43/90

「同盟と裏切りは、同じ時に起こる」

　北へ近づくほど、道は一本ではなくなる。

　街道、旧巡礼路、帝国軍の補給線、商盟の裏荷路、崩れたことになっている山道。

　地図の上では別々だ。

　だが現実には、それらはどこかで互いを嗅ぎつけ、交わり、奪い合う。

　補助宮のような“まだ形の定まらない価値”が動き始めた時、その交差はさらに露骨になる。

　知は独占したがる。

　利は先に触れたがる。

　武は他国に先んじられるのを嫌う。

　信仰は、自分の知らぬ秩序が形を持つことを恐れる。

　だから、同盟と裏切りはよく同じ席へ着く。

　北方遺産を巡るこの盤面もまた、例外ではなかった。

　---

　旧巡礼路へ入る前の最後の中継地は、商盟と帝国と王国の匂いが不自然に混ざった町だった。

　表向きにはただの山裾宿場。

　だが、看板の色、倉庫の刻印、出入りする荷車の車輪幅、酒場で使われる言葉の訛り、それらを見れば分かる。

　商盟の荷が入っている。

　帝国の前線情報が売られている。

　王国の学者が嫌いそうな粗い封印品まで流れている。

　要するに、“境界の手前で値札が付くもの”が一度集まる町なのだ。

　昼間の大通りは一見すると平穏だった。

　干した獣皮。

　雪を被った荷箱。

　荷駄獣の鼻息。

　山水を温めた湯気。

　そうした田舎宿場らしい景色がある。

　だがその下を流れるものは、もっと濁っている。

　帝国の兵站役が欲しがる補給見積。

　連邦の巡察帰還後に値上がりした北方情報。

　商盟の下位流通に紛れた、由来不明の封印片。

　そして今は、魔導王国の学術使節という新しい客まで来ている。

　この町の空気は静かではなく、低くざわついていた。

　表に出ない会話ほど、床板の下で増える。

　そういう種類の町だった。

　カイルはそういう町が好きだった。

　好きというより、落ち着く。

　綺麗すぎる都では、情報は表へ出ない。

　逆に荒れすぎた前線では、情報が雑に死ぬ。

　その中間、秩序と無秩序がちょうどせめぎ合う町でこそ、本当に売れる断片が浮く。

　宿の上階で地図を広げながら、彼はそういう町特有の匂いを、窓の隙間から入る冷気と一緒に感じていた。

「ここから先は」

　カイルが言う。

「人と道の数が減る分、一つひとつの動きが目立ちます」

　オルフェン、リセリア、ザイード、それに使節側の護衛責任者が地図を囲んでいる。

「つまり？」

　リセリアが問う。

「こちらが見ているつもりで、向こうにも見られやすくなるということです」

　もっともな話だ。

　商盟の情報商は、危険を詩的には言わない。

　値段と視認性の問題として言う。

　その方が、かえって現実味があった。

「補助宮候補地への最短は旧巡礼路だが」

　オルフェンが地図へ目を落とす。

「他にも道がある」

「あります」

　カイルは頷いた。

「そして、こちらだけがそれを知っているとは思わない方がいい」

　その言葉に、護衛責任者の顔が少しだけ険しくなる。

「帝国か」

「帝国だけではないでしょう」

　カイルは言う。

「連邦も、商盟も、あるいは北そのものも」

　最後の一言だけ、少し声を落とした。

　宿の外は風が強い。

　板壁が小さく鳴る。

　北へ近づくにつれて、ただの地理情報だったものに“向こうから見られる可能性”が混ざってくる。

　---

　カイルは商盟側の仲介人として、この遠征へ同行している。

　だが彼は、魔導王国だけの人間ではない。

　それがこの章の肝だった。

　朝に王国使節へ道を売り、昼に商盟本国へ価値報告を返し、夕方には帝国側の窓口へ“王国がどこまで北へ寄るか”の匂わせを流す。

　必要なら、連邦へさえ“魔導王国が神話遺産へ触れようとしている”程度の断片は売る。

　全部を本気で裏切っているわけではない。

　だが全部を本気で守ってもいない。

