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海へ2

旧避難導線にも脅威は潜む—

　旧避難導線の中は、時間の感覚がおかしかった。

　十分歩いた気もするし、もう一時間以上経った気もする。

　端末の時計を見ると、表示は何度も同じ時刻へ戻っていた。十八時二十三分。渋谷第十三駅で止まっていた時間。

　澪はそれを見て、すぐに画面を消した。

　見ていると、またあの駅へ戻される気がした。

　通路の途中には、何度か分岐があった。

　青織はそのたびに古い地図と壁の標識を見比べる。

　けれど標識は信用できない。片方には《品川方面》と書かれ、もう片方には《まだ帰れる》と書かれている。

　澪は後者を見て、ぞっとした。

「……あれ、絶対だめなやつだよね」

「見るな」

　青織が即座に言った。

「意味を与えると道になる」

「見るだけで？」

「そういう場所だ」

　エンデが真面目に呟く。

「人間の道、危ない」

「向こう側の道よりはマシだ」

　青織が言うと、エンデは少し考え込んだ。

「それは、場合による」

「張り合うな」

　澪は少し笑った。

　だがその直後、通路の奥から人の声が聞こえた。

「——こちら、第三観測班。避難導線内にて漂流物を確認」

　澪は足を止める。声は古かった。まるで壊れた録音機から流れているように、ノイズ混じりで掠れている。

「今の……」

「過去の観測記録だ」

　青織が低く言った。

「この通路には、初期の記録が染みついてる。再生されることがある」

「染みつくって、音が？」

「音だけじゃない」

　その言葉の直後、通路の先に人影が現れた。防護服を着た数人の隊員。

　境界管理局ではない。もっと古い装備。特殊空間災害対策室、と背中に書かれている。

　彼らは澪たちに気づいていない。いや、そもそも本当にそこにいるわけではないのだと、すぐに分かった。

　身体が少し透けていて、歩くたびにノイズみたいな粒子が散る。

　過去の幻影。隊員たちは水路の側にしゃがみ込み、何かを覗き込んでいる。

「生存者か？」

「いや、輪郭がない。人間じゃない」

「でも泣いてるぞ」

「記録しろ。接触はするな」

　澪の喉が詰まった。

　水路の中に、小さな影が浮かんでいた。

　人間の子供ほどの大きさ。形は曖昧で、髪も顔も見えない。ただ、胸のあたりだけが青く光っている。

　エンデが澪の袖を強く掴んだ。

「……あれ」

「知ってるの？」

「知らない」

　エンデは首を振った。

「でも、寂しい」

　幻影の隊員たちは、結局その影へ手を伸ばさなかった。観測し、記録し、何かを話し合い、そしてその場を去っていく。

　小さな影だけが水路に残された。やがて青い光が弱まり、消える。澪は思わず息を呑んだ。

「助けなかったの……？」

　青織は黙っていたが、やがて低く答える。

「初期は、何を助ければいいのかすら分からなかった」

「だからって……」

「それが言い訳にならないことも分かってる」

　その声には、苦いものが混じっていた。幻影はやがて消えてゆく、水路にはもう何も浮かんでいない。

　けれど澪は、胸の奥が痛かった。見知らぬ境界個体。名前も、形も、声もないまま消えたもの。それが何なのか分からないのに、なぜかひどく悲しい。

　その時、エンデが小さく言った。

「名前、なかった」

「……うん」

「誰にも呼ばれないと、消えるの早い」

　澪はエンデを見る。

　彼は水路を見つめたまま、静かに続けた。

「エンデ、名前もらったから、少し残ってる」

　澪の胸が詰まる。

「エンデ」

　呼ぶと、彼はこちらを見た。虹色の瞳が微かに揺れている。

「うん」

「ちゃんといるよ」

　エンデは少しだけ目を見開いた。それから、ほんの小さく頷く。

「……うん」

　青織は二人を見ていた。だが何も言わなかった。ただ、先へ進むように顎で示す。

　三人は再び歩き出した。

　水路の向こうで、今はもうない青い光が、まだ残像みたいに揺れている気がした。

　◇

　旧観測室は、通路の途中にあった。

　錆びた扉の上に、《第三中継観測室》と書かれたプレートが残っている。

　青織が端末を接続すると、扉は意外なほどあっさり開いた。中は狭い部屋だった。

　壁一面に古い計器が並び、ブラウン管モニターが三台、机の上に積まれている。

　床には埃が溜まっていたが、中央の観測台だけはなぜか綺麗だった。まるで今も誰かが使っているように。澪は少し嫌な予感がした。

「ここ、安全なの？」

「比較的な」

「比較対象が怖い」

　青織は返事をせず、観測器を起動した。古い機械が低い音を立てて動き出す。ブラウン管に砂嵐が走り、やがて青い波形が表示された。

「九条、そこへ立て」

　青織が観測台を指す。

　澪は少し迷ったが、言われた通りに立った。

　エンデが不安そうに見ている。

「澪、痛い？」

「まだ何もされてないよ」

「観測、痛い時ある」

