配下からの信頼が重すぎる

第２章 『聖冠連邦は黄昏を拒む』

「神敵認定会議」

　翌朝のセラフィスは、いつもより少しだけ静かだった。

　白い石畳。

　細い尖塔。

　空へ昇る祈りの煙。

　都そのものの姿は何も変わっていない。

　巡礼者はいつも通り広場を渡り、修道士たちは決まった時刻に水を運び、パンを焼く香りも朝の鐘と共に路地へ流れていく。

　だが、法王庁の中を行き来する神官たちの歩調が、ほんのわずかに早い。

　大きな変事というものは、たいてい最初から大きな音を立てない。

　むしろ逆だ。

　誰もがまだ平静を装っている時期の方が、空気は鋭くなる。

　目立った悲鳴もない。

　混乱もない。

　だからこそ、人々は余計に小さな違和感へ敏感になる。

　昨夜、北の空がわずかに沈んだ。

　それを見た者は多くない。

　だが少なくとも、見た者たちの証言は一致していた。

　ただ暗くなったのではない。

　空そのものが、一瞬だけ重くなった。

　それだけのことだ。

　それだけのことなのに、祈りの都にとっては十分すぎるほど不穏だった。

　---

　法王庁本棟、諮問会議室。

　昨夜よりひと回り大きいその部屋には、すでに必要な者たちが揃っていた。

　長い白木の卓。

　壁には光神ルミナスの聖印。

　高い窓から差し込む朝の淡い光。

　豪奢というより、清潔さと権威を優先した室内だ。

　余計な装飾は少ない。

　だが、少ないからこそ、この場で交わされる言葉の重みがよく分かる。

　卓の奥に座るのは、法王ユリオス十三世。

　老いている。

　だが衰えてはいない。

　白い法衣と金の刺繍、細い指、穏やかな目。

　表面だけを見れば柔和な老人だ。

　だが、その穏やかさは相手を油断させるためのものではない。

　長い年月、祈りと政治と権威の交わる場所で座り続けてきた者だけが持つ、静かな支配の形だった。

　その右手には異端審問長グラウス。

　左には聖典管理局長、記録司祭長、巡礼監察院の代表。

　そして少し離れた位置に、聖女リュミエラと勇者アシュレイが並んでいた。

　全員が席についたのを見て、法王がゆっくりと口を開く。

「始めましょう」

　穏やかな声だった。

　だが、その穏やかさがこの場の重みを消すわけではない。

「北方禁域に関する異常報告は、昨夜の段階で都の夜番、大聖堂、聖典管理局、異端審問局のすべてに届いています。加えて帝国側では、すでに監視強化が進んでいる」

　法王は手元の報告書へ視線を落とす。

「問題は、これを何と見るかです」

　その一言で、室内の空気がさらに締まった。

　まさにそこが焦点だった。

　異常か。

　兆しか。

　災厄か。

　あるいは――神敵か。

　最初に口を開いたのは、巡礼監察院の代表だった。

　五十代の痩せた男で、常に言葉を測って喋る癖がある。

　良く言えば慎重、悪く言えば決して最初の責任を負いたがらない種類の人間だ。

「現時点では、断片報告に過ぎません」

　慎重な入り方だった。

「夜空の暗度変化についても、複数証言はありますが、天候との切り分けは未了です。帝国の監視強化についても、北方禁域という特性上、通常より敏感に反応している可能性はございます」

