6/39

「監視祠へ向かう影」

　立体地図の一角で、南へ逸れた帝国斥候が監視祠へ近づいていた。

　対する影鴉は、すでに先回りしている。

　セラフィナが目を閉じたまま、静かに報告する。

「祠の内部、確認いたしました。人員は七名。うち三名が監視官、二名が祈祷師、一名が記録係、残る一名は護衛。帝国所属ではなく、混成管理です」

「予想より少ないな」

「祠はあくまで簡易拠点ですので」

　ヴェルミリアが補足する。

「本格的な情報集積はさらに後方で行うのでしょう。ですが、ここで収集された情報もまた、複数国家へ分配されるはずです」

　面倒だ。

　面倒だが、情報が流れること自体は止められない。

　なら、どんな形で流すかが重要になる。

「会話は拾えるか」

　クロウが聞くと、セラフィナは頷いた。

「はい。間もなく」

　その瞬間、立体地図の横へもう一つ、淡い光の幕が現れた。

　映像ではない。

　音だけを術式で拾っているらしい。言葉が少し遅れて、揺らぎを帯びたまま広間へ浮かび上がる。

　最初に聞こえたのは、風の音だった。

　吹きさらしの尾根を渡る、乾いた北風。

　扉の軋み。

　雪を踏む音。

　それから、人の声。

『帝国軍斥候隊、緊急照会だ！　禁域中心部での反応増大を確認、監視補助を要請する！』

　若い男の声だった。

　張っている。

　緊張を押さえ込みながら、必要以上に強く響かせている声だ。

　続いて、祠の中から別の声が返る。

『…確認する。所属と印を』

『竜嶺帝国北方方面軍、第三偵察線所属！　隊長ルークスの名で照会する！』

　帝国側の所属が一つ取れた。

　セラフィナが目を閉じたまま言う。

「記録しました」

　早い。

　地図上の光点と同様、こちらの情報処理速度もだいぶ普通ではない。

　光の幕の向こうで、男の声が続く。

『現在、先行三騎が谷内部を監視中。異常な静穏化、飛竜の怯え、視認不能の圧あり。禁域側がこちらを認識している可能性が高い』

　その一文が浮かんだ瞬間、玉座の間にいた全員の空気がわずかに変わった。

　**認識している可能性が高い**

　向こうも、そこまでは読んだか。

　ヴェルミリアが小さく言う。

「羽一枚で十分でしたね」

　だから、その一言が怖いんだって。

　クロウは心の中だけで突っ込む。

　だが確かに、相手へ“見られている”意識を植え付けるという意味では、効果的すぎるほど効果的だった。

　音声はさらに続いた。

『繰り返す。禁域側が認識している可能性が高い。だが、現時点で直接的な攻撃はなし。再度言う、直接的な攻撃は――』

　そこで一度、言葉が乱れた。

　祠の中でざわめきが起きる。

　別の、年配の低い声が割って入る。

『攻撃がない？　本当にか』

『少なくとも今はだ！　だが、谷に入った瞬間に空気が変わった。誰かに見られている』

　その表現に、バルザードが感心したように小さく息を漏らした。

「ほう。感覚は悪くありませんね」

「喜ぶところではない」

　クロウが言うと、バルザードは慌てて頭を下げた。

「失礼しました。ですが、相手がきちんと脅威を認識しているのは悪くありません。愚かにも無策で突っ込まれる方が後々の手間が増えますので」

　それもそうか。

　この世界では、いちいち理屈が通るのが困る。

　言っていることがだいたいが正しい。正しいから止めれない。

　音声がまた変わる。

『後続部隊を呼ぶか？』

『いや、待て。まだ早い』

　その一言に、玉座の間の空気が一瞬だけ止まった。

　クロウは少しだけ気まずくなる。

　向こうも“まだ早い”と言った。

　ただそれだけなのに、妙に言葉が被った感じがして落ち着かない。

　変なところで共鳴しないでほしい。こっちはこっちで色々いっぱいいっぱいなのだが。

　ヴェルミリアは静かに目を細めた。

「帝国側にも、無闇に踏み込む愚将ばかりではないようですね」

　ガルドが低く唸る。

「隊長の判断か」

「おそらく」

　セラフィナが答える。

　光の幕の向こうで、ルークスの声が続いた。

『いまここで後続部隊を呼べば、こちらが怯んだと見られる。まずは祠からの監視を重ねろ。谷内部の反応を拾えるだけ拾う。俺たちはさらに先に進む』

　そう来たか、とクロウは思う。

　帝国の隊長、ルークス。

　思った以上に肝が据わっている。

　怖がりながら、それでも止まらない。

　たぶんこの世界では強い側の人間なんだろうな。

「陛下」

