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共闘成立

　紫乃は決意した顔で言った。

　「もし澪ちゃんがアオの歌に呑まれそうになった時、あなたがそれを“成功”だと誤認したら最悪だから」

　伊坂の表情がわずかに動いた。

「成功？」

「境界が閉じかけて、観測値は安定する。そうすれば侵食深度は下がるでしょ？管理局の計器だけ見れば、たぶん“こちら側”の世界は救われたように見える。白鯨からすれば商売あがったりかもだけど」

　紫乃は静かに言った。

「でもその時、澪ちゃんが澪ちゃんじゃなくなっていたら、それは失敗だよ」

「世界が救われるなら成功でしょう？」

「その言い方、嫌い」

「事実では？」

「違う」

　紫乃の声が、初めてはっきり硬くなった。

「世界を守るって言葉で、誰か一人を最初から数に入れないなら、それは守ってるんじゃない。切り捨ててるだけ」

　伊坂は沈黙した。紫乃も、それ以上は詰めなかった。

　ただ、古書の文字を指でなぞった。

『境界を開く歌は、残響として受け継がれる』

『されど、境界を閉じる歌は、残響をなぞるべからず』

『閉じる者は、己の名において、己の声を重ねよ』

『他者の歌のみを歌う者は、他者の残響に呑まれる』

　伊坂の目が、静かに細くなる。

「……意味は」

「そのままだよ」

　紫乃は声を落とした。

「澪ちゃんは、アオの歌を受信している。アオが最後に境界へ残した歌を、いつからかはわからないけど、受信した。だから彼女は“歌う者”になった」

「九条澪はアオではない」

「もちろん。別人。生まれ変わりでもない。けど、アオの歌を受け取ってしまった」

「それは知っています」

「問題はここから」

　紫乃はページを指で叩いた。

「澪ちゃんが、アオの歌をそのまま歌えば、門は閉じるかもしれない」

「ならば」

「でも、その時、九条澪は九条澪でいられなくなる」

　伊坂は沈黙した。

　紫乃は続ける。

「アオの残響に呑まれる。正確に言えば、澪ちゃんの境界が、アオの歌に上書きされる。身体は残るかもしれない。意識も断片的には残るかもしれない。でも、それはもう澪ちゃんじゃない」

「死ぬということですか」

「死とは違う」

　紫乃は一瞬だけ言葉を探した。

「でも、私はそれを死と同じくらい嫌だと思ってる」

　伊坂は本を見下ろしたまま動かなかった。

「では、閉じる方法は」

「アオの歌をなぞるだけじゃ駄目。澪ちゃん自身の言葉を重ねる必要がある」

「自身の言葉」

「そう。アオの願いは、境界を閉じること――たぶんそういうもの。でも、澪ちゃんには澪ちゃんの願いがある」

「願いで世界が救えると？」

「救えるとは言ってない」

　紫乃は静かに言った。

「でも、この現象は感情と言葉に反応する。境界侵食は、ただの物理現象じゃない。澪ちゃんの力も、エンデくんに触発されて開いた扉による境界侵食だ。なら、最後に必要なのは、アオの歌を再生することじゃない。澪ちゃんが、自分の声で境界へ意味を与えること」

「危険すぎます」

「うん」

「九条澪は高校生です」

「知ってる」

「そのような判断を子供に背負わせるべきでは、ない」

「じゃあ誰が代わりに背負うの？」

　紫乃の声が、少しだけ鋭くなった。

「白鯨？管理局？青織？あなた？私？」

　伊坂は答えない。

「アオの時、私たちは背負ったつもりで、あの子から選ぶ権利を奪った。青織からも奪った。結果、アオは処分された。世界は閉じず、歌だけが残った」

「アオの歌は不安定だった――処分は必要な判断でした」

「そう言わないと立っていられない？」

　伊坂の空気が、少しだけ冷えた。だが紫乃は退かなかった。

「ごめん。でも、言うよ。今言わないと、また同じことになる」

「……」

　二人の間に、重い沈黙が落ちた。古書店の地下で、本のページがかすかに震えている。

　まるで、二人の言葉を記録しているみたいだった。伊坂はやがて言った。

「あなたは、九条澪に選ばせるつもりですか」

「そうだよ」

「彼女が失敗すれば」

「世界がもっと壊れる」

「彼女が成功しても」

「彼女が壊れる可能性がある」

「それでも？」

「だから私が行く」

　紫乃は古書を閉じた。

「この本を届ける。澪ちゃんへ。エンデくんへ。青織へ。アオの歌をそのままなぞるな。澪自身の声を重ねろ。それを伝える」

「通信は？」

「繋がらない。湾岸方向の侵食ノイズが強すぎる。それに、これは直接言わないと駄目」

「なぜ」

「澪ちゃんは、自分がアオじゃないってことを頭では理解してる。でも、東京湾へ近づけば近づくほど、アオの歌と自分の声の境目が曖昧になる。そこで誰かが言わないといけない」

