第１５５話 淡い希望
正念場に立たされた今、迷っている暇は微塵も残されていない。行動しなければ即座に死がお出迎え、もちろんそんな結末はまっぴらごめんだ。
『ベクト、私を魔具に戻せ！』
『ああ、俺からも提案するところだった！』
耳飾りからオルカの声、それに同調すると同時にオルカを長剣の姿に変化させ、俺の手の内へと戻す。またこの時、シュラも格納内に戻す事を忘れてはならない。
『よし、良い判断だ。アレは明らかに高位の魔法、的が大きなシュラとは相性が悪過ぎる』
『そしてオルカを魔具に戻して霊刻印の力を俺に一本化、二人分の的を俺一人に絞るって寸法だ。尤も、あいつからすれば悪あがきに見えるかもしれないけどな！』
先の解除を終えてしまえば、後はここから脱兎の如く逃げるのみ。俺は杖ズミさんの後ろに座るようにして、ホワイトの背に乗り込むのだった――と、そうこうしているうちに、か。森に死の雨が着弾し始めた。
「杖ズミさん、結界を！ ホワイトはダッシュで頼むッ！」
「ヂュッヂュッ！」
「ゴオオォン！」
賢者の杖ズミさんによる鉄壁結界を展開、これにより即死は回避――できるかどうかは分からないが、魔法の残弾数からしても、今頼りになる要素であるのは間違いない。そしてフリジアンに次ぐ速度、そして回避能力を有するホワイトが全力を出せば、このクソみたいな爆撃からも逃れられる――かは不明だが、俺が直接走るよりかは何倍も可能性があると言うものだ。つまり、マジ頑張って……！
――バァリィィィン！
なとど心の中へ応援している間に、早速一枚目の障壁が破壊されてしまった。爆発一つで即粉砕である。おかしいな、今の杖ズミさんの障壁って、俺が全力で投げた氷刃の太陽も何回かは耐えられるのに。一滴の爆発でこれってどういう事？
「これは本格的に不味い……！ 流石のホワイトも、爆撃の中で雨粒を全部避けられは――あっ、そうか！」
ここで俺は閃いた。雨粒が着弾と同時に爆発するのなら、その前に別の何かをぶつけ、安全なところで爆発させてしまえば良いのでは、と。要はホワイトの進む進路上、その真上に霧の壁を形成し、空中で連鎖爆発を起こさせる作戦だ。マムがフェロモンで壁を作っていたんだ、ホワイトにだってできる筈！ ……だったんだが。
「――地中貫通爆水♡」
「ハアアアアアアアッ！？」
霧の壁に衝突するや否や、それまで雨粒サイズだった魔法がサイズと形状を変化させた。より鋭利な、より兵器染みた形状となったマムの攻撃は、ホワイトが作り出した壁にぶつかっても爆発せず、あろう事かそのまま壁を突き破って来やがった。また弾頭がデカくなった分、内包する爆発要素も強化されており、接触した瞬間に辺り一帯が灰燼に帰すレベルのものに。おい、大概にしろよマジで！？
「ヂュヂュヂュ……！」
しかし、ここで賢者の杖ズミさんのファインプレーが冴え渡る。結界の残弾、その全てをこの瞬間に使用、全てが重なり合うように展開して、この攻撃をギリギリのギリで防いでくれたんだ。コンマ秒で場を持たせる事ができたのなら、後はホワイトが猛ダッシュを決めれば良いだけ――あ、駄目だ。このクソ弾頭攻撃、森の端まで続いていやがる。
「フ、フリジアン……！」
ここで選手交代。ホワイト達の召喚を解除すると同時に、俺が即座に跨れる位置にフリジアンを召喚、からの最速の逃げをかましてもらう。
「ヒヒィーン！」
「うおっ……は、や……！」
大地どころか空中をも駆け、時にまだ無事だった巨木を盾にしながらの爆走を開始。そのスピードはホワイトの比ではなく、思わず乗り物酔いになってしまいそうな俺。だが、当然の如く酔っている暇なんてない。いくらフリジアンが超特急であったとしても、ホワイトと同じく限界はある。故に、次に俺が繰り出すは――これだ！
「フェイクシュラ、すまんが盾になってくれ！」
