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巣立ちの時

　雨燕古書店を後にする—何があるのか、不安を抱えながら。

「出るぞ」

　青織の言葉に紫乃は頷き、店の裏側へ続く細い廊下へ三人を案内した。そこは本棚の奥に隠されていた通路で、澪は最初、ただの壁だと思っていた。

　紫乃が棚の背表紙の一冊を押し込むと、木製の壁が静かに横へずれた。

「古書店って、こういう隠し通路あるものなの？」

「ロマンでしょ」

「ロマンだけで作ったんですか」

「半分はロマン。半分は逃走経路」

「後半が重い」

　廊下は狭く、古い木の匂いがした。足元には細いレールが敷かれており、昔は荷物用の昇降機でも動いていたのかもしれない。

　壁には小さな御札や、駅の切符、錆びた鍵がいくつも貼られていた。エンデがそれをじっと見る。

「ここ、少し静か」

「分かる？」

　紫乃が振り返る。

「ここは昔、侵食初期の観測資材を運ぶための裏導線だったらしいの。境界に近いものを通すと、逆に境界が落ち着く場所ってたまにあるんだよね」

「へえ……」

「まあ、逆に暴れる場所もあるけど」

「今日はどっちなの」

「静かな方であってほしいね」

　澪は思わず鈴を握った。

　ちり、と小さく音が鳴る。

　その音に、エンデがこちらを見る。

「澪、大丈夫？」

「うん。たぶん」

「たぶん、多い」

「今日ずっとそうだから」

　エンデは少しだけ考えてから、澪の袖をそっと掴んだ。

「じゃあ、エンデもたぶん大丈夫」

「それ、心強いのかな」

「エンデ的には、心強い」

「ならいいか」

　青織が前方で足を止めた。

　通路の終点には、小さな鉄扉があった。紫乃が鍵を差し込み、古いロックを外す。

　軋んだ低い音を立てて扉が開くと、湿った夜気が流れ込んできた。

　裏路地だった。雨はほとんど止んでいる。地面には水たまりが残り、そこに映る月はひび割れていた。

　澪とエンデがつけた亀裂が、現実の空でもなお残っている。そのことが、今さらになって恐ろしく思えた。青織が先に外へ出て、周囲を確認する。

「右へ」

　短い指示。澪とエンデはそれに従って路地へ出た。紫乃は扉の内側に残ったまま、三人を見送る。

「ここから先、しばらく通信は切る。私から合図が行くまでは、端末を開かないで」

「紫乃さん」

「なに？」

　澪は何を言えばいいか迷った。

　ありがとう、だけでは足りない気がした。けれど、それ以外に言葉が出てこなかった。

「……本当にありがとう」

　紫乃は少し驚いた顔をしたあと、柔らかく笑った。

「どういたしまして。ちゃんと帰ってきて。古書店は買うだけじゃなくて、売りに来る場所でもあるんだからね」

「私の希少本狙ってる？」

　青織がぼそりと言う。

「こいつに賭けで負けてもう何冊も破格で売らされた」

「あんたが持ってても管理できないでしょ〜売らせたんじゃなくて収蔵だよ、収蔵。金払ってるだけでもありがたく思いなさ〜い」

　紫乃はそう言ってから、エンデを見た。

「靴、脱いじゃだめだよ」

「努力する」

「そこは約束して」

「約束する。たぶん」

「まあ、今はそれでいいか」

　最後に、紫乃は青織を見た。

　軽口はなかった。

　その目だけが、真剣だった。

「青織」

「何だ」

「今度は、一人で決めないで」

　青織は一瞬だけ黙った。雨上がりの路地に、遠いサイレンが響いている。

「……分かっている」

「本当に？」

「たぶん」

　紫乃は少し笑った。

「その“たぶん”は、まあ信じてあげる」

　扉が閉まる。古い鍵が内側からかかる音がして、雨燕古書店の入口はただの壁に戻った。

　澪はしばらくその場所を見つめていた。さっきまであった温かな灯りが消えると、急に夜の東京が現実味を増した。湿ったアスファルト。

　遠くの警報。路地裏の生ぬるい風。どこかで鳴る救急車のサイレン。そして空の裂け目。青織が低く言った。

「行くぞ」

　三人は歩き出した。新宿の外れは、深夜にもかかわらず完全には眠っていなかった。

　コンビニの明かりが滲み、飲食店の看板が半分だけ点灯し、路地の壁には境界侵食への注意喚起ポスターが貼られている。

《異常な駅名を見たら振り返らないでください》

《雨が上に降る場合は屋内へ避難してください》

《知らない声に名前を呼ばれても応答しないでください》

　澪はそれらを見ながら、少し前なら都市伝説か悪趣味な広告だと思っただろうな、と思った。

　今は違う。全部、本当に起こる。青織は人通りの少ない道を選び、時々足を止めて周囲を確認した。

　エンデは靴にまだ慣れていないのか、少しぎこちなく歩いている。澪はその隣を歩きながら、何度か袖を掴んで支えた。

「歩ける？」

「歩ける」

「痛くない？」

「靴、まだ少し変。でも足、守られてる」

