配下からの信頼が重すぎる

第３章 『魔導王国と神話の遺産』

「観測者たちの北行」

　魔導王国エルグレイスの遠征は、帝国とも連邦とも異なる始まり方だった。

　号令は少ない。

　祈祷もない。

　だが静かでもない。

　記録箱の留め具を確かめる音。

　監視結晶を収める緩衝布の擦れる音。

　携行術式盤を折り畳む音。

　護衛杖の石突が床を打つ乾いた音。

　封印具の封線を一つずつ検める、爪先ほどに小さな金属音。

　全部が“見に行くための準備”の音だった。

　王都エルグレイス北門の外には、すでに調査使節の隊列が整っていた。

　軍と呼ぶには小さい。

　だが旅隊と呼ぶには硬い。

　先頭には地誌監視士二名。

　続いて封印学者、記録官、術式測量士、補助魔導師。

　その中央にオルフェン、リセリア、ザイード。

　周囲を少数の護衛騎士と魔導兵が固め、荷車には結晶板、封印具、記録箱、携帯転移標、術式遮断幕が積まれている。

　実務しかない編成だ。

　華美な旗も、王家の威を示す長槍列もない。

　あるのは、必要なものだけを無駄なく積み上げた機能の列だった。

　それでも、この隊列を一目見れば、普通の学術使節ではないと分かる。

　北方禁域に近づくためだけに編まれた、不自然なまでに目的特化の一団だった。

　リセリアは馬上からそれを見渡し、小さく息を吐く。

　ここまで来ると、さすがに実感が出る。

　行く。

　北へ。

　ただの遺跡ではないかもしれない場所へ。

　帝国が押し切れず、連邦が断じきれなかったものの周辺へ。

　胸の奥にあるのは、期待よりもまず緊張だった。

　その上へ、ようやく知的な熱が薄く乗っている。

　怖い。

　だが、その怖さが輪郭を持ち始めたことで、逆に思考だけは冴えていた。

「顔が硬いぞ」

　横から声がした。

　オルフェンだった。

　彼は馬へ乗る姿まで落ち着いている。

　偉そうに見えるわけではない。

　ただ、“慣れている者”の空気がある。

　未知へ近づく時、人前で余計な興奮を見せないことにも慣れているのだろう。

「硬いですか」

「少し」

　オルフェンは即答した。

「悪いことではない。浮かれているよりはましだ」

　それは一応、慰めに近いのかもしれない。

　リセリアは視線を前へ戻す。

「筆頭賢者殿は、平気そうですね」

「平気ではない」

　これも即答だった。

「ただ、平気そうに見せる必要があるだけだ」

　その言葉に、リセリアは少しだけ口元を緩めた。

　やはりこの人は、思っている以上に正直だ。

　正直だが、その正直さを外へそのまま流さないだけで。

　人の前で不安を振りまけば、それだけで隊列の空気が乱れることも分かっているのだろう。

「覚えておくといい」

　オルフェンが言う。

「怖さを感じない者は、たいてい見誤る。だが怖さばかり見せる者も、やはり見誤る」

「では、どうあれと」

「必要なだけ怖がって、必要なだけ進め」

　簡単そうに言う。

　だが、それが一番難しい。

　リセリアは返事の代わりに、馬の手綱を少しだけ握り直した。

　---

　北へ向かう道は、王都を離れるにつれて少しずつ色を変える。

　エルグレイス近郊の街道は、学術都市群らしく整っていた。

　石畳と土道の境が明確で、里標には距離だけでなく地質や水系の情報まで刻まれている。

　帝国なら補給距離、連邦なら巡礼順路が優先されるところだが、この国では“何が見える場所か”が先に来る。

　それがいかにも魔導王国らしかった。

　どこで風が変わるか。

　どこで地下水脈が浅いか。

　どの丘が古い地形を残しているか。

　そうした情報が、旅人への親切ではなく、監視者のための前提として街道へ刻まれている。

　街道の両脇を流れる景色も、王国らしくどこか整理されていた。

　荒野ですら、荒野として理解されている。

　森は森で、地質は地質で、全部が誰かの観察を一度通った後の風景に見える。

　午前の行程を終え、小休止のために止まった林縁で、ザイードはさっそく古地誌と現地地図を照らし合わせ始めていた。

　年齢のわりに落ち着きがない。

　いや、落ち着きがないのではない。

　気になったものを後回しにできないだけだ。

「教授」

　若い記録官が少し困った顔で声をかける。

「昼食の準備が」

「置いておいてくれ」

「冷めます」

「冷めても食える」

　即答だった。

　リセリアが横を通りながら、少し呆れた声で言う。

「また始まりましたね」

「始まっておるとも」

　ザイードは地図から顔を上げない。

「白線谷周辺の余白だ。後世地図は綺麗すぎる。綺麗に整えた時に、一緒に消してしまった線がある」

　そう言いながら、二枚の地図を重ねる。

　一つは現在地図。

　もう一つは古地誌をもとに復元した暫定地形図。

　違いは小さい。

　だが小さいからこそ意味がある。

「ここだ」

　細い指が一点を示す。

「現在の谷筋では、ただの崩落処理で終わっている。だが古い方だと、妙に不自然な空白が残る」