全身を広げさせ、ダイブさせる形で空中に召喚したのは『増殖』で生成した偽物のシュラ。その巨大過ぎるサイズ感のせいなのか、フェイクホワイトの時よりも一体生成するのにも時間が掛かってしまった。オリジナルよりも能力がワンランク下がる点は一緒だが、それでもシュラは俺らの中でトップの頑丈さを誇る砦役だ。魔法に弱いと言っても、それはあくまで物理と比べた相対的なもの。魔法に耐えられる度数で言えば、やはりシュラがトップなのだ。具体的にはこの変化後の雨も、貫通はされない！
「だが、二度目は流石にか……！」
雨霰の如く降らされては、如何にフェイクシュラと言えども持たないのがまた事実。故に僅かにできたこの安全地帯を、フリジアンと共に一気に駆け抜ける！
「あと少し、あと少しだ、フリジアン！ その無尽蔵の体力で、森を抜けるまで――ッ！？」
格納していたフェイクシュラを要所要所で展開しつつ、森を抜けるラストスパートに至ろうとしていたその矢先。俺達の前に、信じられないものが立っていた。……マムである。末脚を発揮していたフリジアンが急ブレーキをかけ、衝突する間際のところでストップ。これまた一体何の冗談なのか、この時には爆撃の雨は止んでいたし、俺達が止まり切るまでマムはそこから一歩も動いていなかった。しかも、やたらと満足そうな表情をしていやがる。
「やあやあ、また会ったね、ベクトちゃ～～～ん。これって運命の再会ってやつかな？」
「ああ、また遭っちまったな、マム……意図して待ち構えておいて、運命なんて言葉をよく吐けるもんだ」
おいおいおいおいおい……攻撃を躱しながらとは言え、フリジアンは正真正銘の全力で走っていたんだぞ？ だってに、当たり前のように先回り？ それも息も切らさず、力の底も全く見せず？ ……どうやら俺は、未だにこいつを甘く見ていたようだ。ワンランクツーランク程度の格上で収まるタマじゃない。もっと上、いや、それを探ろうとするのも烏滸がましいほど、実力に開きがありやがる……！
「私、甘い言葉が大好きなんだもん。そ・れ・よ・り・も～～～……君さ、この『夢魔の森』の外に出たら、私が追えないって分かってた？」
「さて、何の事かな？」
「ああ、別に隠さなくたって良いんだよ？ そう考えたらベクトちゃんの行動に納得がいくかなって、何となく思っただけだから～～～。それに教えてくれたら、私の気分が良くなるかもだよ？」
「……別に確信していた訳じゃない。黒檻は残酷で非道ではあるが、攻略不能レベルの理不尽は課さないと、そう思っていただけさ。仮にこの推測が合っていた場合、マム、アンタみたいな別次元の生物は一定のエリアから外には出られないと考えた。そうでもしないと、序盤のエリアで奮闘している探索者とマッチングする可能性もあるからな」
その場合、ハゼちゃんがスタート地点の『屍街』に出現したのが、お茶目で可愛らしいイベントに早変わりしてしまう。何せその程度であれば、まだ攻略の可能性が大いに残されていたからな。だが、このマムは駄目だ。最初から最後まで、勝てる見込みが全くない。クアッドとなった今の俺でさえ、同じような感想しか抱けないんだ。
それにだ、探索者の街でもマムのような異常個体の話は噂でも耳にする事はなかった。それはつまり、認識できないくらいの速度で抹殺されたか、そもそもその辺りのエリアに出現した事がないって事だ。俺は後者を信じる事にした。だからこそ淡い希望を抱いて、『夢魔の森』から『寂寞放牧地』に向かって逃走を図ったんだ。この森を抜け出せばマムはシステムの都合上、俺を諦めざるを得ない――そう信じてな。
「ん～～～……うん！ やっぱり良いね、ベクトちゃん！ 諸々を考慮して合格です、合格！ 君を私のベスト探索者候補に入れてあげる～～～！」
「ハハッ、ありがたいなぁ……」
ああ、本格的にもう駄目かもしれないね、これは。
