第１９６話 人魚もどき
ダリウスナイフの機転により、より軽快に斬撃を飛ばせるようになった今日この頃。ダメージに次ぐダメージにより、悪魔もどきは完全に守勢に回っていた。初戦では最大規模の体格となり、明らかに戦闘フィールドとサイズが合っていなかった彼であるが、ハーフサイズとなった今、その辺りのバランスもよくなっている。仮に得物である棍棒を無茶苦茶に振り回し始めたところで、今なら余裕を持って回避する事ができるだろう。
「ガッハッハ！ 勝ったな！」
「あっ、ダリウスこの野郎！？」
思っても口にしてはならないフラグ台詞がダリウスより飛び出し、俺の脳内では新石橋さんのドラム音が聞こえ始めた。その横では勘さんももう駄目だと首を振っており――ダリウス、さっきの機転はなかった事にしよう。トータル貢献ポイントではマイナスまである。
「「「オゴゴオオオオッ！」」」
やはり先の発言が不味かったようだ。なぜって？ 悪魔もどきが頭に突き刺さったシャンデリアを粉砕して、その勢いのまま金棒を俺達の方へと放り投げたんだ。
「それ、投げられるのかよ！？」
あの金棒もまた悪魔もどきの体の一部だった筈だが、どうも分離が可能であったらしい。しかし、これもまた予想の範疇の出来事ではある。奴の肉体同様、金棒のサイズも半分になっているからな。これを躱すのは容易い――っと！
「「「オゴオオッグン！」」」
俺達が左右に分かれて回避を行った直後、今度は奴自身の拳が飛んで来た。この手も分離した？ いいや、違う。肉体を変化させる青霊もどきの力、その応用なのか、腕をゴムのように伸縮させて来やがった。
「けど、それもまた予想の範疇！ 殴り合いの時間と行こうか！」
飛来した拳をも躱し、逆にそこへ斬撃を叩き込む。カウンターの返り血を食らわぬよう、即座にその場から離れる必要があるのだが、折角腕が伸びて来たんだ。これを利用しない手はないだろう。
「って事で、このまま根本に向かって切り刻んでやるよ！」
時に伸び切った腕の上を走り、時に宙を蹴ってその裏側へと回り込み、悪魔もどきの腕を宣言通り切り刻んで行く。
「「「オゴ、オオン……！」」」
悪魔もどきも伸ばした腕を戻そうとするが、どうやら俺の足の方が速かったようだ。腕の根本、奴自身の下へと辿り着いた俺は、グレアさんからの支給品である赤爆弾を奴の顔面に投じる。ドゴンと強力な爆発と轟音を撒き散らし、奴は再び視力を失うに至った。
――ギョロ！
……前言撤回、奴は体の繋ぎ目と言う繋ぎ目から、新たな目を複数個作り出して視力を確保していた。青霊もどきみたいな事ができるのなら、そりゃそうだわな。これも予想の範疇、うん、予想の範疇。しかし、まあ、ええと――ビジュアルがキツイ！ が、これで悪魔もどきが強くなる訳ではないからな、我慢しまっす！
「オルカ、こっちは今のところ何とかなってる！ そっちの様子は！？」
「こちらは動きなし、今のところ一方的に攻撃中だ！ 返り血に注意する必要はあるがな！」
悪魔もどきの拳を躱しつつ、オルカへ声掛け。俺が前線で悪魔もどきと刃を交えるこの間、オルカはついさっき投じられた棍棒（鉄格子の間に挟まり中）の相手をしている。悪魔もどきが姿形を変えるのであれば、同じ青霊もどきで構成されているあの棍棒もまた、姿形を変えて自力で動ける可能性がある。攻撃をすればダメージを与える事ができるし、諸々を考えてこれを無視する訳にはいかない。
「今動かなくても、ひょっとしたらこっちの悪魔もどきを倒したら動き出すかもだ！ 油断はするなよ！」
「言われずとも――むっ！」
目の前で何かが起こったのか、背後から不穏な反応が聞こえて来る。が、それは俺の方も同じで、眼前に居る悪魔もどきにもある変化が生じていた。
「「「オゴッ……オゴ、オゴゴゴ……！」」」
