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アオの影

　アオの影、深度存在の猛攻—三人は走る。

　「走れ！」

　青織の声と同時に、三人は水の上を走り出した。

　足首ほどの水を蹴るたび、青い光が散る。エンデのスニーカーが水を吸い、きゅ、きゅ、と変な音を立てている。

「靴、水、かなり嫌いかも」

「今それ言う！？」

「大事」

「後で乾かそう！」

「約束？」

「約束！」

　澪は半ば叫びながら答えた。そのやり取りすら、今は必要だった。言葉を交わしていないと、アオの声をまとった偽物たちの歌に呑まれそうになる。

　背後で、青織が銃を撃ち続けている。青白い閃光が何度も地下空間を照らす。

　そのたびに柱の影が伸び、アオの姿をしたものたちが水へ崩れ、また立ち上がる。青織の歩みが、一瞬だけ鈍る。澪は振り返った。

　顔のないアオの一体が、青織のすぐ近くに立っていた。

　その姿は、他のものよりも輪郭がはっきりしている。白い服。濡れた青い髪。小さな肩。顔だけが黒く塗り潰されている。

　それが、青織へ手を伸ばした。

　『ごめんね』

　アオの声で言った。その一瞬。青織の表情が凍る。澪は叫んでいた。

「違う！」

　声が調律槽に響いた。

「それはアオじゃない！」

　青織の目が揺れた。そして、戻る。彼は観測銃を構え直し、低く言った。

「分かってる」

　引き金を引く。青白い閃光が、顔のない少女の形を撃ち抜いた。影は水へ戻り、崩れ落ちる。

　だが、崩れる寸前に、その黒く塗り潰された顔の奥から、ほんの一瞬だけ別の声が漏れた。

　――閉じて。

　澪の胸が大きく脈打った。

　本物だ。

　今の一瞬だけは、偽物ではなかった。アオの歌の断片が確かに存在している。深い水底に残っていた、願いの欠片。澪は思わず足を止めかける。エンデが強く手を引いた。

「澪、だめ」

「でも、今の」

「分かる。でも、今はだめ」

　エンデの声も震えていた。

「アオの歌、罠に使われてる。触ったら、澪、引っ張られる」

　澪は唇を噛む。その歌を助けたいと思った。

　そんな考えが正しいのかも分からない。歌を助ける、なんて意味が分からない。

　でも、アオの願いが、向こう側の何かに利用されているのなら、それをこのまま置いていくことがひどく苦しかった。

　けれど今は、ここで沈むわけにはいかない。

　澪は鈴を握りしめた。

「……行く」

　澪は言った。

「でも、絶対に取り戻す」

　エンデがこちらを見る。

「アオの歌？」

「うん」

「澪、できる？」

「分からない」

　澪は息を切らしながら答えた。

「でも、置き去りにはしたくない」

　エンデは少しだけ目を見開いた。それから、小さく頷く。

「エンデも、そう思う」

　二人は再び走る。点検橋はもう目の前だった。

　鉄製の細い階段を上ると、調律槽の水面が下に見えた。青い非常灯が揺れ、柱の森の間で、顔のない少女たちがまだこちらを見上げている。

　点検橋の奥には、重い隔壁扉があった。青織が駆け寄り、端末を扉横の認証盤へ接続する。

　短い電子音。赤い表示。

《認証不可》

「……死んでるな」

「壊す？」

　澪が息を切らしながら言うと、青織は扉を一瞥した。

「ここで撃てば橋ごと落ちる」

「じゃあどうするの！？」

「手動ハッチがあるはずだ」

　青織は扉横のパネルを乱暴に外した。中には古いレバーがある。錆びて固まっているように見えた。

　青織が近づき、力任せに引く。

　動かない。

「錆びてる」

「それは見れば分かる！」

　背後から影が、アオの歌を着た深度存在の声が近づく。澪の胸の奥の扉が、開きかける。

　歌え。

　そう言われている気がした。アオの歌――それはきっとアオの特殊な境界侵食なのだ。今やっと澪は理解した。

