ったろ。普通には入れないって」

　成海が楽しそうに笑う。澪は扉を見た。

　胸の奥の“扉”が反応している。この扉は、閉じているのではない。迷っている。そう感じた。

「澪」

　エンデが隣で言う。

「これ、澪の言葉で、開くかも」

「うん」

　澪は鈴を握った。

　歌わない。まだ、歌わない。

　アオの歌をなぞれば、きっと扉は反応する。けれど、それは向こう側が待っている道だ。

　だから、澪は言葉にする。

　自分の声で。

「私たちは、入る」

　扉の錆が、微かに震えた。成海が笑みを消す。青織が鍵を構え直す。澪は続けた。

「開いて」

　命令ではない。

　祈りでもない。

　ただ、意志だった。

「私たちは、海の底へ行く」

　鈴を握る指先から、細い境界侵食が伸びた。水面が割れる。消えていた鍵穴が、扉の中央へ戻る。青織がすかさず鍵を差し込んだ。

　重い音がした。扉の奥で、巨大な機構が目を覚ます。錆びついた歯車が回り、海水が逆流し、黒い泡が浮かぶ。

　丸扉が、ゆっくり開いた。中から吹き出したのは、冷たい空気だった。潮の匂い。古い金属の匂い。そして、かすかな歌。成海が呟く。

「ようこそ」

　その声だけが、やけに静かだった。

「旧・海上観測基底区画へ」

　澪は暗い入口を見つめた。その奥に、アオの歌がある。海の底の扉がある。

　そしてきっと、自分が本当に何を選ぶのかを問う場所がある。澪はエンデの手を握り、青織の背中を見た。

「行こう」

　自分の声で言った。

　誰かの残響ではなく。

　九条澪の声で。

　そして三人と一人は、黒い海の下へ続く通路へ足を踏み入れた。

　澪たちが目指す、異界の門の所在地、旧・海上観測基底区画へ到達。

この先には何が待ち受けているのか—