「よかった」

「澪は？」

「私？」

「怖くない？」

　澪は少し笑った。

「怖いよ」

「でも歩いてる」

「うん」

「人間、すごい」

「そうかな」

「怖いのに歩ける」

　その言葉に、澪はすぐには答えられなかった。

　怖いのに歩ける。

　それはきっと、勇敢というより、立ち止まれないだけかもしれない。

　それでもエンデがそう言うなら、少しくらいは信じてみてもいい気がした。

　前方で、青織が急に手を上げた。二人は反射的に足を止める。路地の先を、青い光が横切った。

　監視ドローンだった。境界管理局のものだ。丸い機体に小型カメラが複数つき、下部には青い探照灯が取り付けられている。

　機械音を鳴らしながら、ゆっくりと通りを走査していた。青織は澪とエンデを建物の影へ押し込む。

「息を抑えろ」

「息も見つかるの？」

　澪が小声で聞く。

「深度反応を拾う」

　青織は短く答えた。エンデは両手で口を塞いでいる。澪も思わず息を止める。

　ドローンの青い光が、壁を舐めるように通り過ぎた。澪の首元の鈴が、ほんのわずかに震える。

　音は出なかった。けれど、胸の奥の扉がそれに反応しそうになり、澪は必死に自分の呼吸へ意識を向ける。

　私は九条澪。

　ここにいる。

　私の声は、私のもの。

　エンデが袖を掴む力が少し強くなった。

　ドローンは数秒間、路地の入口で止まった。青織の指が境界針へ伸びる。

　しかしその瞬間、少し離れた別の路地で空き缶が派手に転がる音がした。ドローンがそちらへ向きを変える。青い光が遠ざかっていくのが見えた。澪はようやく息を吐いた。

「今の……」

「紫乃だ」

　青織が言う。

「もう偽装を始めてる」

　澪は雨燕古書店の方角を振り返りそうになり、青織の言葉を思い出して止めた。

　振り返らない。

　名前を呼ばれても応えない。

　進むしかない。

　◇

　新宿の街を抜ける頃、空の裂け目はさらに低く見えた。

　月の亀裂から、薄い黒い雨が降っているように見える。けれどそれは雨ではなく、空の向こうの海がこちらへ滲んでいるのだと、澪にはなんとなく分かった。

　目黒川沿いへ近づくにつれて、人通りは減っていく。川は暗かった。

　水面にビルの灯りが映っているはずなのに、そこだけ光を飲み込んでいる。

　時々、川の流れとは逆方向へ波紋が走る。橋の欄干には境界管理局の黄色い封鎖テープが残っていたが、古くなって剥がれかけていた。

　青織は橋の手前で止まる。

「ここから旧避難導線へ入る」

「どこにあるの？」

　澪が聞くと、青織は橋の下を指差した。

　暗い水面のすぐ脇。コンクリートの壁に、小さな点検扉があった。

　錆びついていて、普通ならただの排水設備にしか見えない。だが表面には、波紋のような刻印が薄く浮かんでいる。

　エンデが小さく言った。

「ここ、少し薄い」

「境界が？」

「うん」

　澪は首元の鈴を握る。

　青織が扉の前へしゃがみ、古い端末を接続した。数秒後、赤いランプが点滅する。

「ロックは生きてる」

「開くの？」

「開ける」

　青織が操作を続ける。

　しかし、その時。

　澪の耳に、かすかな歌声が届いた。

　遠い——

　でも確かに聞こえる。

　川の下から。あるいは、もっと深い場所から。

　澪は思わず顔を上げる。

「……聞こえる」

　エンデも同時に顔を上げていた。

「歌」

　青織の手が止まる。

　その瞬間、川面に大きな波紋が広がった。水面に、青い髪の少女の影が映る。

　澪は息を呑む。それはほんの一瞬だった。けれど確かに、そこにいた。

　白い服に裸足。そして青い髪が広がる。

　こちらを見ているのか、あるいはどこか遠くを見ているのか分からない横顔。

「アオ……？」

　澪が呟くより早く、青織が川面へ視線を向けていた。その表情は凍りついていた。エンデは不安そうに青織を見る。

　川面の影は、口を動かした。声は聞こえない。ただ、澪の胸の奥の扉だけが、その意味を受け取った。

　――急いで。

　次の瞬間、川面が黒く割れた。水ではない。影だった。橋の下から、黒い手がいくつも伸びてくる。青織が即座に立ち上がり、観測銃のケースを開いた。

「来るぞ」

　澪は鈴を握りしめる。エンデは一歩前へ出る。その足元で、新しい靴が濡れたコンクリートを踏みしめた。

「エンデ、靴、信用する」

「今！？」

　澪が思わず叫ぶ。

　エンデは真剣だった。

「走るから」

　黒い手が橋の欄干を掴む。川の底から、無数の顔のない影が這い上がってくる。青織が銃口を向けた。

「扉が開いたら、すぐ入れ」

　点検扉のロックが、青く光る。

　カチリ、と音がした。

　旧避難導線への入口が、ゆっくりと開いた。

　その奥から流れてきた空気は、冷たい潮の匂いがした。

　東京湾への道は始まったばかり—