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「終焉の玉座」

　その夜。

　《黒鴉城ネヴァーグレイヴ》最奥、御座所は静かだった。

　クロウは眠れていなかった。

　寝台へ横になってから、かなりの時間が経ったはずだ。

　だが意識は妙にはっきりしている。

　疲れている。頭も怖い。思考も鈍くなっているはずなのに、眠りへ落ちる感覚だけが薄い。

　体の問題か。

　種族の問題か。

　それとも、ただ単に頭が回りすぎているだけか。

　どれでもありえた。

　天井を見上げる。

　黒い天井。

　細い金の線。

　部屋の隅で淡く灯る結晶灯。

　静かすぎる。

　静かすぎるせいで、かえって色々考えてしまう。

　千年。

　四天王。

　帝国。

　神話。

　終焉の玉座。

　黒翼の終王。

　単語だけが、頭の中でぐるぐる回る。

「…寝ろ」

　自分で自分に言ってみる。

　当然、眠気は来ない。

　しかもこの部屋、妙に快適なのが困る。

　寝台も、温度も、光の具合も、全部がちょうどいい。

　無駄に広いのに落ち着かない感じはなく、逆に静かに休めるよう整えられているのが分かる。

　昔の自分が「王の私室なんだから完璧に快適であるべき」みたいな気持ちで設定したのかもしれない。

　過去の自分の趣味に今の自分が振り回されている感じがして、少し腹が立った。

　その時だった。

　遠く、扉の外で控えめな足音が止まる。

　誰か来た。

　クロウは反射的に起き上がりかけて、少しだけ動きを抑える。

　焦るな。

　ここで慌てると格好がつかない。

「…何だ」

　短く声をかける。

　扉の向こうから返ってきたのは、ヴェルミリアの声だった。

「お休みのところ失礼いたします。急を要するものではございません」

　急を要しないなら朝でよくないか、と思った。

　だが、この城における“朝”という概念がどこまで人間的なのか、まだよく分からない。

「申せ」

「帝国側の第一報が上がりました」

　早いな。

　本当に早い。

　いや、そういう国だと分かっていたつもりではいた。

　だが、分かっているのと実際に来るのは別だ。

「入れ」

　静かに扉が開く。

　ヴェルミリアは相変わらず乱れ一つない姿で入ってきた。

　黒いドレス。

　白い手袋。

　整いすぎた顔立ち。

　だが、その瞳の奥には、冷たいだけではない、はっきりした知性の光がある。

　彼女は寝台へ近づきすぎず、適切な距離で一礼した。

「帝国北方方面軍は、今夜の接触を“意思ある警告”として受け取ったようです」

　クロウは少しだけ眉を動かしかける。

「…どうして分かった」

「境界線通信の傍受です」

　当たり前のように言うな。

　いや、有能なのは分かる。

　分かるが、情報の取れる範囲が広すぎる。

「内容はおおむね、こちらの想定通りでした。禁域は沈黙していない。こちらを精密に把握している。現時点で敵対行動は限定的。ですが、“線”は示された、と」

　そこまで正確に読まれたか。

　クロウは複雑な気分になる。

　自分としては、何とか穏便に済ませようとしただけだ。

　だが結果としては、“境界を示し、相手に判断させる王”みたいな格好になっている。

　困る。

　…困るのだが、少しだけ安心もした。

　向こうがきちんと受け取っているなら、少なくとも今すぐ雑に踏み込んでくる確率は下がる。

「中央は」

「まだ割れております。恐れる者、測ろうとする者、強気に出たがる者。ただし少なくとも今夜の段階では、即時進軍を主張できる空気ではなさそうです」

　なら悪くない。

　悪くないどころか、かなり上出来だ。

「…そうか」

　クロウは短く返した。

　ヴェルミリアはその一言をどう受け取ったのか、わずかに目を伏せる。

「陛下のご判断が実を結びました」

　違う。

　いや、半分くらいはそうかもしれないが、そこまで堂々と言われると気まずい。

　クロウは少しだけ言葉を選んでから返す。