　そういう男だった。

　夜遅く、宿の裏手の荷置き場で、彼は小さな結晶板を起動していた。

　商盟本国へ飛ばす短文報告だ。

　――魔導王国使節、本件を神話級遺産案件として扱う。

　――補助宮仮説ほぼ確定。

　――認証子断片現物確認済。

　――ただし使節は本城敵対を避ける姿勢強し。

　――現地での開扉は主認証なしには困難との見立て。

　短く、冷たい文面だった。

　そこへ別方向の暗号片を足す。

　――帝国向け小口：王国は軍を出さず、遺産確認を優先。

　――連邦向け小口：王国は“神敵”ではなく“遺産”として扱う傾向。

　売る内容を変える。

　誰に何が一番高くなるかを考えて。

　結晶板の面へ淡い光が走り、文面が消える。

　雪と土の匂いが混じる荷置き場で、カイルはそれを見届けながら小さく肩を回した。

「便利だな、俺は」

　誰もいない荷置き場で小さく呟く。

　便利すぎる人間は、だいたい長生きしない。

　カイルはその自覚がある。

　どこへでも顔を出せる人間は、どこからでも切られうる。

　だが今のところ、北の件はまだ“便利さが生きる側”に乗っていた。

　問題は、その便利さがいつ“踏み違えた側”へ見えるかだ。

　黒翼庭はそこを見てくる。

　そのことを、彼は帝国や連邦の断片報告からよく理解していた。

　帝国は押して怒られた。

　連邦は名付けて割れた。

　なら、商盟が次に売るべきものは、鍵でも道でもなく、**どこまでならまだ値札で済むか**という距離感だ。

　それが崩れた瞬間、この案件は高値の商材から、命の安い地雷へ変わる。

　---

　翌朝、使節は町を出て旧巡礼路へ入った。

　道はすぐに狭くなる。

　整備された街道の名残は最初の半里ほどで消え、その先は岩を削ったような細道と、雪に半ば埋もれた石段が交互に現れる。

　崩れたことになっている、というカイルの表現は正しかった。

　大軍には無理だ。

　荷車も二台並べない。

　だが少数ならまだ使える。

　だからこそ危ない。

　少人数で通れる道は、少人数で待ち伏せもできる。

　しかもこの道には、古い巡礼路らしい不気味さが残っていた。

　折れた標石。

　半ば崩れた祠の台座。

　雪の下に埋もれた祈りの刻文。

　昔は人が信じて通った道だと分かる。

　だが今は、その信仰が死んだ後の骨だけが残っている。

「静かですね」

　リセリアが前方の尾根を見ながら言う。

「静かすぎる時は、だいたい誰かが先に通っているか、誰かが待っている時です」

　カイルの返答は商人らしからぬものだったが、妙に経験が滲んでいた。

「商人の言葉には聞こえませんね」

「流通路ってのは、だいたい盗賊と兵士と噂好きに挟まれて育つんです」

　それもまた事実なのだろう。

　オルフェンは前だけを見ていたが、短く言う。

「護衛を散らしすぎるな」

　隊列が少し締まる。

　学術使節とはいえ、ここから先はもう“見に行く者”であると同時に“見られる者”でもある。

　ザイードはそんな空気の中でも地形ばかり見ていた。

「ここだ」

　唐突に言う。

　全員の足が止まる。

　彼が指したのは、道の右手に落ちる細い谷の先だった。

　雪と岩が重なり、ぱっと見ではただの崩落地形にしか見えない。

　だが、よく見れば奇妙に揃っている場所がある。

「自然崩落ではありませんな」

　ザイードが言う。

「見てください。岩の露出線が途中から不自然に反転している。これは“下に構造物があって、後から土砂を被せた”時の崩れ方です」

　リセリアが目を細める。

　言われてみればそうだった。

　地形は荒い。

　だが荒れ方の質が一定すぎる。

　崩れたというより、何かを隠した上で崩したように見える。

　オルフェンはすぐ結論へ飛ばない。

「補助宮か」

「断定は早い」

　ザイードもそこは抑える。

「ですが、“施設跡の可能性がある地形”としては十分濃い」