　歌えば(境界侵食)この扉は開く。

　そんな確信が、どこからともなく湧いてくる。澪は喉に手を当てた。

「澪？」

　エンデが気づく。

「だめ、澪。今の歌、“向こう側”が待ってる」

「でも、開けないと」

「違う」

　エンデは首を横に振った。

「澪の歌(境界侵食)を、まだ使わせちゃだめ」

　その言葉で、澪ははっとした。

　自分の歌(境界侵食)。

　アオの歌(境界侵食)。

　“向こう側”の声。

　それらが混ざりかけていた。

　澪は鈴を握る。鳴らすのではなく、強く握る。

　そして、小さく息を吸った。歌ではなく、私の言(・)葉(・)にする。

「開いて」

　短く、はっきり言った。

　命令ではない。

　祈りでもない。

　ただ、自分の声で。

「私たちは、先へ行く」

　澪の境界侵食が、鈴を通って細く伸びた。海のように広がるのではなく、一筋の線として。

　レバーの錆が、ぱき、と音を立てて剥がれた。青織がすかさずもう一度引く。

　今度は動いた。重い音を立てて、扉が開く。青織が一瞬だけ澪を見る。

「今のは」

「後で！」

　澪は叫ぶ。

「後で説明する！」

「……分かった」

　三人は扉の中へ飛び込んだ。

　青織が最後に入り、扉を閉める。閉まる直前、調律槽の水面に立つ無数のアオの影が、一斉にこちらを見た。

　顔のない口が開く。今度は、全員が同じ言葉を言った。

　『東京湾で待ってる』

　扉が閉じた。暗闇が広がる。すぐに重いロック音が響き、静寂が訪れる。

　澪は壁にもたれ、荒い呼吸を繰り返した。膝が震えている。

　エンデも息を切らしていた。スニーカーは濡れ、髪の青が少し白く退色している。

　青織は扉に背を向け、しばらく目を閉じていた。澪は胸元を押さえる。まだ、アオの声が残っている。

　閉じて——

　東京湾で待ってる。

　その二つが頭の中で重なっていた。青織が静かに言った。

「九条」

「……なに」

「さっきの言葉で、ハッチが反応した」

「私の扉……エンデに触発されて開いた扉の影響で、境界侵食が使えるようになったみたい」

　澪は自分の手を見る。まだ指先が震えていた。

「前から、不安定だけどできてた。渋谷でも、黒い海が出たり、言葉に反応したりしてた。でも、鈴のおかげで少しずつ安定して、イメージしたことを起こせるようになってる……気がする」

「そうか」

　青織は少しだけ考え込む。

「それでも安定しないうちは決して無理はするな」

「うん」

「お前の力は、エンデと同じ境界侵食だ。ただし発現の仕方が違う。エンデは存在そのものが境界に近い。お前は、開いた扉を通して向こう側へ干渉している」

「……つまり、私は扉(入り口)？」

「今はな」

　その言い方が少し怖かった。

　今は。

　では、この先はどうなるのだろう。エンデが澪の手を握った。

「澪の言葉、さっき怖くなかった。“向こう側”は澪に境界を閉じるアオの歌を歌わそうとしている。何か変」

「たしかに……」

「でも澪は言葉で境界侵食した」

　エンデは真剣に頷く。

「先へ行く言葉だった」

　澪は少しだけ泣きそうになった。

「……ありがとう」

　青織は歩き出す。

「行くぞ。ここから先は旧排水区画だ。地上に近い」

　通路の先から、潮風が吹いてきた。今までの地下の湿気とは違う。本物の海の匂いだった。東京湾が近い。

　澪の胸の奥で、扉が静かに鳴る。

　怖い。

　けれど、もう戻れない。アオの歌は、まだ水底で奪われたまま響いている。エンデは震えながらも、隣にいる。

　青織は過去を抱えたまま、前を歩いている。澪は鈴を握った。自分の声を忘れない。

　そう思いながら、三人は旧排水区画へ進んだ。

　その先で、夜明け前の東京湾が、黒く脈打っていた。

　なんとか追っ手を振り払い、旧排水区画を進んでゆく。

青織の心は癒えないまま……