配下からの信頼が重すぎる

第６章

「ただ静かでは足りない」

　黒鴉城ネヴァーグレイヴの朝は、今日も静かだった。

　だが、それは心が休まる静けさではない。

　むしろ逆だった。

　やるべきことは、もうだいたい見えている。

　足りないものが何かも、薄々分かっている。

　あとは、そのことを誰が最初にはっきり口に出すか。そんな種類の静けさだった。

　こういう朝は、たいていろくでもない。

　小会議室の卓には、いつものように地図と記録板が並んでいた。

　白霜外界。

　門前固定点。

　第一圏、第二圏、第三圏。

　各国の配置。

　門前位相の変動記録。

　そして、一番端に置かれた整理板の上に、最近やたらと目に入る文言。

　**応答未成立。**

　これが地味に気に障る。

　理不尽に腹を立てているわけではない。

　怒る相手がいるわけでもない。

　ただ、ここまで来てなおその一文が残っていると、“あと一歩の手前で止められている”感じが強すぎて、どうにも気が重くなるのだ。

　クロウは記録板を見ながら、内心でかなり率直に思っていた。

（近い）

（絶対に近い）

（でも、まだ返事じゃない）

（何なんだこれは）

（ここまで来て“あと少しお待ちください”みたいな空気なの、本当に嫌だな）

　もちろん、門の向こうに受付係がいるわけではない。

　いたらいたで、それはそれでかなり嫌だ。

　だが気分としては、わりと近い。

　反応はある。

　誰かがいる気配もある。

　門の向こうに“何もない”とは、もうとても思えない。

　なのに会話にはならない。

　こちらの存在は届いている気がするのに、向こうからはまだ、はっきりした形で返ってこない。

　だから余計に、“では何が足りないのか”を考えざるを得ない。

　そして、その答えがだいたい嫌な方向へ転がっていくことも、最近はもう十分に学んでいた。

　扉が静かに開き、ヴェルミリアが入ってくる。

「おはようございます、陛下」

「ああ」

　クロウは短く返した。

「整理は」

「済んでおります」

　やはり早い。

　この人は本当に、こちらがまだ“嫌だな”の段階にいるうちに、大体“では並べますね”の段階まで進んでいる。

　頼もしい。

　頼もしいが、少しだけ待ってほしくなる時もある。

　ヴェルミリアは記録板を三枚、順に卓へ置いた。

「昨夜までの門前観測を再整理しました」

「言え」

「はい」

　一枚目は、門前位相の変動記録。

　二枚目は、各国配置ごとの白の整い方。

　三枚目は、反応が返りかけてはまだ返事にならない、その中途半端で、それゆえに重い変化をまとめた板だった。

「まず結論から申し上げます」

　ヴェルミリアは落ち着いた声で言った。

「門前秩序は、安定しております」

「そうだな」

　そこはもう、かなり確かだった。

　各国は順番を守り始めた。

　勝手な前進は減った。

　外からの余計な術式も消えた。

　第二圏の試験的観測も成立した。

　つまり、壊さない条件はかなり見えている。

「ですが」

　来た。

　やはり来る。

「応答そのものは、いまだ成立しておりません」

「…そうだな」

　そこが問題なのだ。

　静かにしている。

　壊していない。

　順番も守っている。

　門の機嫌も、前よりはずっといい。

　なのに返事にはならない。

　なら結論は一つしかない。

「ただ静かならいい、わけじゃないんだな」

　クロウが低く言うと、ヴェルミリアは頷いた。

「はい」

「それが昨夜の結論でもありました」

　分かっている。

　分かっているが、言葉にされるとやはり少し嫌だ。

（そうなんだよな）

（“余計なことをするな”だけで全部済むなら、もう返ってきていい）

（でも返ってこない）

（ってことは、“何もしない”と“受け取る準備がある”は別なんだよな）

（面倒だな）

　かなり面倒だった。

　静かにしていればいい、というのは楽だ。

　人間にとっては分かりやすい。

　だが今回必要なのは、ただ黙って立っていることではない。

　返ってくるものを壊さず受け取れる形で、そこにいることらしい。

　それは一段難しい。

　しかも、ものすごく“最後の一歩”っぽい面倒である。

　---

　そこへ、ガルドとバルザードも入ってきた。

　しばらくしてセラフィナも現れ、いつものように小会議室は四天王込みの整理の場になる。

　全員が揃うと、話は早い。

　早いが、そのぶん逃げ場もない。

「帝国の外縁警戒は引き続き安定」

　ガルドが短く報告する。

「門前へ直接の圧はかけていません」

「魔導王国は？」

　クロウが問う。

「第二圏観測記録の再解析中」

　バルザードが答えた。

「ずいぶんと丁寧に“門そのものではなく門前の変化”を見ています」

「商盟は」

「短期派の再浮上なし」

