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砕かれた計画

　山へ戻る道で、馬を二頭潰した。

　一頭目は夜明け前に脚を折り、二頭目は昼の峠で泡を吹いた。どちらにも礼を言う暇はなかった。鞍を外し、荷だけ移して、また走る。

　ヴァルム山脈の空気は、ゼーレンより薄く冷たかった。夏でも、山の影は骨に入る。

　見張りの若い兵が俺を見つけたとき、顔より先に安堵が崩れた。

「将軍」

「どこだ」

「南の見張り場です。もう整列が」

　走った。脚が鉛だった。だが遅れたら終わる。

◇

　南の見張り場には、三百より多く見えた。

　実数は三百前後でも、武装した魔族が谷筋に詰まれば、それだけで圧になる。槍。弓。刃こぼれした大刀。乾いた怒り。全員が南を向いていた。向こうにいるのは、人間の巡回隊ではない。自分たちを追い詰めた冬と敗北と屈辱だ。

　先頭にドラクがいた。

　大刀を肩に担ぎ、こちらを見る。左の潰れた目の周りの古傷が、妙に白かった。

「戻ったか」

「戻った」

「早かったな。檻の見学は楽しかったか」

　兵たちの何人かが笑った。笑いは軽くなかった。切っ先のように細い。

　俺は列の前まで進んだ。高い場所ではない。同じ地面に立つ。群れの前では、上から命じるより、正面で言わなければならないときがある。

「出るな」

　短く言った。

　ざわめきが走る。

　ドラクは大刀を肩から下ろした。

「理由を聞こうか」

「今ここで人間を斬れば、条約は破綻する」

「条約」

　唾を吐き捨てるような声だった。

「谷に押し込められる紙切れのことか」

「その紙切れが、二万人の冬を越す」

「二万人」

　ドラクは一歩前へ出た。

「いつも数だな、お前は。二万人。三百。十八平方キルタ。関税。査察。数字で腹は膨れるか」

「腹を膨らませるために言っている」

「誇りは」

「誇りだけでは子供は育たない」

　その一言で空気が変わった。兵たちの中に、目を伏せた者がいた。洞窟で配給を待っていた家族持ちだ。ドラクの兵にも、子はいる。

　ドラクはそれを見逃さなかった。

「子供を檻で育てるのか」

「山で飢えさせるよりましだ」

「まし、か」

　低い笑い。

「お前はもう人間の言葉でしか比べられない」

　大刀の切っ先が地面を擦った。

「巡回隊を一つ潰せば、あいつらは思い出す。山に魔族がいるとな。勝った気でいる奴らの鼻柱を折ってやる」

「それでどうなる」

「少なくとも、檻の扉に自分から頭は突っ込まん」

「その後は」

　ドラクが答えない間に、俺は続けた。

「その後、殲滅派が兵を出す。アルベルトは止められない。山道は封鎖される。交易は消える。冬が来る。お前は死ねる。だが、子供と老人も一緒に死ぬ」

「脅しか」

「計算だ」

「同じだ」

　違わない。計算は、たいてい誰かへの脅しになる。

　兵たちの後ろで、誰かが小さく咳をした。その音が妙に遠く聞こえた。誰もが、言われた未来を想像している。

　ドラクはそこで声を張った。

「聞いたか。こいつはもう勝つ話をしない。死に方の損得しか言わん」

　何人かが頷いた。そうだろう。今の俺は、勝利ではなく存続の話しかしていない。

「だがそれでも」

　俺は一歩踏み込んだ。

「今はそれでいい。勝てない戦で誇りよく死ぬより、嫌な生き方でも次を残す方がいい」

　ドラクの肩が怒りでわずかに上がる。

「お前だけが生き残り方を知っている顔をするな」

「していない」

「してる」

　大刀が少し持ち上がった。周囲の兵が息を呑む。

「谷に入れば終わりだ。鍛冶を出し、言葉を薄め、次は角だ。お前は一歩ごとに譲る。それを生き残りと呼ぶ」

「呼ぶ」

