84/90

「白き眠りからの応答」

　その夜、クロウはほとんど眠れなかった。

　眠れないと言っても、まったく目を閉じなかったわけではない。

　ちゃんと寝台には入ったし、呼吸も整えた。

　けれど、頭のどこかがずっと白霜外界の門前に立ったままだった。

　――終わらせる者。

　あの呼びかけが、耳ではなく胸の奥に残っている。

　声ではない。

　はっきりした会話でもない。

　それでも、あまりにも明確だった。

　向こう側は、自分を知っている。

　少なくとも、そう呼ぶだけの認識を持っている。

　理屈としては、別におかしくないのかもしれない。

　王権に連なる門なら、七柱のことを何も知らないはずがない。

　終王を知らずにいては、むしろ不自然ですらある。

　理屈としてはそうだ。

　そうなのだが、実際に呼ばれると話は別だった。

（面倒だな）

（本当に面倒だ）

（知っている相手が向こうにいる、ってことだろ）

（いや、まだ“相手”と決まったわけでもないか）

（でも少なくとも、何かは私を“終わらせる者”として見ていた）

（…重いな）

　重い。

　重いが、不思議と嫌悪だけではなかった。

　怖さはある。

　警戒もある。

　それでも胸のどこかに**「本当にいたのか」**という、どうしようもなく静かな実感も残っている。

　それがまた落ち着かなかった。

　いないかもしれないものを相手にしている間は、まだ逃げ道がある。

　推測で済ませられる。

　記録の問題にできる。

　だが、向こう側から言葉の形をした断片が返ってきた以上、もうそれは難しい。

　白の向こうに、ただの現象ではない何かがいる。

　そこまでは、もう認めるしかなかった。

　---

　翌朝の門前は、昨日まででいちばん静かだった。

　各国とも、もう余計なことは一つもしたくない顔をしている。

　帝国は境界でいっそう規律を固め、王国は記録をさらに絞り、連邦は祈りの気配を薄くし、商盟はほとんど影のように人と情報の流れを止めている。

　そして黒翼庭の中央。

　クロウは昨日と同じ位置に立ちながら、今日は少しだけ感覚が違うことに気づいていた。

　昨日までは**“待つために立つ”**だった。

　今日はそこへ、もう一つ意味が乗っている。

　**呼ばれたあとで、壊さずに立つ**

　その違いは大きかった。

　向こう側はすでにこちらを見た。

　しかも、ただ見ただけではない。

　自分を“終わらせる者”として呼んだ。

　なら、こちらもまたその事実に浮つかず、崩れずに立たなければならない。

　かなり難しい。

　そしてかなり面倒だ。

「陛下」

　ヴェルミリアがごく小さな声で言う。

「境界、安定」

「ああ」

「記録線、問題なし」

「分かった」

「中央も、昨日のまま保たれています」

「…そうか」

　それだけのやり取りだった。

　だが、今はそれでいい。

　何しろ今日は、少しでも**“今日は来るかもしれない”**という気配を前へ出すと、それだけで白が身を引きそうな感じがある。

　期待すら、押しつけになる。

　そういう日だった。

（本当に面倒だな）

（来るかもしれない日に限って、期待するなって話なんだろ）

（いや、分かる）

（分かるが、人間そう簡単に期待を消せるかと言われるとだな）

　もちろん、顔には出さない。

　最近はそれだけはだいぶ上手くなった。

　---

　朝の観測が始まってしばらくは、何も起きないように見えた。

　白は整っている。

　門前も乱れていない。

　昨日の呼びかけの余韻だけが、静かに場の底へ残っている。

　それでも、違いは確かにあった。

　白が遠くない。

　近づいたわけではない。

　距離そのものは相変わらず普通ではない。

　だが**“向こう側がただ向こうにあるだけではない”**感じが、昨日よりもさらに濃くなっている。

　リュミエラは胸へ手を当てたまま、小さく息を整えていた。

　今日はその感知が、これまででいちばん静かだった。

　静かで、深い。

　怖い。

　それは消えない。