　穏当な整理だった。

　だが、それだけで終わるはずがないことは誰もが知っている。

「監察院は、いつも通り“まだ何も言えぬ”で済ませるおつもりか」

　グラウスが言った。

　声は静かだ。

　静かだが、ひどく乾いている。

　巡礼監察院代表は表情を崩さなかった。

「断言できぬことを断言しないのは、職務のうちです」

「結構」

　グラウスは小さく頷く。

「ですが、断言できぬことを“だから何もしない”へ繋げるのは、怠慢と呼びます」

　その一言で、室内の数人がわずかに眉をひそめる。

　あからさまな非難だ。

　朝からやるな、とクロウなら思っただろう。

　だがここでは、これが普通なのかもしれない。

　法王は制止しない。

　むしろ、あえて言わせているようにも見えた。

　グラウスは卓上の異本写本を一枚持ち上げる。

「北方禁域。黒翼の王。沈黙で裁く者。終王。古く、断片的で、詩的で、解釈の余地に満ちた記述ばかりです。ええ、承知しております」

　そこで一度紙を机へ置く。

「ですが、こうした断片が“現象”と重なり始めた時点で、連邦はそれを神学的案件として扱う義務がある」

　神学的案件。

　便利で、重い言い方だった。

　政治でも軍事でもなく、教義と秩序の領分へ引きずり込む言い回しだ。

「帝国が監視を強めたのは何故です？」

　誰へともなく問う。

「単なる気象異常であれば、そこまでの反応は不要です。昨夜、都の夜番が北に違和感を覚えたのは何故です？ただの雲なら、ここまで一斉には揺れない」

　そこまではその通りだ。

　誰も否定できない。

「ならば、いま我らが問うべきは“まだ分からない”ではなく、“何に備えるべきか”でしょう」

　この男は話がうまい。

　断定していないように見せながら、論点をすでに“危険がある前提”へ移している。

　リュミエラはそれを聞きながら、小さく息を整えた。

　この流れの危うさは分かる。

　怖いからこそ、先に言葉を置きたくなる。

　だが、そうして置かれた言葉は、その後に見えるものの形そのものを変えてしまう。

「聖女様は」

　不意にグラウスが視線を向けた。

「どうお考えですかな」

　真正面から来た。

　昨夜の会議では法王が場を運んでいたが、今朝は違う。

　グラウスは、ここで“聖女が何を言うか”自体を材料にするつもりだ。

　リュミエラは視線を逸らさない。

「重く見るべきだと思います」

　まず、それを認める。

　ここで“何もないかもしれません”とは言わない。

　それでは説得力を失う。

「ですが」

　続ける。

「重く見ることと、先に名前を置くことは別です」

　会議室が少し静まる。

　グラウスは表情を変えない。

　だが、聖典管理局長はわずかに目を細めた。

「北で起きていることが危険かもしれない。それは否定しません」

　リュミエラは言葉を整えながら続ける。

「ですが、怖いからという理由で“神敵”の名を置けば、その後に見るものすべてが神敵の証明へ引き寄せられます」

　巡礼監察院代表が、わずかに視線を上げた。

　記録司祭長も手元の紙から顔を上げる。

　響いている。

「我らは光を掲げる者です」

　リュミエラの声は大きくない。

　だが、白い部屋にはよく通った。

「ならばこそ、恐れで先に形を決めるべきではありません。見えていないものを裁けば、その裁きはいつか自分たちの眼を曇らせます」

　数拍の沈黙。

　そこへ、アシュレイが口を開く。

「俺も、近い意見です」

　勇者がそう言った瞬間、会議室の空気がまた少し変わった。

　リュミエラ一人の慎重論なら、“聖女らしい甘さ”と片づけたがる者もいただろう。

　だが勇者まで同じ方向へ立つと、話は変わる。

「勇者殿も、断定には反対と？」

　グラウスが問う。

「反対というより」

　アシュレイは肩肘を張らないまま答えた。

「見てもいない相手に、斬るべき理由がないからです」

　勇者らしい言葉だった。

　だが、熱血ではない。

「本当に敵なら、見るほどにはっきりしてくるでしょう。逆に、見てもなお定まらないなら、その曖昧さには理由があるはずだ」

「曖昧であることこそ脅威かもしれませんぞ」

　グラウスが返す。

「その可能性はあります」

　アシュレイはあっさり頷いた。

「だから見に行くんです」

　その言い方はシンプルで、強い。

　斬るかどうかは見てから決める。

　だが、見ること自体から逃げない。

　それがこの男の芯なのだろう。

「俺は、理由もなく斬るのが嫌いなんです」

　アシュレイは続けた。

「敵なら斬ります。そこは迷いません。でも、まだ何者かも分からないものへ“これは斬るべきだ”って理由だけ先に置くのは、俺にはできない」

　その言葉に嘘はなかった。

　彼は敵を斬ること自体は厭わない。

　だが、見誤ったまま斬ることを恥だと思っている。

　そこが、この男の格になる。

　法王ユリオス十三世は三人のやり取りを聞き終え、指先を組んだ。

「よろしい」

　穏やかな声だった。

「ならば、言葉を置くのは後にしましょう」

