魔族撤退戦記 ～勇者が魔王を殺した、その日から～

雪解けの足音

　ルッツの母親は、洞窟の奥にいた。

　小柄な女だった。灰色の肌に深い皺が刻まれ、角は片方が欠けている。戦で折れたのか、生まれつきなのかはわからない。膝の上に毛皮を広げ、繕い物をしていた。針を動かす手が止まらない。俺が入ってきたのを見ても、手が止まらない。

「ルッツの母上ですか？」

　手が止まった。

　針を持ったまま、顔を上げた。何も言わなかった。目だけが俺を見ている。

　何を言うべきか、考えてきた。ナーシャに「先に言いに行きなよ」と言われてから三日かかった。言葉を組み立てては壊し、壊しては組み立てた。外交文書なら書ける。だがこれは外交文書ではない。

「息子さんは、山を守って死にました」

　それだけ言った。

　母親の手が、膝の上の毛皮を握った。針が毛皮に突き刺さった。

「知ってる」

　声は低かった。震えていなかった。

「仲間が運んできた。角が、まだ温かかった」

　俺は何も言えなかった。ナーシャが正しかった。手紙はその後でいい。

　頭を下げて、洞窟を出た。

　外の空気が冷たかった。雪が溶け始めている。岩の表面が濡れて光っていた。水の匂いがする。冬の終わりが近い。

◇

　焚き火の前に石板を置いた。

　炭の棒を手に取った。石板の表面に、最初の一文字を書いた。指で擦って消した。書き直した。また消した。

　評議会への書簡。一通の手紙が、二万人の命を左右する。

　折れた角の断面を、親指でなぞった。

　前世の記憶が動いた。外交文書には構造がある。冒頭で自分の立場を示し、相手の行為に言及し、自分の意思を伝え、具体的な提案で締める。感情は入れない。事実だけを並べる。事実の選び方で立場を示す。

　だが問題は、どの事実を選ぶかだ。

　あの夜、戦場で頭の中に組み立てた文案がある。「貴評議会の命に反して我々を攻撃した部隊を、我々は撃退した。だが負傷兵は殺さず下山させた。先の偵察隊も無傷で返している。我々は話し合う用意がある」。

　声に出して読んでみた。足りない。こちらから「話し合いたい」と言えば請願になる。評議会が伯を止めなかった責任には触れていない。事実の配置が甘い。

「ゼルド」

　ゾーラの声だった。杖をついて焚き火の近くまで来ていた。象牙色の角が火の光を受けて鈍く光っている。白く濁り始めた目が、石板の上を見ている。

「何を書いている？」

「評議会への手紙だ」

　ゾーラは杖を立てたまま、焚き火の向かいに腰を下ろした。動作が遅くなっている。半年前は杖なしで歩いていた。

「読め」

「『新秩序評議会議長アルベルト・ヴァイス殿。貴下の命に反して我々を攻撃した部隊を、我々は撃退した。だが負傷兵は殺さず下山させた。先の偵察隊も無傷で返している。我々は話し合う用意がある』」

　沈黙が落ちた。焚き火が爆ぜた。

「下手に出すぎだね」

　ゾーラの声は平坦だった。五十年の記憶を口で伝え、耳で継いできた長老だ。文字は読めないが、言葉の重心は誰より正確に量る。

「どこが？」

「『話し合う用意がある』。お前から頼んでいる。書簡を持っているのはお前だ。評議会の命令に反した伯を止めなかった責任は向こうにある。なのにお前から頭を下げてどうする」

　ゾーラの指が角の根元を撫でた。濁った目が焚き火の向こうを見ている。

「だが挑発もするな。『撃退した』は事実だが、勝ち誇って書けば殲滅派の怒りを買う。書簡の目的は戦うことではない。扉を開けることだ」

「では、どう書く？」

「お前が考えろ。私は字が読めない」

　ゾーラは火を見ている。目が濁っていても、見ているものは遠い。

　やはりそこだ。ゾーラも同じところを突いた。「話し合う用意がある」は請願だ。立場が弱い側の言葉だ。事実はそうだが、文面でそう見せる必要はない。

　書き直した。

「『新秩序評議会議長アルベルト・ヴァイス殿。貴評議会の書簡を拝読した。ベルクヴァルト伯の部隊は撃退したが、負傷兵は下山させ、先の偵察隊も返還している。我々は、貴評議会が方針を決定する際の判断材料を提供する用意がある』」

