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「家名以外は満点以上の相手じゃないですか。どうやって、たらし込んだんですか？」

「たらし込んでない！」

　人聞きの悪い。まるでリアーヌが悪女か何かのようではないか。ーーというか、そんな能力は残念ながら備わっていない。

「なるほど。ーーでは、たらし込まれたんですね。……この鈍感初心(うぶ)なお嬢様をたらし込むなんて、シャルトル家の次男は、ちょっとやりますね」

「たらし込まれてもない！」

　ーーはずである。昨日の口づけを思い出し、少し自信がなくなる。

　そんなリアーヌの様子に目ざとく気づいたキリエは、リアーヌの耳元で囁いた。

「またまた。キリエには恥ずかしがらずとも良いのですよ。ーーで、どこまで行きました？」

　その言葉が「単なる距離」を表すものではないことは、鈍いリアーヌでも、さすがに分かる。

「どこにも行ってない！」

　きっぱり否定すると、キリエはよろよろと、わざとらしくよろめいた。

「そんな……駄目じゃないですか。ちゃんと唾を付けておかないと」

　ーーこのままでは終始キリエのペースで話が進んでしまう。話題を変えなければ。

「そんなことより、帰りの手配なんだけど」

「高速騎獣の準備はできています。それよりーー」

とさっくり話を元に戻そうとしたキリエが、ふと口を噤む。そして、さっと後ろに引き頭を下げた。

　リアーヌもまた、その存在に気付いて声をかけた。

「お父様」

　そこには穏やかな佇まいの父が立っていた。ーー先ほどの「おじさんショック」からは立ち直ったようである。

「リアーヌ。少し話をしないかい？」

　キリエは優秀な侍女の顔に戻って父に椅子を勧め、自身は親子の会話の邪魔をしないよう、聞き耳を立てぬよう立ち去った。

「どうぞ」

　父が、果実を絞ったばかりの新鮮なジュースを持って来てくれていたので、グラスに口をつける。

「あのローラン君は、間違いなくシャルトル家の次男、だよね」

「ええ」

「恋人なのかい？」

「ぶっ……」

　あまりに直球な問いかけに、思わず飲み物を吐き出しそうになる。

「違うのかい？」

　答えづらかった。

　恋人だと確認し合ったことはないが、何度か口づけを交わしていることも事実で、友人以上の関係だろう。しかし父親にそうだと紹介すれば、将来を誓い合っているとみなされる可能性もある。

　さすがに、それは早計だと感じたので言葉を濁した。

「ローランはその……友人ですよ」

「そうか、父さんの勘違いか」

「どうして、そんなふうに思ったのか不思議」

　家で親密な空気になってはいなかったように思うが。

「そうかな？　まずローラン君と話しているお前は、とても自然体だ。いつも、誰といても猫をかぶっているお前が、彼の前では取り繕っていない。そしてローラン君の方は……ずっとお前を目で追っていた。私たちとの会話も疎かにしていないけれど、お前の反応を窺っている。お前を見ながら、私たちとの受け答えが正しいかどうか判断しているようだった。それは、お前の両親である私たちの心証を気にしているということだろう？」

　さすがは一領主だ。よく見ているな、と思う。

「そっか……」

　直截的に言われると、くすぐったく感じられる。そんなにローランは自分のことを見ているのかと。

　リアーヌは照れ隠しに、ローランを少しだけ腐してみた。

「ローランは清廉潔白で完璧な人と言われていますが、ちょっと変わっているんですよ」

「そうみたいだね」

　父はふと微笑んだ。

「シャルトル家が私たちを毛嫌いしていることは知っているかい？」

「私もローランも知っています」

　すると不意に真剣な表情になって、じっと見据えてきた。

「結婚するとなると壁が高……」

「まだ、そんなこと考えてないって」

　先ほど友人と言ったにも関わらず、父が探りを入れて来た。全く信じてもらえなかったようである。