　セラフィナが言う。

「少なくとも表では、ですが」

「それで十分だ」

　いまは本当にそうだ。

　短期派が門前でまた何かを始めなければ、それだけでかなり助かる。

「連邦は」

　クロウが聞くと、セラフィナは少しだけ目を細めた。

「揺れております」

「いつも通りだな」

「はい」

　それでも、前よりはましだった。

　連邦は意味を急ぐ国だ。

　だが前の段階で、“急いで名を置くほど門に嫌われる”気配はさすがに学んでいる。

　つまり今、各国は全体としてかなり静かだ。

　静か。

　なのに返事は来ない。

　ならやはり、問題は静かさそのものではない。

　---

　クロウはしばらく地図を見て、それから言った。

「確認するが」

　全員の視線が集まる。

「いま門前にあるのは、“壊さないための秩序”だ」

「はい」

　ヴェルミリアが答える。

「争わない。勝手に触らない。順番を守る。門が先ですね」

「そうだ」

　それは全部、壊さないための条件だ。

　遠ざけられないための線引きだ。

　言い換えれば、まだ守りの条件でしかない。

「なら」

　クロウは続ける。

「返ってきても壊れないようにするには、それとは別の何かが要る」

「はい」

　やはりヴェルミリアは迷わない。

「門前を、“受け取る場”へ変える必要があります」

　出た。

　たぶん今日の本題だろうと思っていたが、やはりそこに来る。

　受け取る場。

　言葉としては分かる。

　だが分かったからといって、すぐ具体になるわけでもない。

「…具体で言うと何だ」

　クロウが聞くと、バルザードが口を開きかけた。

　嫌な予感がしたので、クロウは先に釘を刺す。

「派手な儀式の話ならやめろ」

「違います！」

　珍しく即座に否定した。

「今回はそういう方向ではありません！」

　少し安心する。

　この男は放っておくと、次の瞬間には“受容増幅陣列試作七案！”とか言い出しかねない。

　それを今やられると本当に困る。

「では何だ」

「恐らくですが」

　バルザードは観測盤へ指を当てた。

「“何もしない”のではなく、“返ってきても崩れない位置を示す”ことです」

「位置」

「はい。人の位置、視線の向き、意味の中心。そういうもの全部です」

　そこでヴェルミリアが引き取る。

「言い換えるなら、門前に“返ってきたものが収まる形”を作ることかと」

　少し分かりやすくなった。

　返ってきても収まる形。

　それはたしかに、ただ静かにしていることとは違う。

　いまの門前秩序は、あくまで“人間側が騒がない形”に過ぎない。

　だが必要なのは、もっと先だ。

　返ってきたものがそこで壊れない。

　人間側の意味や力で押し潰さない。

　門前そのものが受け皿として成立している。

　そういう形が要るのだろう。

（面倒だな）

（かなり具体になったが、なった分だけ余計に面倒だ）

（受け皿を作れ、ってことだろ）

（それを誰がどう定義するんだ）

（…また私か）

　そこへ自然に着地するのが、いちばん嫌だった。

　---

「陛下」

　ヴェルミリアが静かに言う。

「はい、そういう顔をなさると思っておりました」

「どういう顔だ」

「“結局また私か”というお顔です」

　言われて、クロウは一瞬だけ黙った。

　この女は時々、本当に余計なところまで正確だ。

「…否定はしない」

「存じております」

　返しが早い。

「ですが、おそらく今回は本当にそうかと」

「だろうな」

　そこはもう、自分でも分かっていた。

　門前秩序が成立した時もそうだった。

　第二圏を誰に渡すかを決めた時もそうだ。

　門が嫌わない線引きは、結局いまのところクロウの言葉を中心に形になっている。

　なら“受け取る場”を定めるのも、やはり自分の役目になる可能性が高い。

　面倒だ。

　ひどく面倒だ。

　だが、ここで“知らない”をやる方がもっと面倒になる。

　それももう、だいぶ分かっている。

「各国は」

　クロウが問う。

「いまの門前秩序に従っている」

「はい」

「帝国は外を押さえている」

「はい」

「王国は見方を理解している」

「はい」

「連邦は意味を急がない方へ少し寄った」

「はい」

「商盟も、少なくとも場は崩さない」

「はい」

　そこまで言うと、だいたい見えてくる。

　つまり各国は、少なくとも“壊さない側”へ半歩ずつ寄っている。

　なら次は、それをもう一段だけ“受け取る側”へ組み替える。

　帝国は圧を抑える位置。

　王国は記録を保つ位置。

　連邦は祈りと意味を乱さない位置。

　商盟は外からの流れを崩さない位置。

　そして黒翼庭は、その中心。

　気づくと、もうだいぶ具体だった。

（本当に嫌だな）

（嫌なんだが、理屈としてはかなり見えてきた）

（だから余計に逃げにくい）