　言い切った。ためらえば、ここで負ける。

「終わりを遅らせることにも意味はある。遅らせた時間で、子供は文字を覚える。鍬を打つ。言葉を残す。山で死ねば、そこで終わりだ」

「綺麗に言うな」

　ドラクの声が割れた。

「お前は檻に入る痛みを、自分では払わん」

「払う」

「ゼーレンに何を置いてきた」

　心臓が一拍だけ速くなる。

　知っている。こいつは知っている。少なくとも匂いは嗅いでいる。

「副官を残した」

　ざわめきが広がる。兵たちの目が動く。ナーシャを知る者は多い。

　ドラクが笑った。今度は勝ち誇る笑いではなかった。苦い笑いだ。

「ほら見ろ。檻はもう噛んでる」

　否定しなかった。否定できない。

　そのとき、列の後方から杖の音が一度だけ響いた。

　全員が振り返る。

　ゾーラがいた。

　石段を上がるだけで苦しいはずなのに、背筋だけはいつも通りまっすぐだった。象牙色の角が陽にくすみ、白く濁った目が兵たちを一人ずつ射抜いていく。

「大母」

　誰かが呟く。

　ゾーラはドラクの脇を見た。大刀より、その奥にいる兵たちを見る目だった。

「お前たち」

　老いた声は大きくない。だが風より遠くまで届いた。

「怒っているな」

　誰も答えない。

「当然だ。腹が減り、仲間が死に、負け、今度は谷に入れと言われている。怒るなというほうが無理だ」

　そこで杖の先が地面を打つ。

「だが、お前たちの怒りは痛みだ」

　ドラクの顎が強張る。

「痛みで戦略は立てられない」

「大母」

　ドラクが低く唸る。

「あんたまで檻に入れと言うのか」

「言わん」

　即答だった。

「入るかどうかは、ゼルドが決めた。お前が決めることではない。だが今ここで斬れば、決める前に終わる」

　ドラクの拳が白くなる。

「終わっていない」

「終わらせる気か」

　ゾーラの問いは、刃ではなく重石だった。

　長い沈黙が落ちた。風が一つ吹き、槍の穂先が鳴る。

　やがてドラクが大刀を下ろした。

　屈服ではない。怒りを鞘に戻しただけの動きだった。

「今日は出ない」

　兵たちの肩から、わずかに力が抜ける。

「だが、終わっていないぞ、ゼルド」

　潰れた左目の周りの古傷が、さらに白く見えた。

「谷に入ってから、お前は毎日この続きを払う」

「わかってる」

「わかっていない」

　ドラクは身を翻し、列を割って去った。何人かが迷いながら続き、何人かはその場に残った。三百を一つの意思にまとめていた縄が、今、別の方向に裂けた。

◇

　兵が散った後、ゾーラは石に腰を下ろした。座る動作だけで、老いがはっきり見えた。

「無茶をしたな」

「知ってる」

「馬を二頭殺した顔だ」

　そんな顔があるのかと思ったが、たぶんあるのだろう。

　俺も近くの石に腰を下ろした。脚がようやく自分のものに戻る。

「止まった」

「今日はな」

　ゾーラの目が細くなる。

「誰がドラクに交渉の細目を流した」

　先に言われた。

「俺も同じことを考えていた」

「三百も集めるには、ただの怒りでは足りん。確かな火種が要る」

　確かな火種。谷。査察。鍛冶。ナーシャ残留。山にいる誰かが、ゼーレンの空気を運んでいる。

「内にいる」

「いるだろう」

　ゾーラは杖を膝に置いた。

「外の敵は数えられる。内の漏れは数えにくい。お前はそっちのほうが嫌いだろう」

　その通りだった。

「戻る」

　立ち上がる。

「ナーシャを置いてきた」

　ゾーラが目を閉じた。

「あの子は怒っていたか」

「怒ってた」

「なら大丈夫だ」

　山を下りる前に、一度だけ振り返った。南の見張り場にはもう兵の列はない。ただ、怒りが消えたわけでもない。

　砕いたのは計画だけだ。痛みも恨みも、そのまま残っている。