　カイルが少し離れた位置で周囲を見回していた。

「問題は、俺たちだけがそこへ気づいたかどうかですね」

　その一言で、現実が戻る。

　学者は見つける。

　商人は“それを他に見つけられているか”を考える。

　どちらも必要だった。

　---

　それを証明するように、同日の夕刻、別の気配が現れた。

　使節が山腹の広い岩棚で仮営の準備をしていた時、下方の道から三騎ほどの影が上がってきたのだ。

　帝国兵だった。

　正規軍というより、北方方面の機動連絡組に近い。

　黒灰の外套、竜嶺帝国式の短槍、実務だけでできた鎧。

　先頭にいた男は若くない。

　だが経験のある顔をしていた。

「止まれ」

　護衛が前へ出る。

　帝国兵の男は馬を止め、両手を見せる形で少しだけ開いた。

「敵対の意思はない。北方方面の連絡任務中だ」

　カイルが小さく息を吐く。

「やはり帝国も嗅いでます」

　オルフェンは前へ出ない。

　まず護衛責任者へ任せる。

　こういう線引きがうまい。

　短いやり取りの後、帝国兵の男は少しだけ近づき、王国使節の紋を見て眉を動かした。

「魔導王国か」

「そうだ」

　オルフェンがそこで初めて声を出す。

「そちらは」

「帝国北方方面の連絡組だ。名前はシグル」

　名乗りは簡潔だった。

「この道を王国の学術使節が使うとは思わなかった」

「こちらも、帝国がここまで細く目を伸ばしているとは思わなかった」

　オルフェンの返しも簡潔だ。

　無駄に探り合わない。

　だが探っていないわけでもない。

「何を見に来た」

　シグルが率直に問う。

「遺産を」

　オルフェンも率直に答える。

　その言い方に、帝国兵の目が少しだけ細くなる。

　だが否定はしない。

「なら一つ忠告だ」

「聞こう」

「黒翼庭は、見つけた時点でお前たちのものになるわけじゃない」

　それは脅しではない。

　帝国が北を見続けたからこそ出る、現実的な警告だった。

「分かっている」

　オルフェンは頷く。

「だから触れ方を選んでいる」

　シグルはその答えを数秒だけ測り、それから短く言った。

「ならいい」

　帝国兵たちはそれ以上長居せず、去っていく。

　だが、それで分かったことは大きい。

　帝国もこの近辺へ目を入れている。

　王国使節だけの静かな探索ではもう済まない。

　補助宮候補地がもし本物なら、盤面は確実に混み始めている。

「同盟も裏切りもないですね、まだ」

　リセリアが言う。

　カイルが笑う。

「いえ。こういう時は、まだ席が空いているだけです」

　その言い方が妙に嫌だった。

　空いている席は、誰かが座る。

　そして座った瞬間から、同盟も裏切りも始まる。

　---

　その夜、岩棚の仮営で小さな会議が開かれた。

　灯りは絞られ、風除け幕の中だけが淡く照らされる。

　地図の上には、今日見つけた谷筋の地形と、帝国連絡組の出現地点が重ねられていた。

「補助宮候補地が本物なら」

　オルフェンが言う。

「帝国もいずれ深く気づく」

「連邦も情報を買うでしょう」

　カイルが補う。

「商盟を通して、ですが」

　ザイードは地図を睨んだまま呟く。

「三国が揃い始めたか」

　その言葉は重い。

　連邦の信仰まで加われば、四大国家が全部揃う。

「なら急ぐべきでは」

　護衛責任者が言う。

「人が増える前に」

「急ぎすぎれば失う」

　オルフェンが切る。

「補助宮が本当に主認証系なら、こちらだけでこじ開けることはできない」

　カイルがそこで、一つ別の札を出した。

「その件ですが」

　彼は懐から小さな帳面を取り出した。

「白線運輸経由で流れた認証子断片、どうも一つではなさそうです」

「やはり」

　リセリアが反応する。

「もう一つ、輪状の欠片が沈んだという噂がありまして」

「噂か」

　オルフェンが言う。