　グラウスが何か言いかけたが、法王は先に続ける。

「ただし、重く見ないわけではない。神敵認定は保留。ですが、北方禁域の件は放置しません」

　その一言で、場の方向が決まる。

「まずは聖冠の眼で見ましょう。帝国の報だけでなく、我ら自身の視点で」

　法王は視線を順に巡らせた。

「聖女リュミエラ。勇者アシュレイ。お二人には、今回の巡察に関わっていただきたい。北方禁域の件は、もはや文書だけで扱うには重い」

　リュミエラは一礼する。

「承知いたしました」

　アシュレイも頷く。

「行きます」

　即答だった。

　そこへ、記録司祭長が慎重に言葉を挟む。

「陛下、異本照合については」

「続けなさい」

　法王は答える。

「ただし、民衆向けの言葉へはまだ下ろさぬこと。今の段階で神敵の語を広めれば、連邦自身がその語に引きずられます」

　この老獪さが、この人をただの温厚な老人に見せない。

　グラウスがそこで一度だけ口を開いた。

「法王猊下」

「何です」

「仮に、巡察の結果が不明瞭であった場合は」

　その問いの意味は明白だった。

　見てもなお曖昧ならどうするのか。

　その時こそ神敵認定へ進むのか。

　法王はすぐには答えなかった。

　窓の外の白い光を一瞬だけ見て、それから静かに言う。

「不明瞭であること自体が、次の材料になります」

　それは、あまり異端審問長が好まなそうな答えだった。

　だが間違ってはいない。

　曖昧さもまた情報だ。

「ゆえに今は、曖昧であることを恐れて先に名前を置かぬことです」

　会議はそこで締められた。

　椅子が引かれ、書記が筆を止め、神官たちが静かに動き始める。

　表向きは整然としている。

　だが、その整然さの下では、それぞれが違う計算を始めていた。

　巡礼監察院は、観測の段取りを。

　聖典管理局は、異本照合を。

　聖騎士団は、北行きの護衛と儀礼の準備を。

　異端審問局は――おそらく、それとは別の何かを。

　---

　会議室を出た後、アシュレイは回廊の窓際で足を止めた。

　朝の光が白い壁を這っている。

　都はもう完全に起きていた。

　鐘楼の下では信徒たちが歩き、広場では修道士たちが朝の配給を整えている。

　平和な都の朝だ。

　だが、その平和の上に今、北の影が落ち始めている。

「勇者殿」

　後ろから声がして、アシュレイは振り返る。

　リュミエラだった。

　彼女は少しだけ表情を和らげていた。

　会議中の張り詰めた顔ではない。

　だが、完全に安堵しているわけでもない。

「聖女様」

「今朝は、ありがとうございました」

「礼を言われることはしていません」

　アシュレイは肩をすくめる。

「ただ、見てもいない相手を斬る気になれなかっただけです」

「それでも」

　リュミエラは小さく言う。

「私には心強かったです」

　その言葉に、アシュレイは少しだけ目を瞬かせた。

　聖女というのは、もっと遠い存在かと思っていた。

　だがいま目の前にいる彼女は、思ったよりずっと“考えている人”に見える。

「聖女様も、やはりおかしいと思っておられるんですね」

「はい」

　リュミエラは北の方角へ視線をやる。

「怖いのです。だからこそ、余計に」

「早く敵と決めたくない」

「…ええ」

　そこは同じだった。

　アシュレイは壁へ軽くもたれたまま、少しだけ考えてから言う。

「なら、北で見ましょう」

「はい」

「本当に敵なら、俺が斬ります」

　言い切る声には、軽さがなかった。

「でも、そうじゃないなら」

　そこで少しだけ間が空く。

　言葉の先が、彼自身にもまだ見えていないのだろう。

　リュミエラはその続きを促さない。

　ただ静かに頷く。

「その時は、その時に考えましょう」

　それで十分だった。

　二人は短く礼を交わし、それぞれ別の方向へ歩き出す。

　だがその背を、少し離れた回廊の陰から静かに見ている視線があった。

　グラウスだった。

　彼は二人の会話をすべて聞いていたわけではない。

　だが、表情と間合いだけで十分だった。

　聖女は慎重に傾いている。

　勇者もまた、簡単には斬らぬ側にいる。

　好ましくない。

　だが、想定内でもある。

「…ならば、こちらは別の確証を積むだけです」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　会議で保留が置かれたからといって、北の脅威が薄れたわけではない。

　むしろ逆だ。

　曖昧なものほど、秩序にとって危険だ。

　グラウスは回廊の奥へ歩き出す。

　白い都セラフィスは、まだ揺れている。

　だが、その揺れが続けば続くほど、いずれ誰かが“早く決めよう”とする。

　その時、言葉を置くのは自分でなければならない。

　---

　同じ頃。

　黒翼庭の遥か奥では、白い都で交わされた会話のいくつかが、すでに影鴉の耳を通じて拾われ始めていた。

　だがそれを知る者は、まだ・・・誰もいない。

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