第２１１話 マチ・イタミ
鎖で雁字搦めにされていた際は気が付かなかったが、彼女はどうやら裸の状態で逆さ吊りにされていたらしい。しかも、一切恥じらう事なく、隠す様子もないと来たものだ。俺は仕方なくダリウスを背に隠し、視線も逸らした状態を維持した。
「ベクト、今は気を抜いて良い場面じゃない。よそ見をするな」
と、オルカからお叱りを受けてしまう。クッ、前を見据えるのが正解だったか……！ しかし、ここまで来たのなら初志貫徹で通そう。
「いや、今はコンプライアンス的なものが危ういと思ってさ。なあ、アンタ？ まずは服を着てくれないか？ マジで視線に困る」
「あら、そう言えば何も着ていませんでしたね。一週間もあの状態でしたから、今はもう裸が普通の感覚になっていました。失礼しましたわ」
そう言って、彼女はどこからともなく、バサリと衣服を広げた。そして、刹那の間にそれへと着替え終える。彼女が纏ったのは現代的なスクールブレザーにチェック柄のスカート、まさかの学生服だった。
「お待たせしました。私の名はマチ・イタミ、しがない探索者をしております。どうぞよしなに」
どこかの令嬢の如く、気品さえ感じさせる仕草で俺達に自己紹介をする彼女。先ほどまで逆さ吊りで水責めをされていた人物とは、正直とても思えない。と言うか、あんな状況から脱出したばかりだってのに、全く堪えている様子がなかった。呼吸が安定しているし、汗の一つも流していないのである。流石は上位探索者、クレちゃんの同類といったところか。
「やっぱり、アンタがマチだったか」
とりあえず、俺達も自己紹介をしておく。ベクトとオルカ、純愛の探索者らしいです。よろしゅう。
「これはこれは、素敵な挨拶をどうも。それにしても、純愛とは珍しいですね？」
「そこはまあ、あまり気にしないでくれると……と言うか、何で学生服？ あまりに世界観とミスマッチじゃないか？」
「なぜかと言われましても……そうですね、私ってものぐさな性格でして、興味のない事にはとことん関心がないんです。制服ってほら、どこにでも着て行けますし、選ぶ必要がないから便利でしょ？ 先ほど世界観がどうこうと仰いましたが、探せばそういった現代的なエリアも案外あるんですよ」
「えっ、あるの！？」
衝撃的事実、このタイミングで発覚。
「その話しぶりから察するに、貴方も私と同じ文明レベルの世界出身のようですね。尤も、自分の情報については何も知らないのでしょうが」
「あー、そこは全ての探索者に共通するところだな。で、そろそろ本題に入りたいんだが――」
マチに異常進化種討伐の話をし、情報を共有する。
「――とまあ、そんな訳なんだ。俺とは初見だが、クレストロ達の事は知っているだろ？ そいつらから伝言を頼まれた訳だ」
「あの方々から、ですか。それは……確かに興味深い話ですね」
ある程度納得してくれたのか、彼女は手を口元に寄せて、考えるような仕草を取った。出会い頭こそ混乱の極みだったが、こうして対面すると至極まともに見える。まあ、そうだよな。上位探索者が変人揃いと言っても、全員が全員そうだとは限らないんだ。クレちゃんからもたらされた情報にも、きっと何か間違いが――
「異常進化種随一の狂暴性を持つとされる、百亡の獅子ウダルルムの噛みつきぃ……ふへっ、さぞ痛いんでしょうねぇ……！ 一体どこまで私を引き裂いてくれるんでしょうか？ 胴体真っ二つ？ それとも踊り食い？ 殺意を向けられただけで魂が飛ぶと聞きますし、メンタルへのダメージも期待できちゃいそうですぅふへへへへへへ……！」
「「「……」」」
――間違いない、彼女は変態だ。何かウダルルムに食われたり廃人にされたりを想像して、トリップし始めているんですけど！？
