第１７６話 青き散弾
いくら言葉を重ねたところで、マスクド探索者が止まる様子はない。となれば、俺達はこれを迎撃しなければならない訳で。だが、正面から戦って勝てる相手ではないだろう。そんな事は百も承知、戦う最中に逃走するか、それとも説得を続けるか――
「――なんて、考えていられる状況じゃないわな！ ダリウス！」
「おうさ！」
飛ぶ斬撃に『氷刻』を練り込み、左右に飛び退いた俺とオルカ、その間の辺りにまで迫り来るマスクド探索者へとぶっ放す。
「すまないが、加減はしないぞ！」
同時に、オルカも『炎樹』の魔法を解き放ったようだ。真下の地面部分より炎を纏った樹木が育ち、建物の壁を支柱代わりにして瞬時に到達。マスクド探索者は前門の氷斬撃、後門の炎樹木に挟まれる形となった。
「おお、流石は希少種！ やる事が新しくて派手だね！ けど、僕の方が新しいいいいいいいッ！」
なぜか発狂し始めた奴だが、それはもう理解できない性分だろうから捨て置く。それよりも背中のアームを駆動させ始めた方が問題だ。恐らくはあのアームで、俺の斬撃とオルカの魔法を物理的に粉砕するつもりだろう。
「最新最新最新最新最新ッ、最ッ～新……！」
後ろを振り向く事もなく、しかし背中に目が付いているかの如く、正確に炎の木々をなぎ倒していくアーム群。謎の掛け声が必要なのかは不明だが、その暴れっぷりは手の付けようがない。そして俺の斬撃に対しても同様の手を取ってくれた。よし、これで『氷刻』が発動してくれる！
「最新最――おっと、時間停止！ そういうのもあるのか」
「ハァッ！？」
氷の斬撃が奴のアームの一本に触れ、時間が停止が成立したと心の中で喜んだのも束の間、奴はそのアームを根本から切り離した。スポンと、奴自身が停止する間際にだ。何だ、どうして察知できた！？
「革新的な良い手だったけど、それをやるなら僕自身にやらないと意味がないですねぇッ！ 探索者にとって状態異常は天敵！ けれども一々その全てに耐性を付与する訳にはいかない！ となれば、他にも何かしらの対策を講じるのは当然の事だろう！？ 最新を身に纏った僕ならば、尚更に当然当然！ 新し過ぎてごめんねッ！」
「ッ！？」
思いの外、色々と教えてくれた！ 詳細までは不明だが、奴の装備が状態異常に対する防御壁となっているのは確実。さっきアームが外れたのも、奴自身の時間が止まるのを防ぐ為の緊急措置なんだろう。くそ、当てが外れた――だがっ！
「――今度はそっちかな？」
炎の木々が遮蔽物となり、オルカの姿は完全に隠された。その背後より『感染』込みの限定散弾型至近性ドラゴンブレスを放ち、氷で時間が止まったマスクド探索者を仕留める――それが当初想定していた作戦だったが、正直なところ、この時点で色々とご破綻となっている。
「「ッ！？」」
それだけでも最悪だが、悪い事は更に続くもので……奴は隠れている筈のオルカの居場所を正確に言い当て、自前の左腕、その前腕部より音もなく何かを放出した。もちろん、その矛先はオルカだ。この時、既にオルカは攻撃を行っていたが、直に目にしていたからなのか、俺には分かってしまう。限定散弾型至近性ドラゴンブレスでは、奴の攻撃を相殺できない。それどころか、限定散弾型至近性ドラゴンブレスごとオルカを貫いてしまうだろうと。
「オルカ、戻れ！」
「クッ……！」
オルカを魔具に戻し、俺の下へと転送。奴の攻撃、細い杭のような何かはギリギリのところで空を切り、そのまま後方にあった建造物に衝突――あろう事か、その一撃のみで建物を倒壊させるのであった。但し単純な威力による破壊じゃない。途中で貫いた炎の木々やドラゴンブレスもそうだったが、当たった箇所が砂粒サイズにまで分解されて、ボロボロと崩れて行ったんだ。一体何が宿ってんだよ、あの杭？