「もう一度」

「『判断材料を提供する用意がある』」

「それだ。お前は話し合いたいのではなく、相手の判断に必要な情報を持っていると言っている。対等ではないが、必要とされる立場だ」

　ゾーラの口元がわずかに動いた。

「それから、名乗りなさい。誰が書いたかわからない手紙は、捨てられる」

「名乗れば的になる」

「名乗らなければ、相手にされない。どちらを選ぶ？」

　迷った。だが迷いは短かった。匿名の手紙は弱い。署名がなければ、返書の宛先もない。

　末尾に書き加えた。「ヴァルム山脈魔族残存勢力統率 ゼルド」。

　将軍の位は書かなかった。魔王軍の将軍という肩書きは、人間にとっては敵将の名刺だ。統率という曖昧な言葉を選んだ。指導者ではあるが、軍の長ではないという姿勢を見せる。

「ゾーラ。一つ聞く」

「何だ？」

「この手紙は、正しいか？」

　ゾーラの杖が地面を叩いた。一度だけ。

「正しいかどうかは知らない。だがお前が書かなければ、誰も書かない。それだけだ」

　焚き火の向こうで、ゾーラが立ち上がった。杖に体重をかけ、ゆっくりと背を向けた。洞窟の奥に戻っていく足音が、遠ざかっていった。

◇

「何だ、それは？」

　ドラクの声が背後から飛んできた。

　振り返ると、洞窟の入口に大柄な体が立っていた。腕を組み、残った右目が石板を見ている。読めないはずだ。人間の文字を読む魔族はほとんどいない。だが石板に何かを書いている行為自体が、ドラクの怒りを呼ぶ。