　だが、怖さの中にある慎重さが、もうはっきりと“誰かのもの”に近づいている。

「どうだ」

　アシュレイが低く問う。

「近いです」

　リュミエラは答える。

「昨日より、さらに」

「危ないか」

　その問いに、彼女は少しだけ目を閉じた。

　胸の奥にある気配を確かめるように、数呼吸だけ沈黙する。

「…怖いです」

「それはそうだろうな」

「でも、危ないという感じではありません」

　その答えに、アシュレイもすぐには言葉を返さなかった。

　怖い。

　けれど害意ではない。

　深い。

　けれど押し潰してくる感じでもない。

　向こう側は、こちらへ無理に踏み込むつもりではなく、むしろ慎重に近づき方を測っている。

　そんな感触だった。

「昨日より“見ている”感じか」

　アシュレイが言う。

「はい」

　リュミエラは頷く。

「探っているというより…決めている感じです」

「何を」

「返すかどうかを」

　短い答えだった。

　だが、それだけで十分だった。

　向こう側はいま、まさに決めているのだろう。

　返すか。

　どこまで返すか。

　何を返すか。

　そういう段階に、たぶん入っている。

　---

　王国側でも、リセリアがほとんど同じ結論へ辿り着いていた。

「揺れ方が違います」

　彼女は結晶板を抱えたまま言う。

「昨日までは、“こちらを見ている揺れ”でした」

「今日は」

　オルフェンが問う。

「“向こう側で何かが定まりつつある揺れ”です」

　ザイードが喉の奥で低く息を鳴らした。

「返書、か」

「その可能性が高いです」

　言葉としてはまだ慎重だ。

　だが、顔はかなり確信に近い。

　学者は、分からないものの前で興奮しやすい。

　それでも今、リセリアが無理に前へ出ようとしていないこと自体が、この場の正しさを証明しているようでもあった。

　知りたい。

　だが知りたいからこそ、押さない。

　それがいま門前で最も大切な作法だと、王国の人間たちももう十分理解していた。

「記録を続けろ」

　オルフェンが静かに言う。

「だが、見すぎるな」

「はい」

「今日は“取る”日ではありません。“受け取れるか”を見る日です」

　リセリアは深く頷いた。

　そこを間違えれば、せっかく整った白がまた遠のく。

　そのことは、誰より彼女自身が分かっていた。

　---

　帝国でも同じような変化は、別の形で表れていた。

　レオンハルトは中央を見たまま、腕を組んでいた。

　白は静かだ。

　だが昨日までの“整っている白”より、今日はさらに**“意味を返す準備に入っている白”**に見える。

「殿下」

　エルマが小さな声で言う。

「今日の白は、こちらの呼吸すら見ている気がします」

「動揺するな、という話だな」

「はい」

　レオンハルトは小さく息を吐いた。

　帝国にとっても、これはあまり得意な局面ではない。

　剣を抜かずに立つ。

　境界を押さえる。

　そこまではいい。

　だが“返書の前触れ”を前にして、なお自分の呼吸まで整えていろと言われると、これはもう戦ではなく作法に近かった。

「面倒だな」

　思わず漏れる。

　エルマが少しだけ驚いた顔をしたあと、控えめに答える。

「同感です」

　それでよかった。

　---

　昼を少し回った頃、ついに白が変わった。

　今までのように浅くもならない。

　濃くもならない。

　整っていた白が、さらに一段だけ静かになる。

　静か、というより、沈むに近い。

　場そのものが息を潜めて**“今なら返せる”**ところまで均された感じだ。

　門前にいる全員が、それを肌で理解した。

　来る。

　今度は本当に、来る。

　クロウは中央に立ったまま、ほんのわずかにだけ呼吸を止めた。

（落ち着け）

（ここで浮くな）

（返事を奪うな）

（受け取るだけでいい）

　自分に言い聞かせる。

　向こう側は昨日、自分を呼んだ。

　なら今日は、その続きを返してくる可能性が高い。

　そこでこちらが

　“来い”

　“見せろ”

　“名を出せ”

