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鯨と狩人

澪一行を撮り逃した白鯨は思いもよらぬ人物から奇襲を受ける—その人物とは？

　東京湾沿岸。午前二時四十七分。

　雨は止んでいた。しかし空は暗い。

　夜だからではない。裂けた空の向こうで脈打つ黒い海が、月明かりそのものを飲み込んでいるからだった。

　埠頭の外れ。使用停止になった貨物ヤード。

　白鯨の小規模観測部隊が展開していた。十名。

　全員が白い戦術装束を纏い、侵食観測装置を設置している。無人照明が青白く地面を照らし、仮設モニターの前では隊員たちが無言で数値を追っていた。

　誰も大きな声を出さない。東京湾沿岸では、声そのものが時々、海へ拾われるからだ。

　その中心には、白鯨所属の女、伊坂の姿があった。

　灰銀色の髪を夜風が揺らす。

　白い外套の襟元には、白鯨の紋章が小さく刻まれていた。冷たい横顔。切れ長の目。薄く結ばれた唇。その姿は、戦場に立つ指揮官というより、死者の数を静かに数える監査官のようだった。

　大型モニターへ映し出される位相データを眺めながら、伊坂は静かに報告を聞いていた。

「湾中央部の侵食深度が再上昇しています」

「予測値は？」

「四十八時間以内に第二段階へ移行する可能性があります」

　伊坂は僅かに目を細める。やはり、早い。

　九条澪が覚醒してから、明らかに侵食速度が変化している。エンデも動いている。

　青織も、おそらく東京湾へ向かう。

　そして管理局も、ようやく本気で網を張り始めるだろう。

　東京湾は、既に臨界点へ近づいていた。

「九条澪の追跡状況は」

「現在も不明です」

「渋谷駅周辺で痕跡が途切れています」

　伊坂は小さく息を吐いた。

　青織らしい。追跡を切ることに関しては、元々管理局でも一級品だった。

　正面戦闘よりも、撤退戦と隠密行動においてこそ、あの男は厄介になる。

　昔からそうだった。

　観測班が壊滅しかけた時も、灰域に取り残された研究員を連れて戻った時も、青織はいつも生還不能と判断された場所から戻ってきた。

　命令書に書かれていた撤退基準を破り、解析班の制止を聞かず、けれど最終的には誰かを連れて帰ってくる。

　伊坂は、そういう青織を昔から理解できなかった。

　理解できなかったからこそ、危険だと思っていた。

　人は助けられるものと、助けられないものを分けなければならない。境界に関わるなら、なおさらだ。

　分けられない人間から壊れていく。伊坂はそう学んだ。

「境界管理局の動きは」

「湾岸封鎖線を再構築中。民間監視網にも接続しています。ただし、青織零の捕捉には至っていません」

「白鯨側の偽装は？」

「現時点では維持されています」

「湾中央部の音響波形は？」

「依然として異常値を維持。通常の海鳴りとは別に、微弱な旋律状波形を検出しています」

「アオの処分記録と照合を」

「既に実行中です。一部に類似パターンあり。ただし完全一致ではありません」

　伊坂は、灰銀色の髪を指先で押さえた。

　アオ。

　その名前を聞くたび、管理局時代の空気を思い出す。湿った観測施設。

　強化ガラスの向こうで歌う青い髪の少女。処分室の前で立ち尽くしていた青織。見ないふりをしていた紫乃。

　あの日から、全員が少しずつ別の方向へ壊れていった。

　青織は守れなかったものに縛られ、紫乃は記録と本の中へ逃げた。そして伊坂は、漂流個体に名前を与えることをやめた。

　その時だった。

　不意に通信へノイズが走る。部隊員の一人が顔を上げた。

「通信異常」

「原因を」

　言い終わらないうちに、遠くで爆発が起きた。

　轟音の後、火柱が上がる。観測車両が一台吹き飛んだ。

「敵襲！！」

　白鯨部隊が即座に展開する。銃口が向く。

　侵食術式が起動する。だが敵影は見えない。

「どこだ！？」

　次の瞬間、別方向で爆発。今度は監視ドローンが空中で四散した。火花が夜空へ散る。

　通信網が途切れ、モニターが暗転する。

「電子戦！？」

「管理局か！？」

　伊坂だけは動かなかった。静かに周囲を見まわし、そして、小さく呟く。

「違いますね」

　嫌な予感がした。いや、予感ではない。これは経験だ。このやり方を、伊坂は知っている。

　最初に視界を奪い、次に通信を奪う。そして最後に、人間の判断力を奪う。

　昔、特殊観測班で共同任務を行った時もそうだった。侵食区域に閉じ込められた民間人を救出する任務で、あの男は勝手に照明系統を落とした。

　理由を問うと、彼は笑って言った。暗い方が本音が出る。

　伊坂は、その時点で彼を一度撃っておくべきだったと、今でも少しだけ思っている。

　次の瞬間。背後から拍手が聞こえた。

　ぱち。

「いやー」

　陽気な声。

「相変わらず反応いいな、白鯨」

　全員が振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。碧色ベースのペイズリー柄のシャツに、色付き眼鏡。