「評議会への手紙だ」

「手紙」

　ドラクの声に嘲りがあった。

「お前は文を書くのが好きだな。石板に歴史を刻む。人間に手紙を送る。文を書くくらいなら剣を研げ。矢を作れ。次に来るのは二百人じゃ済まない」

「剣は研いでいる。矢も作っている。だがそれだけでは足りない」

「足りなければ死ぬ。それだけだ」

　ドラクが一歩近づいた。大刀の柄に手がかかっている。刃こぼれした大刀。あの戦場で将校の胸当てを割った刀だ。

「ゼルド。お前の手紙が届いて、人間が何と返すと思っている？ 『武装解除しろ。山を降りろ。膝を折れ』。それ以外の答えがあると思うか？」

「あるかもしれない。ないかもしれない。だが聞いてみなければわからない」

「聞いてみる間に、刃がなまる。矢がなくなる。兵が死ぬ。四人死んだのを忘れたか？」

　忘れていない。ルッツの母親の、針を毛皮に突き刺した手を忘れていない。

「忘れていない。だからこそ、次に四人殺さなくていい方法を探している」

「方法。お前はいつもそうだ。方法を探す。策を練る。だがお前の策で死ぬのは俺たちだ」

　ドラクは俺を見ていた。残った右目の奥に、怒りと疲労が混じっている。怒りだけなら無視できる。だが疲労がある。五十年戦い続けた男の、戦いしか知らない男の疲れだ。

「お前の言うことにも一理ある。だが文を書く間も、剣は研いでいる。両方やる」

「両方。器用だな」

　ドラクは鼻を鳴らした。だが大刀の柄から手が離れた。踵を返しかけて、一瞬だけ足が止まった。右肩が落ちていた。五十年前にはなかった傾きだ。

　そのまま出て行った。反対はしない。だが賛成もしない。

◇

　ゲルトが来たのは、戦闘から二十日後だった。

　南の山道を、荷馬を引いて一人で上ってきた。前と同じ革手袋に、前と同じ日焼けした顔。遠征軍が撤退したのを見て、商売の再開を判断したのだろう。商人は嗅覚が鋭い。

「お変わりなく。遠征隊を追い返したと聞きましてな。山の下では大騒ぎでしたよ。ベルクヴァルト伯の面目は丸潰れだ」

　穀物の袋を検分しながら、ゲルトは軽い口調で言った。

「伯はどうしている？」

「領地に引きこもっておりますよ。評議会からお叱りが来たとか来ないとか。まあ、独断で軍を出して負けたんですから、立場は悪いでしょうな」

「評議会は？」

「まだ何も決めていません。ただ、あなた方の存在が無視できなくなったのは確かです。魔族が正規軍を山で返り討ちにした。それは事件です」

　ゲルトの目が細くなった。怯えのない目だ。計算の目だ。

「頼みがある」

「商売以外の頼みは高くつきますよ」

「この手紙を、ゼーレンの評議会に届けてほしい」

　石板ではない。墨を磨り、ゲルトの交易品の筆を取った。羊皮紙に清書した。ゲルトの荷に紛れさせるなら、石板では目立つ。

　ゲルトは羊皮紙を受け取り、広げもせずに畳んで懐に入れた。

「中身は？」

「評議会への書簡だ。交渉を求めている」

「交渉」

　ゲルトの表情から軽さが消えた。

「これは商売ではない。私が評議会に手紙を届けたと知れたら、ただの商人では済まなくなる」

「わかっている。だが他に手段がない」

　ゲルトは懐の羊皮紙に手を当てたまま、しばらく黙っていた。焚き火の音だけが続いた。

「届けましょう。ただし、対価は金ではなく情報で頂く。今後の交渉の経過を、私に教えてもらう。商人にとって、先の読める情報ほど高い品はない」

「約束する」

「では、次の取引の際に」

　ゲルトは立ち上がり、革手袋の皺を直した。荷馬の手綱を引き、山道を下り始めた。一度だけ振り返った。

「返事が来ればいいですな。来なかった場合の策も、考えておくことです」

　背中が曲がり角に消えた。

◇

　三週間が過ぎた。

　雪が溶けた。岩壁を伝う水が増え、洞窟の入口に氷柱はもうない。斜面に緑が覗き始めている。日が伸びた。朝晩はまだ冷えるが、昼の日差しに温もりがある。春が近い。

　返事は来なかった。

　矢を削った。石を集めた。ドラクの兵が山道の石積みを補修した。ナーシャが備蓄を数え直した。できることをやった。返事を待つ以外に、できることは限られていた。

　夜、洞窟の奥でナーシャが聞いた。

「来ると思う？」

「わからない。来なければ、別の手を考える」

「別の手って？」

「わからない」

　ナーシャは何も言わなかった。右手が腰の剣に触れて、離れた。

　四日後の朝だった。

　南の見張りが叫んだ。

「山道に人が見える。三人。荷馬なし」

　駆けた。石積みの上から見下ろした。

　山道の曲がり角を、三人の人間が歩いてきた。武装していない。剣もない。短弓もない。先頭の男が、長い棒の先に布を掲げている。

　布に紋章がある。鷲と天秤。見たことのない意匠だ。どこの王家のものでもない。戦後に作られた紋章だろうか。

　ナーシャが横に立った。息を呑む気配がした。

「商人じゃない」

「違う」

「兵士でもない」

「違う。外交使節だ」

　三人の男が、石積みの手前で立ち止まった。

　先頭の男が顔を上げた。五十がらみの痩せた男だ。仕立ての良い外套が山道の土埃で汚れている。革靴の底が削れていた。山を歩き慣れた足ではない。それでも、ここまで登ってきた。

　目が合った。男は逃げなかった。

　手紙は届いた。

　隣のナーシャを見た。ナーシャもこちらを見ていた。何も言わなかった。だが口元が、わずかに動いた。