　逃げにくいというか、逃げたら全部が雑になる。

　そこが一番つらい。

　---

　しばらく沈黙が落ちたあと、クロウは静かに言った。

「待つだけでは駄目なんだな」

　誰にともなく、だが全員に向けて。

「待つに値する形で、待たないといけない」

　その言葉に、四天王は一斉に頭を下げた。

　やはりそうなる。

　別に今のは決め台詞のつもりではない。

　かなり普通に、いま考えたことをそのまま口にしただけだ。

　だが門前案件に関しては、その“普通に考えたこと”がいちいち一段重く響いてしまう。

「その通りかと」

　ヴェルミリアが言う。

「“何もしない”ではなく、“返ってきてもよい位置を保つ”」

「ええ」

　セラフィナもやわらかく続ける。

「待つだけでは、ただ沈黙です。ですが受け取るつもりで待てば、その沈黙にも形が生まれます」

　言っていることはかなり綺麗だ。

　綺麗だが、言い換えると**“ただぼんやり待つな。ちゃんと受け取る気で待て”**という話でもある。

　それはすごく分かる。

　そしてすごく面倒だ。

「…つまり」

　クロウは低く言った。

「門前を変える必要がある」

「はい」

「次は、待つための場にする」

　その一言で、空気が少しだけ動いた。

　決まった。

　少なくとも四天王にとっては、もうそれで十分なのだろう。

　クロウとしてはまだ**“そうするしかないな”**くらいの気持ちなのだが、周囲はもうその言葉を“では具体に落とします”の段階で受け取る。

　やはり早い。

（いや、分かる）

（分かるが本当に早いな）

（こっちはまだ少し“嫌だな”が残ってるんだが）

　だが、それも口には出さない。

　---

「配置案を組みます」

　ガルドが低く言う。

「現在の第一圏から第三圏を再定義し、門前中央の意味を保ちます」

「記録線も再調整いたします」

　バルザードが続く。

「見るためではなく、返ってきても崩さないための配置へ」

「連邦側の立ち位置も探ります」

　セラフィナが言う。

「リュミエラ様の感知は、おそらく場の静けさに寄与するでしょう」

「商盟と帝国にも、立ち位置の意味を理解させます」

　最後にヴェルミリア。

「単なる席替えではなく、“受け取るための配置”として」

　全部、もう前へ進んでいる。

　クロウは少しだけ遠い目をしたくなったが、何とか堪えた。

「好きにしろ」

　短く言う。

「ただし、やりすぎるな」

　それだけは必要だ。

　場の意味を作ろうとして、人間側が一気に儀式めいた圧を増したら本末転倒である。

　この門前は、そういう“こちらの熱量過多”をかなり嫌う。

「承知いたしました」

　ヴェルミリアが答える。

「静かに、ですが明確に整えます」

　その表現は、かなり良かった。

　静かに。

　だが明確に。

　たぶん今必要なのは、まさにそれだ。

　---

　会議がひと段落したあと、クロウは一人だけ少し長く卓の前に残っていた。

　地図の上にある門前図。

　各国の位置。

　白霜外界。

　門前固定点。

　そして、自分が立つはずの中央。

　ここに意味が集まる。

　集まってしまう。

　それが嫌でないわけではない。

　だが、だからこそ逃げられない。

（待つ王、か）

（本当にそういう役目になるのか）

（終わらせる側のはずなんだがな）

（いや、終わらせるためにも受け取らないといけない時があるのか）

（…そういうことなんだろうな）

　少しずつ、自分の中でも繋がってくる。

　終王だからこそ、返ってきたものを壊さず受け止める責任がある。

　ただ切るだけではない。

　ただ裁くだけでもない。

　それはこれまでの自分の王としての在り方を、少しだけ広げる話でもあった。

　ひどく面倒だ。

　だが、目を逸らしたくはない。

「…やるしかない、か」

　小さく呟く。

　すると、いつの間に戻ってきていたのか、扉のそばにいたヴェルミリアが静かに言った。

「はい」

「…いたのか」

「失礼いたしました」

　まったく悪びれない。

「ただ、陛下がそう仰ると思っておりましたので」

「嫌な読みだな」

「光栄です」

　少しだけ、本当に少しだけだが、クロウは息を抜いた。

　こういう時、この女があまり過剰な慰めを言わないのはありがたい。

　やるしかない時に“でも無理しなくていいんですよ”みたいなことを言われる方が、たぶん今は困る。

　やるしかない。

　なら、やるだけだ。

「門前を変える」

　もう一度、自分でも確認するように言う。

「次は、待つための場にする」

「はい」

　ヴェルミリアは深く頷いた。

「そこから先で、ようやく向こう側は返しやすくなるのでしょう」

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