　セラフィナが静かに呼ぶ。

「祠側はまだ後続部隊を呼びません。ですが、監視精度を上げるため、術式を一段深く回そうとしています」

「こちらへ干渉は」

「届きません。境界線の空気を撫でる程度です」

　ならまだ問題はない。

　問題はないが、そのまま放置すると“禁域側は見ているだけだ”という認識が固まるかもしれない。

　難しい。

　圧を見せるだけで、手は出さない。

　だが甘くも見せない。

　やはり難しい。

「…もう一枚、落とせるか」

　クロウは考えた末に言った。

　ヴェルミリアがほんのわずかに視線を上げる。

「羽を、ですか」

「ああ。ただし近づけすぎるな。脅しになるからな」

　自分で言っていて、何の微調整をしているんだろうと思う。

　だが今はこれが一番ましに思えた。

「祠ではなく、谷の出口付近だ。これ以上踏み込めば次はない、くらいの境界線でいい」

　数拍の沈黙。

　それからヴェルミリアが、ゆっくりと頭を垂れた。

「…なるほど」

　嫌な“なるほど”なんだ⁉

「帝国に“境界線”だけを教えるのですね」

　そこまで格好いい話ではないんだが。

　いや、でもまあ、結果としてはそうか。

「そうだ」

　とりあえず短く返す。

　するとヴェルミリアは、今度こそはっきりと微笑んだ。

「お任せを」

　怖い。

　その一言がとても怖い。

　だが、ここで止めるのも違う。

　クロウは結局、何も言わずに地図を見つめた。

　地図の上で、谷の出口付近へ小さな黒点が一つ動く。

　影鴉ではない。もっと大きく、もっと濃い。

　黒翼騎士か、あるいはヴェルミリア自身が術で投影しているのか。

　判別はつかなかった。

　次の瞬間、地図の中の白い雪原へ、また一枚、黒い羽が落ちた。

　今度は先ほどよりも大きい。

　しかも位置が絶妙だった。

　谷の先。

　これ以上進めば外へは戻れない、そのぎりぎりの線。

　祠の音声が乱れる。

『…っ、おい、いまの見えたか！？』

『羽だ！　まただ！』

『どこに落ちた！？』

『谷の出口だ！　いや、違う、あれは――』

　若い声が息を呑む。

『道を、塞いでるのか…？』

　実際に塞いでいるわけではない。

　たった一枚の羽だ。人が跨げば済む。

　だが、そう見えるのだ。

　それ以上は進むなと、空気そのものが言っているように。

　クロウは地図を見ながら、少しだけ寒気を覚えた。

　上手い。

　上手すぎる。

　たったこれだけで“境界線”を作ってしまうのか。

　祠の向こうで、帝国側がざわめく音が続く。

『隊長に伝えろ！　谷の先に新たな徴候あり！　繰り返す、新たな徴候――』

　そこで音が一度途切れ、別の声が重なる。

『待て。文言を選べ。“攻撃”ではない。これは“警告”だ』

　ルークスの声だった。

　玉座の間にいた誰もが、その一言を聞き逃さなかった。

　ヴェルミリアが静かに言う。

「悪くありませんね」

　ガルドも低く続ける。

「少なくとも、見所はある」

　セラフィナはわずかに微笑んだ。

「では、まだ選別の余地はございます」

　やめてくれ。

　人の生殺与奪を見定めるみたいな言い方はやめてほしい。

　クロウは心の中でそう思いながらも、表情だけは静かなまま保った。

　そして、少しだけ理解する。

　この場にいる四人にとって、自分の言葉はもう単なる指示ではない。

　世界のどこまでを許し、どこからを許さないか、その線引きそのものなのだ。

　怖い。

　本当に怖い。

　しかも、その線引きが相手にちゃんと伝わってしまっているのが、なおさら怖い。

「帝国斥候、進行停止」

　ガルドが告げた。

　地図上で、谷内部の三点がぴたりと止まる。

　後衛の二点も高度を維持したまま、わずかに後方へ下がった。

　祠からの音声には、短い沈黙が流れていた。

　それから、ルークスの声。

『…ここまでだ。これ以上は踏み込まない』

　クロウは内心で少しだけ安堵した。

　よかった。

　本当によかった。

　少なくとも今この瞬間、全面衝突は避けられそうだ。

『監視結果をまとめる。谷内部に明確な監視あり。禁域側は我々の接近を認識している。攻撃意志は不明。ただし、境界線の提示あり。これを持ち帰る』

　祠の向こうで、記録係が慌てて筆記する気配がする。

　紙をめくる音。

　筆記具の擦れる音。

　祈祷師の小さな息。

　ヴェルミリアはその言葉を聞き終えると、満足げではない、だが確かな納得を含んだ顔で目を伏せた。