「あり？」
不幸中の幸いと言うべきか、唐突にオルカが消えたこの状況を、マスクド探索者は正しく理解していないようだった。まあ、こればかりは仕方のない事だろう。俺らの事を黒霊と勘違いしている現状、オルカが黄霊で魔具として俺の下に転送できるだなんて、夢にも思っていないだろうからな。だからこそ、この僅かな隙を突かせてもらう。
「オルカ、ぶっつけ本番で悪いが」
「問題ない。ベクトと私なら、この場で完成させられる……！」
オルカを人の姿に再度変化させ、彼女と共に剣の柄を握る。人の姿に戻しても互いが触れてさえいれば、どちらの霊刻印も使用は可能。それは以前に『隠密』でやってみせた通りだ。ここからは、俺の『氷刻』をオルカのドラゴンブレスに纏わせる！ 先の会話からも分かると思うが、即興も即興、今まで成功させた事のない試みだけどなッ！
「ミスする事を許されない、命を懸けた極限状態！」
「故に意識は先鋭化され、不可能を可能とする！」
俺一人では実現する事は不可能、二人であったとしても阿吽の呼吸なくしては成り立たない秘儀。オルカが形作った限定散弾型至近性ドラゴンブレス、それが解き放たれた瞬間に斬撃と氷のフレーバーをトッピングする。そう、言うなればこの合体技は――限定氷散弾型斬刻性ドラゴンブレスだ！
「いや、じゃから技名が無駄に長いと――」
「「――いっけえええええええッ！」」
背水の陣での挑戦は奇跡的に成功し、青き散弾がダリウスの言葉を掻き消しながら、マスクド探索者へと向かった。奴は今になってこちらに振り返り、俺とオルカの姿を確認したようだが、もう俺達の攻撃は解き放たれている。タイミングとしてはギリギリ、だろうか。奴がアームで迎撃するのが早いか、それとも俺達の奇跡がそれを掻い潜って奴を打ち破るか――勝負だ！
「あれ？ よくよく見たら君ら、探索者じゃん？ じゃんじゃん？ 体青くないし、あ、でもこの攻撃は青いなぁ」
少なくとも俺は一種のトランス状態で挑んだ筈だったんだが、よりにもよって奴はこのタイミングでそんな事を口にし始めた。うん、あのハイテンションから一転して、これってどうよ？ 俺はそんな文句を垂れたい。垂れたかったが、それが口から出るよりも先に見てしまったんだ。奴の背中に残された五本のアーム、その先に光で構成されたシールドのようなものが展開され、全ての限定氷散弾型斬刻性ドラゴンブレスが防がれてしまった、そんな光景を。
「……そうなるかもと思ってはいたけど、余裕で止められるとショックだな、流石に。つか何、それバリア、バリアなの？ そんなんアリ？」
「余裕でアリだな。逆にこの黒檻の世界でナシを探す方が大変だ。しかし、クッ……深刻なモフカワ不足だ……！」
唐突な空気の緩み、そして完膚なきまでに防がれてしまったショックを受け、完全に緊張の糸が切れてしまった。あと、オルカは特殊な栄養分が不足してダウンした。
「本当に君ら探索者なの？ うわ、嘘、全然知らない探索者と会うの、一体どれくらい振り……！？ っと、その前に謝罪しないとか。いや～、うっかりうっかり。こんなエリアで珍しい人型と出会ったから、てっきり希少種の黒霊かと思っちゃったよ。あと、新型を使ってついテンションが上がっちゃって……ヒャッハ、マジでごめんね！」
「い、いや、こちらこそ……」
「モフカワ……」
「と言うか君ら、おもっくそ素顔を晒しているけど、このエリアの魅了効果とか大丈夫なん？ あっ、男女のペアでそういう感じだから、お前以外に惚れる事はないぜ！ って、そういうノリで補っているとか！？ やべぇ、新しい！ 新時代の到来だ！ ところで核心的な事を聞くけど、ユーらは純愛派かな？ 純愛派だよね？ はいと言いなさい！」
「「……」」
俺達は色々な意味で言葉に詰まった。