「まだ一手目だ。決めつけるな」

「はい」

　ヴェルミリアは素直に頭を下げた。

「ですが、今夜の一手で帝国は“こちらが何も知らぬ災厄ではない”と理解しました。その一点だけでも大きな差です」

　その評価には頷ける。

　少なくとも、向こうは今夜、“ただの怪異”ではなく“意志ある相手”を見た。

　なら次からは、交渉にせよ戦いにせよ、何かしらの意思決定としてぶつかってくる。

　雑な事故戦争よりは、まだ対処しやすい。

　…たぶん。

　ヴェルミリアがさらに続ける。

「今後数日は、帝国もこちらも大きくは動かないでしょう。ですので、その間に陛下へ最低限お目通しいただきたいものがございます」

　嫌な予感がした。

「何だ」

「黒翼庭の全体構造と、千年のあいだに変化した外の世界の概要でございます」

　それは必要だ。

　ものすごく必要だ。

　必要なのだが、改めて言われると気が怖い。

「…どの程度の量だ」

「必要最低限に絞りお伝えします」

　ヴェルミリアは即答した。

「陛下がご存じであるべきことを最優先に。細部は後回しにいたします」

　その配慮はありがたい。

　本当にありがたい。

「明日より、順にお伝えします」

「分かった」

　そこまで話してから、クロウは少しだけ迷い、それでも口にした。

「ヴェルミリア」

「はい」

「今夜は助かった」

　言ってしまってから、少し素直すぎたかと思う。

　だがヴェルミリアは一切驚かなかった。

　むしろ、ごく自然に一礼する。

「もったいないお言葉です。私は、陛下の御意を形にしたにすぎません」

　そこまで言われると、逆にこちらが気まずい。

　いや、実際かなり助けられているのだ。

　あの場で彼女がいなければ、たぶんもう少しひどいことになっていた。

　それに。

　千年待っていた相手に対して、それくらいは言うべきだろうという気持ちも少しあった。

「…そういうことにしておく」

　クロウが言うと、ヴェルミリアはほんのわずかにだけ、表情を和らげた。

「はい。では、そのように」

　それから彼女は再び一礼し、静かに部屋を辞した。

　扉が閉まる。

　また静寂が戻る。

　だが、今度の静けさは少しだけ違っていた。

　帝国は、今夜の出来事を“意思ある警告”として受け取った。

　そして黒翼庭では、自分の一言一言がそのまま盤面の線になる。

　怖い。

　やはり怖い。

　それでも、ほんの少しだけ。

　ほんの少しだけ、自分がこの場に座る意味を考え始めているのかもしれなかった。

　クロウは再び寝台へ身を横たえる。

「…明日、か」

　小さく呟く。

　明日からは、黒翼庭の中身を知ることになる。

　千年の空白を埋める作業も始まる。

　帝国も次の手を考える。

　世界も少しずつ、こちらを現実として認識し始める。

　面倒だ。

　怖い。

　だが、やるしかない。

　その実感だけを胸に抱いたまま、クロウは目を閉じる。

　さっきまでは、閉じても思考ばかりが回っていた。

　だが今は少し違う。

　帝国は受け取った。

　黒翼庭は動いている。

　そして少なくとも、自分は今夜の役目をひとまず終えた。

　そう思った瞬間、張りつめていた何かがようやく緩んだ。

　まぶたの裏へ、静かな闇が落ちてくる。

　千年という言葉の重さも、

　四天王の信頼の重さも、

　まだ何一つ解けてはいない。

　それでも。

　いまは沈んでいいと、そう思えた。

　その直前、扉の向こう、遠い回廊のさらに向こうから、また小さく鐘の音がした。

　北方帝国では今ごろ、持ち帰られた報告が誰かの机の上へ届き始めているのだろう。

　そして黒翼庭では、四天王がもう次の盤面を整え始めている。

　自分だけが置いていかれないようにしなければならない。

　そう思いながら。

　今度こそクロウの意識は、ゆっくりと暗い眠りの底へ沈んでいった。

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