「十分です」

「…何がだ」

　クロウが聞くと、ヴェルミリアは静かに答えた。

「帝国が、警告を警告として受け取れる国であることが分かりました」

　大げさだ。

　大げさなのだが、間違ってもいない気がしてくるのが嫌だった。

「少なくとも今夜の段階では、無用に線を踏み越えるほど愚かではないようです」

　セラフィナも続ける。

「ならば、いきなり潰す必要はございません」

　だから、その物騒な基準は何なんだ。

　いや、もう今さら驚かないけれども。

　クロウは玉座の肘掛けに指先を置き、わずかに考える。

　いま必要なのは、おそらく二つだ。

　一つは、このまま撤退させること。

　もう一つは、“見ているぞ”という意識だけを残すこと。

「追うな」

　クロウは言った。

「帰らせろ。だが、監視は切るな」

　四天王が一斉に頭を垂れる。

「「「「御意」」」」

　やはり揃いすぎていて怖い。

　だが、今のは悪くない指示だったと思う。

　たぶん。

　おそらく。

　できればそうであってほしい。

　地図の上で、帝国斥候の光点がゆっくりと反転する。

　谷を出て、来た道を戻る形だ。

　祠へ向かった一騎も、そこで合流するつもりらしい。

　少なくとも第一段階は終わった。

　そう思った時。

　バルザードが、ぽつりと呟いた。

「ですが…面白いですね」

　嫌な前振りだ。

　クロウは無言のままそちらを見る。

　バルザードは片眼鏡の位置を直しながら、地図を見つめていた。

「帝国の隊長、あれは自分で“警告”と表現しました。つまり相手は、陛下の意図を一段浅いところであっても掴み始めています」

「言いたいことを簡潔にしなさい」

　ヴェルミリアが刺すように言う。

　だがバルザードは、珍しく真面目な声音のまま続けた。

「はい。要するに、次からはもっと慎重に来るでしょう。慎重に、ですが、より深く」

　その一言で、玉座の間の空気が少し変わる。

　クロウも意味は分かった。

　一度境界を見せた以上、相手は次にその境界の性質を探ろうとする。

　今夜は引いた。

　だが、引いたから終わりではない。

　むしろ始まりだ。

　ヴェルミリアが静かにまとめる。

「ええ。帝国は今夜、“触れてはならないものが確かに存在している”と知った。ですから次は、その“触れてはならないもの”がどこまで何を許すのかを測りに来ます」

　クロウは表情を変えないまま、心の中で呻いた。

　面倒だ。

　やっぱり面倒だ。

　しかし避けられないのも分かる。

「…なら、その次に備えろ」

　短くそう言う。

「だが、繰り返す。まだ早い」

　その言葉に、ヴェルミリアは深く頭を垂れた。

「承知いたしました。では帝国には、今しばらく自らの頭で考えさせましょう」

　セラフィナは柔らかく微笑む。

「不安と敬意は、よい抑止になります」

　ガルドはただ一言。

「境界は守らせます」

　バルザードはやけに晴れやかな顔で頷いた。

「では私は、次の“静かな対応”に備えて監視系のみ強化しておきます！」

　監視系のみ、という言葉が信用できるかどうかはさておき。

　クロウは、ここでようやくほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　もちろん見た目には出ていないはずだ。

　たぶん。

　今夜は乗り切った。

　少なくとも、いきなり血の雨にはならなかった。

　だが、その代わりに確定したことがある。

　帝国は、また来る。

　しかも次は、今夜よりずっと慎重で、ずっと本気に近い形で。

　そしてこちらの配下たちは、その一手一手すべてに意味を見出し、勝手に万全の盤面を整えていく。

　胃が痛い。

　いや、この体に胃があるのかは知らない。

　だが、あると仮定するなら確実に痛い。

　クロウは地図の上から消えていく帝国斥候の光点を見送りながら、静かに思った。

　たぶんこれが、始まりなのだろう。

　千年ぶりに目覚めた王としての最初の夜は、どうにか大崩れせずに終わった。

　その事実だけが、いまは唯一の救いだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります！

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

少しでも楽しんでいただけたなら、これ以上嬉しいことはありません。

引き続きよろしくお願いいたします。