「オマケにルシウスさんにアラリャネさん、ダディさんにクレストロさんまで勢揃い……？ そ、それって不慮の事故が起きても不思議じゃないですよね？ たまたま誰かの射線上に入っちゃっても、乱戦故に仕方のない事だった、ってやつですよね？ つまり、皆さんの攻撃にも当たり放題？ ……うっひょう何だその最高なシチュエーションは！？ 参加を表明するだけで、そんな上手い展開があって良いものなのか！？ うん、あって良い！」
「「「……」」」
更に変な方向性でもトリップしていらっしゃる……なあ、この人本当に連れて行くの？ 戦闘中、もろに邪魔になるんじゃないの？
「おいおい、どうするんだ？ ずっとこの調子だったら怖いんだけど？ マジで連れて行くのか？」
「ま、まあクレストロからの依頼じゃし、その辺りはワシらが心配する必要はないんじゃないか？ ほら、ワシらが想像もしておらん、神算鬼謀な考えがある可能性が――あるのかのう？」
「少なくとも、盾としては機能しそうではあるがな。敵味方問わず、ではあるが……」
うん、それってやっぱり邪魔になるんじゃないかな？
「ふう、イメトレもこの辺にしておきましょうか。次は本番です。そこでは裸で臨みます」
「ああ、やっと落ち着いたか――って違う！？ おい、何で裸になる必要があるんだよ、そこで！？」
「え？ いや、だって裸にならないと、趣味を謳歌している間にこの制服が消滅しちゃうじゃないですか。大規模魔法が直撃する時とかがそうですし、このレベル１０の『強酸』を受けたって、一瞬で溶けてしまいますよ？」
そう言って、先ほどまで自分の頭部が浸かっていたバケツを指差すマチ。何かまた酷い事を言い始めたぞ、この人！？ つうか、その緑色の液体って、んなやばい代物だったの……？
「これまで私が趣味人として黒檻を過ごし、一体何着の装備を無駄にした事か……私が無事でも、装備が駄目になっちゃうんですよね、毎回。そこで私はある時に悟ったんです。そもそも攻撃を受ける時に、装備なんて要らないじゃん、って！」
「「「……」」」
開いた口が塞がらないとは、正にこの事だろうか。俺達は揃って唖然としてしまう。
「……そもそも、攻撃を避けるという選択肢は？」
「ないですね。趣味は娑婆での唯一の心の拠り所です。それをなくしたら、私の心が死んでしまいます」
「この事を、他の探索者達は知っているのか？」
「もちろん、ご存じです。いつしか私と顔を合わせると、頗る嫌そうな顔をするようになりましたが、その憐れむような視線がまた良いと申しますか……あ、今のあなた達の顔も、なかなか良い線いってますよ？ もう数年ほど熟成すれば、更に濃厚で深い味わいになると思います」
こんな事を整って品もある顔で言っているのだから、俺達の中でのバランス感覚が迷子になってしまう。
……とりあえず、伝える事は伝えたし、俺達の仕事はこれで完了だよな？ あとはマチが自力で合流してくれるよな？ よし、退散しよう！
「それじゃ、無事に伝えられた事だし、俺達はそろそろ失礼して――」
「――お待ちになって。ここへわざわざ貴方達が派遣された理由を聞いていません。先の件を私に伝えるだけであれば、クレストロさん方の誰かが来れば良かっただけの話です。しかし、そうはしなかった。何か深い訳があっての事、なんですよね？」
「深い訳？ ……いや、単にその人らが、マムと関わりたくなかっただけだよ。この上なく浅い理由だよ」
「またまた、ご冗談を。そんな見え透いた嘘を仰らないでください。マム様は私の趣味に付き合ってくださるほど心優しい御方、避ける理由になんてなり得ませんよ」
なると思うが？ できれば俺らも避けたかったが？
「なので、私はこう考えました。あなた方は彼らに、それだけ期待されているのだと！ フフッ、これは私も期待してしまいますね。お二人が持つ凶悪な攻撃に……！」