「え……怖いこと言わないで」

　青織が端末を操作する。観測台の周囲に、薄い青い光の輪が浮かび上がった。澪の身体をなぞるように、ゆっくり上下する。

　首元の鈴が微かに鳴った。画面の波形が大きく揺れる。青織の眉が動いた。

「……高いな」

「何が？」

「境界感受性。普通の人間なら、この深度で意識混濁を起こす。お前はむしろ安定している」

「それ、良いこと？」

「危険かつ良いことだ」

「またそういう……」

　青織は別の数値を確認する。

「アオの波形に近い部分がある」

　その名前が出た瞬間、澪の身体が強張った。

　青織も気づいたらしい。すぐに続ける。

「同じという意味じゃない」

「……うん」

「お前はアオじゃない」

　その声は、澪へ言っているようで、自分自身へ言い聞かせているようでもあった。

「ただ、歌の残響が混ざっている。だから東京湾に近づくほど、向こうの声とアオの歌とお前自身の感情が区別しづらくなる」

「どうしたらいいの」

「鈴を使え。あと、エンデから離れすぎるな」

　エンデが少し顔を上げる。

「離れない方がいい？」

「今のところはな」

　青織は不本意そうに言った。

「お前たちは同期しすぎている。無理に切ると澪の方が不安定になる可能性がある」

「じゃあ、一緒にいる」

　エンデは即答した。

　澪は少し笑った。

「そんなすぐ決めていいの？」

「いい」

「理由は？」

「澪、ひとりにしない」

　その言葉は、あまりにもまっすぐだった。

　澪は何も言えなくなる。

　　青織は画面へ視線を戻し、低く呟いた。

「……本当に面倒な共鳴だ」

　その時だった。ブラウン管の一台に、別の映像が映った。砂嵐の向こうに、白い部屋が見える。観測室ではない。

　処分室。

　澪は直感した。青織の表情が凍る。

「消せ」

　彼が端末へ手を伸ばすより早く、映像の中で少女の声が聞こえた。

　歌だった。

　青い髪の少女が、強化ガラスの向こうで立っている。

　顔ははっきり映らない。けれど澪には分かった。

　アオだ。

　映像の中のアオは、何かを見つめていた。カメラではない。処分室の外にいる誰か。

　きっと青織だ。青織の手が止まる。アオは歌っている。言葉にはならない。それでも意味が流れ込んでくる。

　閉じて――

　澪の目から、勝手に涙が零れた。エンデも黙っていた。青織は動かなかった。

　動けなかったのかもしれない。映像の中で、アオがほんの少しだけ笑ったように見えた。

　そして、歌が途切れる直前。彼女の唇が、音のない言葉を形作った。青織には見えなかったかもしれない。

　けれど澪には分かった。

　――ごめんね。

　次の瞬間、ブラウン管が弾けた。火花が散り、部屋の照明が激しく明滅する。青織が我に返ったように銃を構える。

「まずい。記録じゃない」

「え？」

「今の映像に、“向こう側”が混ざった」

　床の下から、水音がした。ぽたり。水滴が上へ落ちていく。

　観測室の床がじわじわと黒く濡れ始め、“向こう側”――深度存在が現れる。エンデが青ざめた。

「来る」

　青織が叫ぶ。

「出るぞ！」

　三人は観測室を飛び出した。背後で、さっきまでいた部屋がぐしゃりと潰れるような音を立てた。

　振り返ると、部屋の入口から黒い海水が噴き出し、その中に白い手が何本も浮かんでいる。その手は、澪ではなく青織へ伸びていた。

　『アオリ』

　『ミテイタ』

　『マモレナカッタ』

　青織の表情が歪み、澪は息を呑む。それは青織の傷を抉る声だった。“

　向こう側”は、澪だけではなく、青織の後悔も見つけている。青織は奥歯を噛みしめ、観測銃を構えた。

「黙れ」

　銃声の後、青白い光が黒い水を切り裂く。だが声は消えない。

　『アオリ』

　『アオハ』

　『ウタッテイタ』

　青織の腕がわずかに震える。

　その瞬間、澪は集中して白鯨を退けたときのように、エンデと同じような、境界侵食を起こすイメージを頭の中で描いた。

　首の鈴が呼応するかのように共鳴して小さく響く――

　小さな波紋が織りなす、音の波が空間を満たす。

　その音が通路に広がった瞬間、黒い水の声が一瞬だけ遠のいた。澪は自分でも驚いた。

「今の……」

「効いた」

　青織が短く言った。

「もう一度鳴らせ。走るぞ」

　澪は鈴を握る。

　エンデが隣に立つ。

「澪の境界侵食、道になる」

「だったら、行こう」

　澪はもう一度、鈴を鳴らした。

　その共鳴がさざなみのように広がり、通路の非常灯が一つずつ青く灯っていく。

　まるで、失われた道を思い出すように三人は走り出した。背後から黒い海が追ってくる。

　アオの歌と、向こう側の声と、澪自身の呼吸が混ざり合う。

　それでも澪は鈴を握りしめる。

　忘れない――

　アオの歌が自分の中にあっても。向こう側が名前を呼んでも。私は、九条澪だ。私の声で、先へ進む。

　旧避難導線の奥で、青い非常灯が長く長く連なっていた。

　澪は歌を再認識した。旧避難導線はもうすぐ終点。