　紫乃は静かに続けた。

「あなたはアオじゃない。でも、アオの歌を受け取ったことまで否定しなくていい。受け取ったものを、自分の声で歌い直せる。そう言わなきゃいけない」

　伊坂は無言だった。紫乃は、その沈黙を見つめる。

「伊坂。あえてこう言うよ。共(・)闘(・)しよう」

「白鯨の私と？」

「元特殊観測班の伊坂と」

「詭弁です」

「便利でしょ」

「あなたを信用する理由がありません」

「私もあなたを信用してない」

「ならなぜ」

「あなたの腕が必要だから」

　紫乃ははっきり言った。

「東京湾へ行くには、白鯨の装備と現場判断が役に立つ。管理局の封鎖線も、あなたなら抜けられる。白鯨本隊が動く前に先回りするなら、あなたの判断速度がいる」

「あなたの利点は」

「今話した情報」

「それだけですか」

「それだけで十分でしょ」

　伊坂は古書を見る。

「その本を白鯨に渡せば、より多くの戦力で東京湾へ向かえます」

「渡さない」

「なぜ」

「白鯨は澪ちゃんを人として扱わないから」

「人として扱った結果、判断を誤ることがあります」

「物として扱った結果、救えないものもある」

　伊坂の目が冷える。

「漂流個体は災害です」

「エンデくんはエンデくんだよ」

「名前をつけるから、あなたたちは間違える」

「名前を呼ばないから、あなたたちは切り捨てる」

　紫乃は、真正面から伊坂を見た。

「私は、エンデくんを災害としてだけ扱うあなたを信用しない。でも、あなたが世界を守りたいと思ってることは知ってる」

　伊坂は答えなかった。

「あなたは白鯨の金銭目的だけで動いてるわけじゃない。怪物を怪物として扱わなきゃ、世界が壊れると思ってる。だから冷酷でいる。そうでしょ」

「知ったような口を」

「知ってるよ。元同僚だから」

「昔のことです」

「昔のことほど、残るんだよ」

　紫乃の声は静かだった。

「私は、まだこの世界を知りたい。知って、それでも救えるものがあるなら救いたい。管理局に入ったのも、最初はそれだけだった」

　伊坂の表情が、ほんの少しだけ揺れた。かつての紫乃を知っているからだろう。

　特殊空間災害対策室に入ってきたばかりの頃、紫乃は今よりずっと無邪気だった。世界が壊れ始めていることを恐れながらも、その正体を知りたがっていた。

　恐怖より好奇心が勝っていた。同時に、誰かを助けたいという気持ちもあった。だから、壊れた。だから、今もここにいる。

「条件があります」

　やがて伊坂が言った。

「東京湾到達までは一時的に協力します。ただし、九条澪または漂流個体が制御不能になった場合、私は独自判断で対処します」

「処分も含む？」

「含みます」

「私は止めるよ」

「構いません。その場合、あなたも敵です」

「分かった」

　紫乃は頷いた。

「私からも条件」

「何です」

「澪ちゃんに会うまで、この本は私が持つ。白鯨へ渡さない。複写もしない。あなたが読める範囲も、私が決める」

「ずいぶん強気ですね」

「この本を持っている私の価値は高いでしょ？」

　伊坂は沈黙した。

　それは肯定だった。

「分かりました」

　やがて伊坂は言った。

「東京湾まで、あなたとその本は保護対象として扱います」

「保護って言い方が白鯨っぽくて嫌だなあ」

「妥協しなさい」

「はいはい」

「ただし、あなたが情報を隠した結果、世界に重大な被害が出ると判断した場合は――」

「その時は撃つ？」

「はい」

「分かった」

　紫乃は軽く答えた。けれど、その表情には覚悟があった。

「その時は、撃たれる前に逃げる」

「本当に不愉快な人ですね」

「よく言われる」

　二人の間に、奇妙な静けさが落ちた。敵同士ではある。信用などない。けれど、かつて同じ現場をくぐった者同士の呼吸が、わずかに戻っていた。

　伊坂は通信端末を起動する。

「全員撤収。負傷者を回収。私は別ルートで湾岸へ向かいます」

『伊坂さん、単独行動ですか』

「命令です」

『了解』

　通信が切れる。紫乃は端末を操作し、閉じ込めていた白鯨隊員たちの拘束を順に解除した。

　全員、命に別状はない。ただし、装備はしばらく動かないようにしてある。伊坂がそれを見る。

「部下を無力化したまま返すのですね」

「東京湾に連れて行かれると困るからね。あなた一人なら通す」

「白鯨の戦力を削ってから、私だけ利用すると」

「そう」

「隠しませんね」

「隠しても分かるでしょ」

「ええ」

　伊坂は静かに頷いた。

「なら私も隠しません。東京湾に着いた後、あなたが私の目的を妨げるなら排除します」