　片手には黄色いラベルの甘いコーヒーボトルを持っている。

　彼を構成するすべての要素が、この場の緊張感にそぐわない。

　埠頭の夜。黒く脈打つ東京湾。

　白鯨の戦術装束。観測装置。破壊された車両。

　そのすべての中心に、彼だけがまるでコンビニ帰りのような軽さで立っていた。

　だが、誰も油断しない。伊坂だけが静かに言った。

「成海玲司」

「こんばんは〜」

　成海は笑った。

「仕事中？」

「見れば分かるでしょう」

「邪魔してごめんねー！」

「本当にそう思っていますか？」

「うぅん？全然」

　即答だった。

　部隊員たちが困惑している。

　だが伊坂は知っている。

　目の前の男は危険だ。

　管理局の危険人物リストにも載っている。

　白鯨内部でも警戒対象。そして何より、何を考えているのか誰にも分からない。

　成海玲司。管理局時代の元同僚。

　特殊観測班の中でも、特に扱いづらい男だった。

　能力は高い。

　観測、解析、術式改竄、電子戦、侵食制御の応用。どの分野でも基準を大きく超えていた。問題は、その才能の使い道だった。

　成海は、任務の達成より、任務の途中で人が何を選ぶかに興味を持つ。

　誰が助けを求めるのか。誰が見捨てるのか。誰が嘘をつくのか。誰が最後まで踏みとどまるのか。

　その反応を見るためなら、彼は現場の条件をほんの少しだけ歪める。

　それだけで、人は簡単に壊れる。かつて伊坂は、管理局時代の成海に言ったことがある。

　あなたは観測者ではなく、実験者です、と。

　成海は笑って答えた。

　違うよ、伊坂。

　実験者なら結果を決めたがる。俺はただ、予想外が見たいだけ。その時から伊坂は、彼を人間として信用していない。

　ただし、危険物としては非常に高く評価している。

「相変わらず趣味の悪い服ですね」

「お、開口一番それ？　久々の再会なのに冷たいなぁ」

「再会を喜ぶ関係でしたか、私たちは」

「少なくとも同じ釜の飯は食ったじゃん」

「食堂で同じトレーを使った程度です」

「伊坂、昔からそういうとこ硬いよね」

「あなたは昔から柔らかすぎます。倫理が」

　成海は楽しそうに笑った。

「出た。伊坂名物、倫理説教」

「管理局時代から、あなたには何度も言いました」

「覚えてる覚えてる。成海玲司、あなたは観測者ではなく実験者です」

　成海はわざと伊坂の口調を真似た。

　白鯨の隊員たちが、僅かにざわつく。二人が旧知であることは知っていても、その距離感までは知らないのだろう。

　伊坂は表情を変えない。

「私は今でもそう思っています」

「俺は今でも否定するね。俺は実験者じゃない。ただの観客だよ」

「観客は舞台装置を爆破しません」

「退屈な舞台ならするだろ」

「しません」

　短い沈黙が場を支配する。張り詰めた黒い帳に生ぬるい夜風が吹く。

　裂けた空の奥で、黒い海が脈打った。

「目的は」

　伊坂が聞く。成海は笑った。

「情報に決まってるじゃない」

「誰の」

「九条澪」

　一本指を立てる。

「エンデ」

　二本目。

「青織零」

　三本目。

「以上」

「帰ってください」

「やだねぇ」

「白鯨の観測部隊を襲撃して、ただで帰れると思っているんですか」

「帰れると思って来たこと、あんまりないなぁ」

「昔からそうでしたね」

　伊坂の声が、ほんの少しだけ低くなる。

「あなたはいつも、自分が死ぬ可能性を計算に入れない」

「入れてるよ」

「ではなぜ毎回、ああもふざけていられるのです」

　成海は少しだけ首を傾げた。

「死ぬかもしれないなら、なおさら楽しい方がよくない？」

　伊坂は返事をしなかった。

　その瞬間だった。

　部隊員の一人が発砲する。先手で決着をつけようとしたのだろう。伊坂は、指示にない行動に内心腹を立てた。

　まだ対話の余地があったかもしれないのに、よくもやってくれた。

　乾いた銃声が響く――しかし成海は避けない。避ける必要がないからだ。撃った隊員が突然悲鳴を上げる。

「なっ――！？」

　銃が爆発した。火花が隊員の手元でパッと散る。凄まじい力が人体を巻き込んで炸裂する。つんざく悲鳴。

　白鯨側が一斉に動揺する。

　伊坂だけが冷静だった。

「術式改竄」

「正解」

　成海が笑う。

「君らの通信網入ったついでに色々触っといた」

「最低ですね」

「褒めんな、褒めんなってぇ！」

「褒めていません」

「そういう真面目なところ、変わらないなぁ」

「あなたこそ、昔より悪化しています」

「成長って言ってほしいね」

「腐敗です」

　伊坂は手を上げ、隊員たちへ短く指示を出した。

「全員、術式系統を遮断。外部通信を切りなさい。彼に接続を与えないこと」

「了解！」

「遅いよ」

　成海が言った。その瞬間、地面から黒い紋様が広がった。白鯨側ではない。

　成海が仕込んでいた侵食術式だった。足元が崩れる。

「伏せろ！！」

　伊坂が叫ぶ。轟音と共に閃光が弾け、煙が巻き上がる。

　数秒後、現場は壊滅していた。車両は横転し、装備は破損していた。部隊員の一人が拘束されている。ワイヤーで逆さ吊りにされている。

「うわぁ」

　成海が眺める。

「綺麗に決まった」

　伊坂は煙の向こうへ飛び退いていた。無傷。だが状況は最悪だった。

　部下が捕縛された。成海は捕縛された隊員に近づく。

「こんばんは」

「……っ」

「リラ〜ックス。リラ〜ックス」

　成海は軽い調子で言った。

「伊坂さんが、あんたを助けてくれるか交渉してくれるってさ〜。上司の頑張りに期待だね？」

　部隊員は黙る。忠誠心は高い。成海は楽しそうに笑った。

「でもさあ」

「あんたは、損切りでいつ撤退しようか考えてるんだろーなー」

　伊坂は静かに答えた。

「話がよく分かるようで」

　成海のそばの隊員が息を呑むのが分かった。

「ひでえ上司だよなぁ……可哀想すぎるって」

「じゃあ解放してあげてください」

「無理♡」

　鯨を捉えた—