　オルフェンも近づいてきた。

「施設跡か」

「可能性はある」

　ザイードが頷く。

「少なくとも自然地形の崩れ方ではない。“何かを消した後の整地”に近い」

　それだけで、空気が少し変わる。

　地図における不自然な空白は、学者にとって獣道よりよほど大きな足跡だ。

　何かがあった。

　そして、ただ埋もれたのではなく、“見えないようにされた”可能性がある。

　その差は大きい。

「まだ早い」

　オルフェンは言う。

「今ここで結論づけるな」

「分かっておる」

　ザイードは口ではそう答える。

　だが目は全然分かっていない人間の目だった。

　リセリアはその様子を見て、少しだけ息を吐く。

　これだから学者は。

　いや、自分も同じかもしれないが。

　見つけたいものの輪郭が少しでも見えると、思考がその周りへ一気に集まってしまう。

　だからこそ、横から止める声がいる。

　---

　午後、使節は最初の中継都市へ入った。

　ここから先は商盟の流通路と接続する。

　つまり、エルグレイス単独の道ではなくなる。

　街の空気も少し変わる。

　王国の学者町らしい整理された静けさの中に、海沿いの商人が持ち込むざらついた声と匂いが混じり始める。

　荷車の車輪へ塗る油の匂い。

　塩気を帯びた帆布の匂い。

　乾いた木箱と湿った縄の匂い。

　“物が動いている”匂いだった。

　王国の流通は整理されているが、商盟の流通は生きている。

　整然としているだけではなく、何かが裏へ回り、抜け道を通り、別の名前で戻ってくる気配がある。

　その差は、宿館へ入った瞬間に分かった。

　宿館の上階、商盟用に確保された私室で、カイルはすでに待っていた。

　相変わらず印象に残りにくい男だ、とリセリアは思う。

　どこか軽そうに見える。

　だが目だけは油断がない。

「ようこそ」

　カイルは立ち上がり、にこやかに一礼した。

「蒼海商盟ルヴァンディア所属、カイルと申します。以後、北方流通と仲介を担当いたします」

　オルフェンが短く頷く。

「筆頭賢者オルフェンだ。こちらは宮廷魔導師リセリア、封印学教授ザイード」

「お噂はかねがね」

　カイルの言葉は軽い。

　だが、軽いだけではない。

　すでに調べているのだろう。

　誰がどの程度危険で、どの程度話が通り、どの程度こちらを利用しようとしてくるか。

　そういう意味では、商盟の情報商もまた一種の監視者だ。

　しかも彼らは、“見る”と同時に“値を付ける”。

「まずは、こちらを」

　カイルが差し出したのは、小さな包みだった。

　幾重にも封をされた布を解くと、中から出てきたのは黒ずんだ金属片。

　指の半分ほどの大きさしかない。

　だが表面に、確かに黒い翼の紋が刻まれている。

　リセリアの目が細くなる。

「…これが」

「売買記録の一件に対応する現物断片です」

　カイルが言う。

「完全な鍵ではありません。おそらく輪状認証子の破片の一つかと」

　ザイードが身を乗り出す。

　リセリアもすぐに簡易監視具を取り出した。

　オルフェンは先に言う。

「触れるな。まず見る」

　二人の手が止まる。

　カイルはそのやり取りを見て、少しだけ面白そうな目をした。

　この使節は、知りたがるくせに、ちゃんと止まれる。

　少なくとも筆頭賢者がいる限りは。

　リセリアは金属片を目だけで追う。

　古い。

　だが死んでいない。

　完全な呪具でも、ただの飾りでもない。

　“反応を待っている破片”のような静けさがある。

　魔力が強く残っているわけではない。

　だが、ただの残骸にしては内側の構造が整いすぎている。

「本物ですね」

　小さく言うと、オルフェンも頷いた。

「少なくとも、ただの偽物ではない」

「でしょう？」

　カイルが笑う。

「商盟も、さすがにこの手の品を雑には扱いません」

　もっとも全部を理解しているわけでもない。

　だからこそ流通に乗るのだろう。

「出どころは」

　オルフェンが問う。

「商盟下位流通。白線運輸を一度経由しています」

　カイルは答える。

「ただし元の持ち主までは追い切れていません。意図的に流したのか、単なる古物流れか、現時点では不明です」

　意図的に流した。

　その可能性が頭をよぎった瞬間、リセリアは少しだけ背筋が冷えた。

　もしこれが偶然ではなく、“市場へ漏れることまで含めて仕掛けられた断片”なら。

　補助宮は、ただ眠っているだけではないのかもしれない。

「他には」

　オルフェンが促す。

　カイルは次の札を出す。

「北方へ向かうには三つのルートがあります。一つは帝国側前線へ正面から寄る道。これは最も速いですが、最も見張られています」

「却下だな」

　オルフェンが即答する。

「はい。ですので現実的なのは二つ」

　カイルが地図を広げた。

「一つは古物・封印品の流れが多い商盟北回り。もう一つは帝国境の少し手前で折れる山沿いの旧巡礼路です」

　ザイードが地図へ寄る。

「旧巡礼路は、白線谷境界へ近いな」

「ええ」