「ええ。ですが商盟で“沈んだ”は、半分くらい隠したの意味です」

　カイルは平然としている。

　つまり残り半分は本当に沈んでいる。

「回収できるか」

「やってみます」

　その返事は軽い。

　だが、できないことに軽く“できます”とは言わない男でもある。

「ただし」

　彼は少しだけ真顔になった。

「仮に断片を二つ三つ集めても、それだけで開くとは思わない方がいい」

「理由は」

「価値の高さです」

　いかにも商盟らしい理由だった。

「本当に開く鍵なら、もっと早くに誰かが死んでます」

　場が少し静まる。

　たしかにそうだ。

　価値が明確なら、争いも明確になる。

　今はまだ認証子が“高いかもしれない古物”の顔をしているからこそ市場に流れる。

　つまり単独では足りない。

「補助宮は」

　リセリアが言う。

「認証子だけでは開かない」

「おそらく」

　カイルが頷く。

「そして、その“足りない部分”が問題です」

「主認証か」

　オルフェンの声は低い。

　その時だった。

　幕の外で、風とは違う音がした。

　護衛責任者が即座に立ち上がる。

　術式灯が少しだけ強まる。

　外の気配は一つ。

　だが隠していない。

「誰だ」

　護衛の声が飛ぶ。

　数拍の沈黙のあと、外から明るい声が返ってきた。

「技術的に申し上げますと、“足りない部分”はかなり重大です」

　知らない声ではない。

　いや、クロウたちは知っている。だが魔導王国側は初めて聞く。

　幕が外から静かに開かれる。

　そこに立っていたのは、黒い技師服に片眼鏡、義手の指先で何か細い結晶片を弄んでいる男だった。

　その姿を見た瞬間、空気が一気に変わる。

　護衛が前へ出る。

　リセリアの指先に術式が集まりかける。

　ザイードは逆に目を見開く。

　カイルだけが心の中で、ああ最悪のタイミングで最高の当事者が来たな、と思っていた。

　バルザードはそんな空気をまるで気にせず、にこやかに一礼した。

「初めまして、監視者の皆様」

　笑顔は人好きする。

　だが内容がまったく信用ならない種類の笑顔だ。

「黒翼庭第四席、《冥匠》バルザードと申します」

　名乗りが落ちる。

　魔導王国側にとっては、黒翼庭の“四天王”がいきなり目の前に現れた瞬間だった。

　しかも武人ではない。

　威圧で押す騎士でも、裁きを告げる王でもない。

　技術と理屈を持っていそうな相手が、いきなり会議の席へ顔を出したのだ。

　それがかえって不気味だった。

「補助宮の扉に関する議論が、実に面白そうでしたので」

　その声音は本当に楽しそうだった。

「少々、混ぜていただいてもよろしいですか？」

　よろしいわけがない。

　だが、ここで“帰れ”とだけ言って済む相手でもない。

　なぜなら、この男はすでに一番大事なことを言ってしまっている。

　**補助宮の扉**。

　つまり、こちらの仮説は仮説ではなく、向こうにとっても実在へ近い語なのだ。

　オルフェンが静かに立ち上がる。

　リセリアは術式を解かないまま、しかし撃たずに留める。

　ザイードは呼吸すら浅くなっていた。

　カイルは、値段がまた一段跳ね上がったことだけははっきり分かった。

　北方遺産を巡る盤面はいよいよ、同じ席へ各陣営が着き始める。

　知。

　利。

　武。

　そして、王の庭を支える冥匠。

　同盟と裏切りは、まだ始まってもいない。

　だがこの場だけは、綺麗に整ってしまった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました!!

もし作品を気に入っていただけましたら、

下部の☆☆☆☆☆より評価をいただけると大変励みになります。

★★★★★を入れていただけると作者のやる気が大幅に上がります(^^)/

また、ブックマークや感想も今後の執筆の支えになります。

引き続きよろしくお願いいたします。