「うん。分かってる」

「青織たちに味方するなら、あなたも敵です」

「それも分かってる」

「それでも来ると？」

「行くよ」

　紫乃は迷わなかった。

「私は、あの子たちに伝えることがある」

　その瞬間だった。地下書庫の壁に、黒い文字が滲んだ。水が染み込むように、古い壁紙の上へ文字が浮かぶ。

《時任紫乃》

　紫乃の名前だった。伊坂が即座に銃を構える。

「境界侵食による空間へのが異常が出ているようですが」

「少しね」

　紫乃は何でもないことのように言った。だが、指先が僅かに震えている。古書を読んだ影響か。

　あるいは、古書店全体を使った認識戦の負荷か。紫乃自身の境界が、少し削られている。伊坂は冷たく言う。

「あなた、東京湾まで持ちませんよ」

「持たせるよ」

「根拠は」

「気合い」

「最低です」

「今さら」

　紫乃は壁に浮いた自分の名前を指でなぞった。文字はすぐに滲み、消える。

「まだ、自分の名前は分かる」

「それが基準ですか」

「境界領域では大事だよ」

　紫乃は軽く笑った。けれど、その笑みは少しだけ疲れていた。

「行こう、伊坂」

「どこから出ます」

「裏口はあなたたちが塞いだ。表は管理局の監視に拾われる。だから屋上から隣のビルへ渡る」

「準備がいいですね」

「ここ、私の砦だから」

「砦を捨てるのですか」

　伊坂の問いに、紫乃は一瞬だけ地下書庫を見回した。本棚。積まれた本。曽祖父の代から残る古い匂い。

　管理局を辞めた後、帰ってきた場所。逃げ場所であり、観測所であり、研究室であり、誰かが迷い込んだ時の一時避難所だった場所。

　紫乃は少しだけ、寂しそうに笑った。

「捨てないよ」

「では」

「また戻る」

　そう言った。言った後で、自分でも少しだけ嘘っぽいと思った。それでも言った。戻るつもりで出なければ、足が止まるから。

　紫乃は肩掛け鞄を背負い、端末を片手に持った。古書は鞄の一番奥、濡れないように布で包んで入れてある。

　その上に、さらに二冊の詩集を重ねる。

　伊坂はそれを一度だけ見た。

「その詩集も罠ですか」

「片方はね」

「もう片方は」

「本当に好きな本」

「紛らわしい」

「本ってそういうものだよ」

　紫乃は鞄を閉じた。

「読まない人には、どれが武器で、どれが祈りか分からない」

　伊坂はそれ以上追及しなかった。ただ、静かに言った。

「九条澪が、その情報を聞いても選べなかったら？」

「その時は、そばにいる大人が支える」

「あなたが？」

「私も。青織も。エンデくんも」

「漂流個体に支えさせると？」

「名前を呼び合う関係なら、支え合える」

「また名前ですか」

「うん」

　紫乃は静かに言った。

「名前を呼ぶことからしか、始まらないものもある」

　伊坂は返事をしなかった。二人は並んで地下階段を上がった。

　雨燕古書店の一階は、戦闘の痕跡で荒れていた。本は崩れ、棚はずれ、床には白鯨隊員の残した装備片が散っている。けれど、不思議と致命的な破壊は少ない。

　紫乃がそう仕組んだのだ。壊したくなかった。

　ここは本の砦だから。

　伊坂はその様子を見て、静かに言った。

「あなたは甘い」

「知ってる」

「その甘さが、いつか誰かを殺します」

「かもね〜」

　紫乃は足を止めずに軽く、調子良く答えた。

「でも、あなたの冷たさも、誰かを殺すよ」

　伊坂は返事をしなかった。二人は屋上へ出る。雨は止んでいた。

　夜明け前の空は黒く、東京湾の方角だけが、異様な暗さで脈打っている。空の裂け目の向こうで、星のない海が揺れていた。

　紫乃はその方角を見た。澪たちは、もう近づいているはずだ。

　エンデは震えているだろうか。

　青織はまた、自分一人で抱え込んでいるだろうか。

　澪は、自分の声を忘れていないだろうか。

　紫乃は鞄の紐を握りしめた。

「待っててね」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　隣で伊坂が静かに言った。

「急ぎます」

「うん」

「途中で倒れないでくださいね」

「心配？」

「荷物になります」

「はいはい〜」

　紫乃は笑った。

　そして、隣のビルへかかった細い非常梯子へ足をかける。

　雨燕古書店の看板が、背後で小さく揺れていた。古い本の匂いが、まだ服に残っている。紫乃は振り返らなかった。振り返れば、戻りたくなるから。

　二人は夜明け前の屋上伝いに、東京湾へ向かって走り出した。

　全員が東京湾へ向かう。運命が交わり、収束する—