　の気配を出せば、たぶん全部が台無しになる。

　だから待つ。

　崩れずに。

　受け取るためだけに。

　そうして数拍。

　白の奥で、黒い輪郭がこれまででいちばん安定して立ち上がった。

　門だ。

　はっきり見えたわけではない。

　それでも、あれが門なのだと誰の目にも分かる。

　白の中に黒が立つ。

　ただの影ではない。

　意味を持った境界として。

　リュミエラが息を呑む。

　リセリアは手の震えを抑えるように記録板を抱え直す。

　レオンハルトは一歩も動かず、ただ視線だけを鋭くする。

　カイルですら、今日は冗談を挟まない。

　そしてその門の向こうから、今度は断片ではないものが返った。

　---

　最初に来たのは、景色だった。

　いや、景色と呼んでいいのかは分からない。

　白の向こうに、一瞬だけ別の白が重なる。

　こちらの白霜外界より深く、もっと静かで、もっと**“眠っている白”**だった。

　雪ではない。

　霧でもない。

　時間そのものが白く沈んでいるみたいな空間。

　その中に、遠く、何かがある。

　玉座のようにも見える。

　棺のようにも見える。

　あるいはただ、眠りを載せるための座なのかもしれない。

　そこへ、言葉が重なった。

　今度は明確に、クロウへ。

　――待たせたな。

　短い。

　だが、その一言だけで胸の奥が重くなる。

　待たせたな。

　まるで、本当に長い眠りの向こうから、ようやく返した言葉みたいだった。

　クロウは一瞬だけ息を失った。

　それは予想していた“神秘的な断片”より、ずっと人の言葉に近かったからだ。

　いや、人の言葉というより、王の言葉かもしれない。

　謝罪ではない。

　言い訳でもない。

　ただ事実として**“返すのが遅れた”**と知っている者の言葉。

（本当に…いたな）

　今度は誤魔化しようがなかった。

　向こう側には明確な意志がある。

　しかも、自分へ返すべき言葉を選べるだけの意識がある。

　その事実が、思ったよりずっと深く刺さる。

「陛下！」

　ヴェルミリアの声が飛ぶ。

　だが、それは焦りというより確認に近い。

「…聞こえた」

　クロウは小さく答えた。

　声が少しだけ低くなる。

　抑えないと、自分でも分かるくらい何かが揺れそうだった。

「何と」

　ヴェルミリアが問う。

　問うが、その声も普段よりわずかに硬い。

「待たせたな、だ」

　その一言で、場の空気が変わる。

　リュミエラが目を見開いた。

　リセリアははっとしたように顔を上げる。

　オルフェンが初めてはっきりと息を呑む。

　レオンハルトの目が細くなり、アシュレイは無意識に半歩だけ前へ出そうとして、そこで止まった。

　誰もその言葉を完全には聞いていない。

　だが**“いま終王が向こう側から明確な応答を受け取った”**ことだけは全員が理解した。

　しかも、その内容が攻撃でも拒絶でもない。

　待たせたな。

　それはもう、ただの現象の返しではなかった。

　---

　白の向こうの景色は、そこで終わらなかった。

　一瞬だけ、さらに深い白が開く。

　そこには眠りがあった。

　長い、長い保留のような眠り。

　怠惰でも停滞でもない。

　何かを守るために、あえて留まっている眠り。

　そしてクロウは、その感触の中にひどく奇妙な既視感を覚えた。

　これは、自分とは違う。

　だが、まるで無関係でもない。

　自分が終わりを引き受ける王なら。

　向こうは、まだ終わらせてはいけないものを眠りの中で保留する王。

　そんな印象が、一瞬だけ胸をかすめた。

「…そういうことか」

　思わず漏れる。

　その言葉は誰にも届いたかどうか分からない。

　だが自分の中では、かなり大きい理解だった。

　向こう側はただ眠っていたのではない。

　世界に必要だから、その眠りを引き受けていた。

　そしていま、こちらが受け取れる形になったから、ようやく返してきた。

　そう考えると、今までの慎重さにも全部筋が通る。

　---

　だが、その景色も言葉も長くは続かなかった。

　門はまだ完全には開いていない。

　向こう側の王も、まだこちらへ姿を見せる段ではないのだろう。

　白の向こうの深い景色は、静かに輪郭をほどき始める。

　門の黒も、少しずつまた白の中へ沈み始める。

　それでも今度は、喪失感より**“ここまで返った”**という重みの方が大きかった。

「追うな」

　クロウは低く言った。

　誰にというより、場全体へ向けて。

「今日はこれでいい」

　その判断は、すぐに全員へ伝わる。

　オルフェンが頷く。

　レオンハルトも異論を挟まない。

　アシュレイも、商盟も、連邦も、誰も前へは出ない。

　いまここでさらに引き出そうとするのは愚かだ。

　そのことを、もう全員が十分に理解していた。

　白は再び静かに整い、門の輪郭も薄れていく。

　だが、さっきまでそこにあった応答だけは消えない。

　待たせたな。

　その言葉は、門前に立った全員の記憶へ確かに刻まれていた。

　---

　引き上げの直前、リュミエラが小さな声で呟いた。

「眠っていたのでしょうか」

　ただ眠っていたのではない。

　眠ること自体に意味があった。

　アシュレイが低く返す。

「たぶんな」

「はい」

　彼女は胸へ手を当てる。

「そう感じました」

　王国側でも、リセリアが震える息で言う。

「これは、もう記録ではありませんね」

　オルフェンが目を閉じた。

「ええ」

「現在です」

　帝国のレオンハルトは、最後まで門前から視線を外さなかった。

「王が、もう一柱いる」

　エルマが言う。

「はい」

「そして、終王と話した」

「少なくとも、その段に入りました」

　それだけで北方均衡の意味は十分変わる。

　商盟の後方で、メリゼアはいつもよりずっと真顔だった。

「順番どころじゃないわね」

　カイルが苦笑する。

「ええ。まず“本当に返した”の方が先でした」

「高いどころじゃないわ」

　その声には、珍しく打算より驚きの方が強く出ていた。

　---

　そして中央。

　クロウは最後にもう一度だけ、白の向こうを見た。

　門は見えない。

　深い眠りの景色も、もうない。

　それでも、そこに確かに“誰か”がいたことだけは分かる。

　しかもその相手は、自分を知っていた。

　待たせたな、と言った。

　その一言には、長い時間と、長い保留と、ようやく返せたという重みが全部入っていた。

「…面倒だな」

　小さく漏れた声は、いつものようでいて、いつもと少し違った。

　今までの“面倒”は、厄介さや責任の重さに対するものだった。

　だが今はそこへ、どうしようもなく個人的な揺れが混じっている。

　返事が来た。

　本当にいた。

　しかも、自分に返した。

　それは嬉しいと言うには重すぎる。

　怖いと言うには静かすぎる。

　だが少なくとも、もう昨日までの自分には戻れない。

　白き眠りからの応答は、門前だけでなく、クロウ自身の中にも確かな変化を残していた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。