ブチブチと肉の千切れる嫌な音、それを耳にしながら悪魔もどきが二体に、いや、それ以上の数に分かれたのを目の当たりにしたのだ。翼を羽ばたかせながら宙に浮かぶ奴の上半身、そしてバタリと地響きを立てながら倒れる下半身が、更に細かく千切れて行く。
「おいおい、そんなのもアリなのかよ？」
上半身部分については、飛行能力を使い始めた事以外に大きな変化はない。身軽になった分スピードが増してはいるが、まだ対応可能な範疇だ。但し、腹部の切断面から絶えず血を垂れ流しているのが問題だ。初戦の最大サイズのそれに比べれば大した量ではないけど、巣の床への着地はちょいと躊躇してしまう。主に装備的な意味で。
で、一方の下半身部分についてだが……細かく千切れて、最早別物に変貌していた。血の滝で形成された強酸溜まりにぶっ倒れた後、元の青霊もどきほどの大きさの個体が次々に誕生。全部で９、いや、１０体か。そいつらは全て同じ人魚のような姿をしており、街娼を模していた時のような美しい外見となっている。黄色い海の中を泳ぐ姿は酷く幻想的で、何も知らない男なら彼女らに引き寄せられていただろう。尤も俺は実際のところを知っている身だから、死んでも近付きたくないのだが。
兎も角、この一瞬で悪魔もどきは空飛ぶ悪魔もどきの上半身、そして１０体の人魚もどきに分割された訳だ。だが安心してくれ、これも予想の範疇――とは流石にいかず、勇気の撤退も視野に入り始めて来た。でもって、戦況の変化はこれだけじゃないんだよなぁ。
『ベクト、悪い情報だ』
オルカから心の中で声を掛けられる。ダリウスと同じく、今やオルカも魔具だからな。耳飾りを通しての会話と比較して、こっちの方が通信速度が速く瞬時に情報が理解できて便利――なのだが、わざわざこれで情報伝達して来たって事は、オルカの方も逼迫した状況なのかもしれない。
『金棒が千切れに千切れて、１０体のハピさんになった。恐らくは地上の強化個体だろう』
『あー、同じタイミングで変化したって事か。こっちの悪魔もどきにも変化があってさ、奴の上半身が飛び始めて、下半身部分は１０体の人魚もどきになっちまった』
『敵が一気に２１体に増えたと言う事か……どうする、一度退避するか？』
『いや、敵の攻撃手段くらいは確認しておきたい。オルカ、危なくなったら魔具に戻ってくれ』
『了解した』
地面に着地できないこの状況、俺は『空蹴』で宙でも戦え、オルカもブレス攻撃の応用で対応が可能……ではあるのだが、攻撃用の霊刻印を無理矢理適用している分、やはり専用の能力には一歩も二歩も劣ってしまう。敵の攻撃が分散するメリットを捨てる事になるけど、やばい時は無理せず魔具に戻ってもらいたい。
「おいで、おいで、こっちにおいでぇ……」
「母なる海、帰る場所はここだよぉ……」
「極楽快楽悦楽、全てが揃っているよぉ……」
真下では人魚もどき達が戯言をほざいていらっしゃる。だが、奴らは地上の強酸溜まりから空中には来られないようで、ずっと真上を見上げながら泳ぐばかり。あ、いや、口から何か出して来たな。舌、にしては長くて太過ぎるような。まるで銃口みたいな形状だ。
「来ないのなら、手伝ってあげるぅ……」
「マジな銃口じゃねぇか、アレ！？」
人魚もどき達は口から突き出した銃口を俺に向け、そこから強酸のレーザーを放出し始めた。水ではなく自身の血を込めたウォータージェットカッター、みたいなものだろうか。まだ当たっていないから威力のほどは不明だが、絶対にろくでもない代物だ。これは完全に躱し切るしか、だが流石に厳しい――
「「「オゴオオオオオン！」」」
――あ、ちょうど良さ気な盾を発見！ レーザーに合わせて殴りかかって来た悪魔もどき（上半身）の攻撃を回避し、その勢いのまま奴の背面へと回る。
