19話 猫耳パーティ、合流する
朝。ミカはいつものように、朝食の準備を行っていた。
「ミカさん、お皿は並べておりますわ」
「助かるよショーティアさん」
「ところで、今日の朝食はなんですの？」
「ああ、シャクシュカって料理だ。オリーブオイルでニンニク、トマト、タマネギとかを炒めて、色々なスパイスで味付けしたあと、半熟卵を乗せる、海の向こうの国では有名な料理だよ」
「あら、確かにとてもいい香りですわ」
「焼きたてのパンと一緒に食べると、これがまた美味いんだ」
ミカとショーティアが、このパーティハウスでは早起きの二人だ。
そのため、ミカの料理の手伝いは、よくショーティアが行っている。
ミカは朝食の準備を終え、料理をいつでも広間に持っていけるようにした。
「そうそう、港で東方美人って名前の、東方の国由来のお茶を手に入れたんだ」
「まぁ！ お茶！ わたくし、お茶を淹れるのは得意ですわ！」
「食糧庫に入れてあるよ。食後にみんなで飲もう。持ってきてくれるか？」
「ええ、わかりましたわ」
「それじゃ、俺はクロとアゼルを起こしに行くよ」
そう言ってミカは、二人を起こしにハウス内を歩き出した。
その時、トントントン、と何か扉を叩くような音が聞こえてきた。
ミカが猫耳をピクッと動かして耳を澄ませると、その音は玄関から聞こえてくることがわかった。
「ん？ こんな朝早くに来客か？ 珍しいな」
そもそもからして、このパーティハウスは冒険者居住区でも特に端の端、崖際という立地だ。そうそう人も通らないはずだ。
ミカはクロ達を起こすのを後回しにして、玄関へと向かった。
玄関の扉に手をかけ、扉から顔を出す。
「何か用かな？」
扉を開いた先に立っていた人物に、ミカは問いかけた。
「あ、あのぅ、お伺いしたいことがあるであります……」
そこに居たのは、薄茶色の髪色をした、ツインテールの少女だった。
頭の上には猫耳、背中には先に行くごとに、毛の茶色が濃くなっている尻尾が揺れている。リテール族の少女だ。
年齢は１５歳から１７歳前後だろうか。ミカのパーティメンバーに近い年齢であった。
そのリテール族の少女は、おどおどしながらミカに質問する。
「自分、この付近にあったはずの、古い屋敷を尋ねに来たのでありますが……」
「古い屋敷？」
ミカは思い出す。おそらくは、前のパーティハウスのことだろう。
「ああ、あれなら解体済みだ」
「か、解体！？ どういうことでありますか！？」
なぜか突然慌てだす少女。続けてミカは。
「いや、その名の通り、必要なくなったから」
「ひ、ひどいであります！ あそこは自分の帰る場所なのであります！」
「え、どういうことだ？」
「自分、『青空の尻尾』というパーティに所属していたでありますよ！ その古い屋敷は、自分のパーティのハウスであったであります！ それが消えて、なぜかこんな立派な建物が建っていたであります！ ど、どういうことでありますか！ 自分のおうちはどこでありますかあああ！」
大声で叫ぶリテール族の少女。それをミカはたしなめようとして。
「ちょ、おちつけ！ おちつけって……あ！」
思い出した。
薄茶色の髪。ツインテール。年齢。リテール族。
森の中で、ミカが出会った少女。ドラゴンに襲われたパーティのため、助けを呼びに来た少女。
「もしかして、あの時、森で助けを呼びに来た……」
「へ？ なぜそのことをご存じでありますか！？ 確か自分は男性に助けを求め……ああ！」
何かを思い出したかのように、両手で自分の顔をペチンと叩いた少女は。
「そういえばショーティア殿に聞いていたであります！ あなたの名前をお伺いしてもよろしいでありますか！」
「えっと、ミカだ。そういう君はもしかして」
すると、今まで取り乱していたリテール族の少女は、突然ピンと背筋を伸ばして敬礼のポーズを取った。
「自分、『青空の尻尾』所属、名はルシュカと申します！ 本日の朝、退院してまいりました！」
彼女こそ、ミカが森で出会った、一番最初の『青空の尻尾』のメンバーであった。
「退院できたのか！ よかった！ みんな喜ぶぞ！」
「お話は聞いておりますミカどの！ もう、なんとあなたにお礼すれば良いか……」
「その話はあとにしよう。さあ、パーティハウスに入ってくれ。朝食をもう一人分、追加しないとな！」
〇〇〇
ミカとルシュカが話していた頃。
遠く離れたバレンガルド王国の首都にある、王国立の研究機関。そこで、一つの事実が明らかになっていた。
「こ、これは……」
白衣を着た、老齢の男性が読み込んでいるのは書物。現代とは異なる太古の文章が記されたその書物は、かの超高難易度ダンジョン、『大空洞』から出土したものだった。
「教授、いかがしました？」
助手らしき白衣の女性が、老齢の男性に話しかける。
「……助手よ、以前話した、『大空洞の入り口が複数ある可能性』について、覚えておるか？」
「ええ。もしも発見できれば、これまで探索してきた入り口とは、異なる領域を探索できる。新たな遺物の出土にも期待できるとおっしゃっておりましたね」
「そうじゃ……そして以前解読した古文書に『深層へと続くカギは、第二の入り口を通らねば手に入らぬ』と書かれておった。第二の入り口なぞ存在せず、解読を誤ったかと思うたが……助手よ！ 地図を持ってくるのじゃ！」
そう言われて、助手は慌てて地図を持ってくる。その地図を開くと、教授は書物の中に記載された、太古の地図と現代の地図を照らし合わせた。
「書かれておった……出土したばかりのこの古文書に……『強大なる竜が守る、大空洞への第二の入り口』……その位置は……」
教授が現代の地図を指さした。
指さした場所。その場所には、『ヴェネシアート』という文字が刻まれていた。