「だが今は半分崩れておるはずだ」

「半分は、です」

　カイルが言う。

「残り半分は、“崩れたことになっている”」

　オルフェンの目が少しだけ細まった。

　面白い言い方だ。

　そしてたぶん、商盟らしい言い方でもある。

「説明を」

「表向きは通行困難。実際には、小荷と少人数ならまだ通れます」

　カイルの指が道筋をなぞる。

「商盟はそこを、正規流通ではなく“急ぎの低視認荷”で使ってきました。大きな隊列は無理ですが、使節規模なら」

　つまり、ちょうどいい。

　学術使節は大軍ではない。

　だからこそ、こういう半死半生の道が使える。

「妙に都合がいいな」

　リセリアが言う。

　カイルは涼しい顔で肩をすくめた。

「商売とは、都合のいいものを先に見つける仕事ですので」

　やはり食えない男だ。

　---

　その夜、使節の部屋では遅くまで検討が続いた。

　認証子断片の真贋。

　白線運輸の流れ。

　旧巡礼路の使い方。

　北回り商路の中継点。

　補助宮候補地との距離。

　机の上には地図と結晶板が広がり、窓の外では中継都市の夜灯が揺れている。

「補助宮があるとして」

　リセリアが地図を見ながら言う。

「本城と完全に切れている可能性は低い」

「低い」

　ザイードが頷く。

「少なくとも認証系はどこかで主権系譜と接続しておるはずだ」

「なら」

「なら、こちらだけで開くのは不可能かもしれん」

　その結論は重い。

　だが予想通りでもあった。

「しかし」

　オルフェンが言う。

「開けることだけが調査ではない」

　二人が視線を向ける。

「存在を確かめる。反応を知る。主認証が必要かどうかを見極める。それだけでも十分に意味がある」

　たしかにそうだ。

　学者は時々、“開く”ことと“分かる”ことを同一視しがちだ。

　だが、本当に重要なのはその前段階の確認であることも多い。

「北方禁域に近づく以上」

　オルフェンは続ける。

「最悪の形は、“何も分からぬまま深く触れて閉じる”ことだ」

　リセリアはその一言を聞いて、妙に納得した。

　知りたい。

　だからこそ、触れ方を誤ってはならない。

　そこにあるものが遺産なら、なおさらだ。

　遺産は壊れないようでいて、壊れ方を選ぶ。

　無理な触れ方をされると、黙って永遠に閉じる。

　そういうことがある。

「…なら、まずは扉の外です」

　リセリアが言う。

「ええ」

　オルフェンは頷く。

「我らは監視者だ。最初から侵入者になる必要はない」

　その言い方に、カイルが少しだけ笑った。

「魔導王国らしい」

「不満か」

　オルフェンが問う。

「いえ」

　カイルは首を横へ振る。

「商盟としては助かります。最初から本城へ喧嘩を売られると、こちらも道を引きづらい」

　それも本音だろう。

「ただし」

　カイルは少しだけ顔を上げる。

「黒翼庭は待ってはくれません。認証子が市場にもう一つ流れている可能性があります」

「場所は」

「まだ」

「急げ」

　オルフェンの声は静かだった。

　だが、命令としては十分だ。

「承知しております」

　カイルもまた、その声に逆らう気はないらしい。

　---

　夜更け、各自が部屋へ戻った後。

　リセリアは一人、窓辺に立っていた。

　街の灯が遠くに見える。

　黒翼庭は暗い。

　当然、黒鴉城も補助宮も見えない。

　だが認証子の破片を見た今、補助宮という仮説はもうただの空論ではなくなった。

　あるかもしれない、ではない。

　あるなら、そこへ繋がる断片がもう世界に漏れている。

「本当に、残っているのですね」

　小さく呟く。

　神話の扉。

　王権の記録。

　黒翼の終王に連なる施設。

　怖い。

　だが、怖いだけでは終われない。

　そこに何が眠っているのか。

　なぜ帝国と連邦が、あれほど重く見ながら断じきれなかったのか。

　その答えに、少しずつ近づいている感覚がある。

　そして同時に、もう一つの予感もあった。

　もし補助宮が本当に存在し、それが主認証を必要とするなら。

　いずれ黒翼庭そのものが、こちらの動きに反応する。

　その時、知の国は何を見せられるのか。

　リセリアは窓硝子へ薄く映った自分の顔を見る。

　目が冴えている。

　危ういくらいに。

「浮かれるな、でしたね」

　昼のオルフェンの言葉を思い出し、小さく息をつく。

　分かっている。

　分かっているが、それでも知りたい。

　補助宮が記録施設なら。

　そこには王権の履歴があるかもしれない。

　裁定の基準があるかもしれない。

　あるいは、黒翼の終王そのものを“災厄”とも“神敵”とも片づけきれない理由が、記録の形で眠っているかもしれない。

　だからこそ、この遠征は危険なのだろう。

　敵に向かう遠征ではない。

　答えに向かう遠征なのだ。

　そして答えほど、人を深く踏み込ませるものはないのだった。

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